“娘娘！娘娘！好消息。”朱雀飞的极快，从空中直冲而下。

“什么消息？”季离亭躺在榻上，享用着岭南进贡的荔枝。

“皇后失言，被陛下罚禁足三月，整日瑟缩在佛堂中抄写男诫十遍。”朱雀幸灾乐祸。

一颗如羊脂白玉般圆润的荔枝滑落，季离亭直起身子，理了理发髻：“出了这么大的事，于情于理本宫都应去看看他。”

“可陛下勒令，所有人不得探望。”朱雀道。

“呵，看来陛下对他还是留有几分情面。”季离亭顿时觉着荔枝索然无味，生出了几分厌倦。

罚他禁足佛堂，不让任何人探望，为了保留他的体面么？

“本宫要去找陛下，这时候陛下身侧无人，别被某些家伙捷足先登了。”季离亭道。

“陛下今早出宫了，说是微服私访去了。”朱雀说着有几分心虚，未能及时将消息带回来。

季离亭不悦地啧了一声，他柳眉竖起，琢磨着后宫之中还有谁能与他争宠。

陆家女么？论家世背景不及自己分毫，靠的不过是陛下赏识，肚子里有些墨水罢了。后宫不得干政，她那些学识也无用武之地。

碧家女？她老实巴交，不会刻意争宠，在宫中本本分分，以至于他都快忘了后宫之中还有这号人。这个暂且不论。

于他而言，如日中天的东青书院出来的范柒成了最大威胁。刘栩巍了却陛下心腹大患，凭这一点可保东青书院长盛不衰。家族荣光在，他的恩宠不会少。

“朱雀，你去盯着范柒，他有任何举动第一时间来报。”

“嗻。”

朱雀领命飞出去，在空中盘旋几圈锁定范柒位置，他拎着大包小包正好出去。

那包里是什么东西尚不得知，朱雀穿梭在红墙砖瓦之间，小心翼翼掩盖自己行踪。

只见范柒在碧海瑜的宫门外停下，和宫女交谈了几句，朱雀凑过去仔细听。

“我今日约了你们小主学习女红，麻烦传报一声。”范柒怀里抱着针线布料绣花绷子。

眼见着快到陛下生辰，范柒没什么拿的出手的东西，只能凭借笨拙的技艺来博取陛下欢心。一是为了答谢陛下赏识东青书院之恩，二是为了能让陛下记住他。

“见过婕妤，小主不久前往曲池方向去了，说是去散散心，没叫人跟着。”宫女道。

“多谢。”范柒琢磨着碧海瑜不是会爽约的人，兴许是觉着曲池风景好，换个地方教他绣花。

朱雀跟在范柒后头，它比范柒先一步到达曲池，远远瞧见碧海瑜站在太湖石后边，对面站着一名男子。

范柒认出那人这是在太医院当值的碧澄天，他不敢发出任何声音，准备一走了之时，碧澄天忽然抓住碧海瑜的肩膀。

“我们逃出宫吧，陛下不在宫中，正是好机会。”碧澄天眉头紧皱，不敢用力，却又怕她跑了，“皇后娘娘因说错话被罚禁足，宫中人心惶惶，陛下喜怒无常，若是迁就于你该当如何？”

“不会的，陛下根本没来看过我，也许她连我这个人都不记得。”碧海瑜扭过头，“我既为宫妃，安分守己便是，陛下不会对我如何。”

“可你知那亭妃可是善茬？连皇后娘娘都对他束手无策，若是他惦记上你，想要挑你的错易如反掌。”碧澄天常出入后宫，对后宫之事略有耳闻。

“够了，不要再说了，今后不要再联系了，免得落人口舌。”碧海瑜已经没有回头路了，这是她自己选的。

范柒当作没有来过，悄悄离开，将今天的事烂在肚子里。朱雀可兴奋极了，马不停蹄赶回翊坤宫，将事情的原貌一一复述。

季离亭没想过对碧海瑜出手，她在宫中的存在感比不上季儒卿寝宫外的柿子树，季儒卿路过时还会看一两眼。对碧海瑜可能只有在宴席上环视一圈，一笔带过。

范柒之前也入不了他的眼，可命运这种东西说不准，宫中多一人不如少一人，难保碧海瑜之后不会一步登天。

“这件事先瞒着，多收集二人的证据，等陛下回来之后叫他们百口莫辩。”

——

“吁——”季儒卿勒住马，翻身跳下，此刻离尚城城门不过百步，“从现在起不论君臣，你我为主仆。”

“嗻……不对。是，小姐。”钟述眠心里反复默念好几遍。

她们在闹市中寻了一处客栈住下，季儒卿大手大脚惯了，随手扔出一枚金锭子，被眼疾手快的钟述眠收回。

“小姐，出门在外省着点花。”钟述眠换成两串铜币，“麻烦店家开两间房，再备些吃食。牛肉需顺着纹路切，配些香料细细腌制，炖煮软烂；鱼需去骨挑刺，剁碎成鱼糜备用，再取青米煮粥……”

钟述眠话还没说完，那两串铜币被扔回来，何悦瞳赶人：“你们既不是诚心，莫非隔壁酒楼来找茬的？”

“钱给少了？”季儒卿听见他们的争执，又从口袋摸出一枚金灿灿的元宝，“按她说的做，少不了你们好处。”

大约过了半个时辰，正当钟述眠饿的拿茶水充饥时，后厨陆陆续续端着几个碟子过来。

“这道是卤牛肉，这道是鱼肉松粥，这道是羊肚煲鸡……”何悦瞳详细介绍，“二位请慢用，我见二位不像本地人，需要我推荐个地方消遣么？”

“说来听听。”钟述眠道。

“要说这尚城一绝啊，当属流水舫的二位当家花旦，那真是余音绕梁三日不绝，就算与京城教坊司出身的歌姬相比也不遑多让。”何悦瞳陷入了深深地回忆，“只可惜千金难求。”

钟述眠只当她是没见过世面：“未免太夸大其词了，你不会想说比皇宫的还要好？”

“诶，我赌上我这龙门客栈几十年的声誉担保，您去了一次还想去。”何悦瞳极力担保。

“小姐，不如咱们去看看？”钟述眠搓搓手，让季儒卿洗脱掉不愉快的事。

季儒卿心不在焉：“随便。”

钟述眠当她默许了，晚上便包下一座灯火通明的画舫，离流水舫最近。暮色将整条河染成了暖橘色，流水舫缓缓离了岸，朝着她们驶来。

河面上不知何时起多了数百盏河灯，今日恰逢月圆，祈福的河灯打着转儿飘向远方。

季儒卿倚在船头，思绪飘向远方，尚城中看上去一切安好，可苦了城墙外的百姓。她久居的皇城可不如此？朱红色的高墙隔绝了外头的苦楚。待解决完匪寇，民生问题也该提上日程了。

比歌声先传来的是琵琶弦动，如大大小小的雨点落在荷叶上，圆润贴耳的声音适时响起，顺着琵琶声走。

“朝飞暮卷，云霞翠轩。雨丝风片，烟波画船。”季巧缨手扫过琵琶。

姚相理的古琴跟着和进来，接着她的空挡走进去。

“遍青山啼红了杜鹃，那荼蘼外烟丝醉软。”她的声音如船底的水，平稳地承载着独有的厚重，琴声如河面的风，轻轻推了一把。

季儒卿的注意力被歌声吸引，她的思绪被拉回眼前，与流水舫的距离此刻不过五米远，她隔着一层薄如蝉翼的面纱隐约能窥见真容。

“小姐，小姐？”钟述眠见季儒卿已然入迷，思索着要不然把二人编入宫中。

“安静。”季儒卿让她闭嘴。

一曲终了，季儒卿意犹未尽，钟述眠终于得到了机会开口：“小姐，她们每晚只唱一首。”

季儒卿略带惋惜：“这样啊，明晚再来吧。”

她们明晚复明晚，季儒卿一连三天都在这流连忘返，令姚相理多留意了几分。离流水舫最近的画舫是头等位，报价可不便宜，竟有人一连包了三天。

今日她和季巧缨如往常一般，准备上船之时，却发现古琴和琵琶皆断了弦，连她们准备表演的衣裳被随意扔在地上，不是开了线就是烂了窟窿。

“怎么回事？今天有人来过后台吗？”季巧缨问负责看守的箱倌。

“大小姐说了，以后不准你们在这唱了。”箱倌把她们的东西全丢了出去。

“为什么？”姚相理追问。

“没有为什么，快走，别耽误了其他表演。”

流水舫换了两个新人，身段和她们二人相似，蒙着面纱看不出差异，直到她们一开口，季儒卿皱起了眉头。

连钟述眠都听出来了；“小姐，今日似乎换了人。”

“没意思。”季儒卿失了兴致。

画舫靠了岸，夜里安静得很，一点儿风吹草动都能闻见。季儒卿听到不远处传来争执声，男的女的夹杂在一块，说了什么听不太明确，许是欺男霸女的恶劣行径。

“过去看看。”

钟述眠拼命拦住季儒卿：“刀剑无眼，万一哪个不长眼的冲撞了陛下，伤了陛下龙体，何况陛下未携带龙泉剑出门。”

“没有那把剑我照样能歼灭他们。”季儒卿不由分说拖着钟述眠一起过去。

靠近之后季儒卿发现人比她想象的还多，为首的女子手持马鞭，狠狠甩在地上放话。

“把钱全都交出来，你们用流水舫赚的钱，自然全数归我。”王语涵身后是几个凶神恶煞的家丁，拎着大刀阔斧。

“之前说好的我们三七分，这已经是压榨了，何况我家里急需用钱。”季巧缨求她宽限几分，她身边是个病弱男人，身板如弱柳扶风，手里捏着帕子咳嗽。

“关我什么事。”王语涵嫌恶地退后几步，生怕被沾上病气，“要么给钱，要么我把你们的嗓子毒哑，再也说不出话。”

“黑天化日之下你们竟敢干出此等恶行，眼里还有没有王法了。”钟述眠是被季儒卿一把推出去的，都到这份上了气势不能输。

王语涵打量着不知何时出现的二人，气度和穿着不凡，在尚城没见过有这号人。既然是外地来的，揉圆搓扁归她说了算。

“王法？我就是王法，给她们一点颜色瞧瞧。”

钟述眠挡在季儒卿身前：“我劝你们识相……哎呦！”她被个大汉推了一下摔个四脚朝天。

“小姐，您可得为小的做主啊。”钟述眠抱着她大腿。

季儒卿擒住他手腕，夺过他的刀，毫不犹豫取了他的脑袋。一时间血花飞溅，王语涵惊恐万分，张大嘴巴指着她说不出话，一屁股坐在地上，拼命向后退，双腿发抖站不起来。

钟述眠站起身，拍拍身上的灰：“这时候哑巴了？告诉你，别说一个人，我家小姐想诛你九族都行。”

其余人看着尸首分离的大汉，畏畏缩缩不敢上前，你看看我我看看你，直接扛着神志不清的王语涵跑了。

“没事吧？”季儒卿把刀扔的远远的，怕吓着他们，尤其是柳树生，怕他吓得一口气没上来。

“没事，多谢二位姑娘相助。”姚相理微微欠身，看清季儒卿后，“是你？”

“你认识我？”

“见你连来了三日，自然多关注了几分。”

“若是眼下没有好去处，不如去我那，我的房子还蛮大的。”季儒卿道。

“多谢姑娘好意。”季巧缨带着病人留宿在她家不妥，“王语涵非善茬，定会卷土重来，姑娘莫要引火上身。”

“不必担心我，离开流水舫，你们又该去何处谋生？”季儒卿来的这几天也不是光玩乐的，尚城的形势她已明了。

匪寇盘踞在里尚城不远的山头，那里易守难攻，山路错综复杂，一不留神便会落入万劫不复。他们时常下山打家劫舍，若有官兵袭来又一溜烟地散去，实属狡猾。

“天下之大，总有容身之处。”姚相理抱着断了弦的古琴，收拾东西准备离开尚城。

“既然要走，能否再为我唱一首？”季儒卿问道。

“当然可以，能在尚城觅得知音，于我有幸。”只是当下姚相理当下不太方便，“两日后午时姑娘于城郊的厢村见面。”

“城郊多流寇，我送你们回去吧。”季儒卿不顾钟述眠的阻拦，帮忙搬起箱子塞到钟述眠手里。

“敢问姑娘是哪里人？听口音不像尚城人士。”姚相理问道。

“我从昌城而来，路过此处稍作歇息。”

“姑娘方才的举动，是习武之人？”

“家里开了间镖局，我也就随着家中长辈耳濡目染。”季儒卿的回答滴水不漏。

他们不知不觉走出一段距离，面前是低矮的房屋，仅有一间堂屋加两间内室。

“今夜多谢姑娘了，若不嫌弃喝杯水再回去吧。”姚相理没有什么可以招待她的，家里的钱都变成柳树生的药钱了。

“时候不早了，我也该回去了，这杯水我留着下次来喝。”季儒卿临走时随手扔给他们一个钱袋，那正是王语涵扣留的，“物归原主。”


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