“是，殿下。”

    塔列朗先是欠身应诺，旋即又有些迟疑道：“殿下，可万一英国人应对失当，俄国军队真的进入了开伯尔山口……”

    他会有这样的担忧并不奇怪。

    按照王太子殿下刚才所说的战略，法国会大力支持俄国向中东扩张。

    目前，阿富汗因国王帖木尔死后未明确指定继承人，其二十多个儿子正在进行混战，国力极为虚弱。

    俄国只要控制了里海以东的地区，在打服波斯之后，很轻易就能占领阿富汗，从而得以进入开伯尔山口。

    开伯尔山口是中东进入印度半岛的唯一陆上通道。

    以印度土邦的战斗力，绝不可能挡得住潮水般涌入的俄国陆军。

    俄国一旦获得了南亚富饶的殖民地，很快就会发展成一头可怕的怪兽，进而令整个欧陆陷入动荡。

    约瑟夫笑了笑，摇头道：“您无需担心，俄国人绝不可能控制阿富汗。”

    塔列朗以为王太子的意思是，英国如果在阿富汗挡不住俄国人，那么法国将会介入中东的局势。

    于是，他不再多言，欠身退去。

    约瑟夫看着他的背影，自语道：“‘帝国坟场’可不是白叫的。”

    从来只有起错的名字，没有叫错的绰号。阿富汗能被称为“帝国坟场”，那是有一次次实打实的战绩作为证明的。

    别说现在的沙俄，就算20世纪那个如日中天的红色帝国，用海量的T72坦克和米24武装直升机铺满了阿富汗的荒山野岭，最终也只能铩羽而归。

    英国在击败了拿破仑之后，也曾踌躇满志地想要控制阿富汗这个“欧亚大陆的中枢”。当时，阿富汗同样爆发了激烈的内战，却依旧打得英国远征军丢下两万多具尸体，狼狈撤离。

    阿富汗这鬼地方到处是山，又非常穷，很难就地获得补给，基本谁去谁死。约瑟夫是丝毫也不担心。

    宫廷晚宴上，贝兹贝罗迪科用老练的外交辞令应付着玛丽王后和贵族们，忽然装作不经意般侧头对一旁的塔列朗道：

    “大主教阁下，王太子似乎对中东的事务很感兴趣。”

    塔列朗放下刀叉，用餐巾擦拭嘴角，小声道：“实际上，殿下是对沙皇陛下的‘里海东岸’战略感兴趣。”

    所谓的“里海东岸”，就是后世的土库曼斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦一带。

    此时，这里还是希瓦和布哈拉两个苏丹国。俄国经过长时间的渗透，已经在这里建立了小规模的要塞。

    贝兹贝罗迪科微笑道：“王太子殿下好像并未提到那里。”

    “那是因为目前贵国还未达成向那里扩张的条件。”

    “您是指？”

    “占领希瓦势必会威胁到波斯的里海南岸平原。”塔列朗道，“那里产出了波斯近一半的粮食。

    “所以，殿下一直在等着你们彻底击败波斯。”

    贝兹贝罗迪科想了想，有些疑惑道：“希瓦有什么在吸引着殿下？”

    “当然是棉花……”

    塔列朗立刻说出约瑟夫为他准备的理由，却故作懊悔状：“哦，我不该对您说这个。按照计划，这事儿该在波斯成为你们的附属国之后再提。”

    贝兹贝罗迪科微微皱眉：“希瓦的确有人种植过棉花，但那点儿产量似乎并不值得特别关注。”

    塔列朗凑近了他一些，神秘地低声道：“好吧，我就直说了吧。我们的人对那里进行过勘测，有大量适合种植棉花的土地还未被开发。

    “农业学家的意见是，如果全面推广，产量甚至可以接近美国。”

    他对中亚的棉花种植情况没有任何概念，但既然王太子殿下都这么说了，他相信肯定不会有问题。

    当然没有问题，因为约瑟夫很清楚，从19世纪中叶之后，中亚就是世界的棉花核心产区之一。

    那里的土壤和气候都极适合棉花生长，曾提供了苏联70%的棉花消耗，相当于世界棉产量的20%以上。

    目前，因为希瓦和布哈拉两国都不太重视棉花，才导致暂时无人了解那里的情况。

    历史上，等到俄国占领了中亚，立刻就开始强制这里的农民全部转为种棉。

    到了19世纪中叶，连英国也开始眼红这里的棉花产量。当时，英国入侵阿富汗，有部分原因也是想要把手伸到中亚的棉产地去。

    约瑟夫相信，等贝兹贝罗迪科回去之后，俄国立刻就会派人里海东岸核实是否适合种棉花。他们的结论自然也是肯定的。

    在这么大的利益驱使下，叶卡捷琳娜二世肯定会全力加速南下的进程。

    要知道，纺织品可是这个时代贸易量最大的商品，美国的国家财政几乎有一半是靠棉花出口支撑的。

    俄国借助距离欧洲更近的优势，成本肯定比美国更低，也就是说，赚得也比美国更多。

    这简直就是俄国无法抗拒的阳谋。

    其实，俄国在彻底击败波斯之后，还能获得很多其他的好处。

    比如，控制波斯湾的港口，然后从这里出发，直接和远东进行贸易。这可是欧洲国家最赚钱的贸易路线。

    以及，进一步染指阿富汗，从开伯尔山口进军广饶的印度半岛。

    只不过这两点都会导致俄国直接和英国发生冲突，所以约瑟夫便刻意没提这些，而是将重点放在了和英国关系不大的里海东岸。

    相信这些利益叶卡捷琳娜二世自己应该也能想得到。

    塔列朗继续道：“王太子殿下希望能够得到优先从贵国购买棉花的特权。

    “您知道，我们和英国人在很多产业上都有激烈的竞争。

    “而在纺织业方面，英国人始终略胜一筹，其中最重要的原因，就是他们通过贿赂美国政府，得到了北美出产的大部分棉花。当然，还有印度的棉花。

    “我们必须获得稳定的棉花供应，才能确保不被英国纺织厂挤垮。

    “目前，我们所能想到的，就只有里海东岸的产区了。”

    合情合理，无懈可击。贝兹贝罗迪科当即举起了酒杯：

    “我会尽快向沙皇陛下汇报此事，并建议让法国获得棉花优先采购权。”

    (本章完)


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