老朱与太子标都有些傻眼，对视一眼，眼里满是困惑。

二人不明白朱高炽这是突然抽什么疯——前一刻还在条理清晰地分析草原商路的利弊，怎么说着说着，忽然就盯着地图发起了怔，嘴里还念念有词，一会儿提到什么“匈奴远遁”，一会儿又说“蒙古西征”，连“喀山汗国”这种生僻地名都冒了出来。

先是一阵阵嗤笑，朱高炽自己也不知道在笑什么，嘴角咧开，带着几分莫名的亢奋，仿佛想到了什么天大的好事，笑声里透着股让人摸不着头脑的得意。

可没等老朱开口问，他脸上的笑意又倏地敛了去，脸色变得阴晴不定，眉头紧锁时像是在发愁什么难办的大事，眼神闪烁间又透着几分狠厉，手指在地图上的岭北位置重重戳了戳，那模样，倒像是在跟谁较劲一般。

太子标轻咳一声，试探着问：“高炽，你这是……想到什么了？”

老朱也沉下脸，心里暗自犯嘀咕。

这小胖墩莫不是因为商路的事太兴奋，脑子转得太快岔了气？

先前说的都在理，怎么突然就变得颠三倒四的？

他刚想开口训斥两句，却见朱高炽猛地抬起头，眼里亮得惊人，像是有团火在烧，那股子劲头，倒比刚才说贸易中心时还要急切。

“皇爷爷，驻军岭北，还有一个最大的好处，那就是培养铁骑！”

朱高炽往前探了探身子，语气愈发恳切：“岭北之地本就处于草原深处，水草丰美，遍地都是天然牧场，最适合养马驯马。咱们完全可以从各军中抽调熟悉骑射的精锐将士，再吸纳那些真心归降我大明的蒙古部落骑兵——他们从小在马背上长大，马术箭术都是骨子里的本事，只要真心归顺，便是最好的骑师教头。”

“把这两拨人捏合到一起，组建一支专属于大明的岭北铁骑，如此一来不但能够震慑草原各部，让他们不敢轻易妄动，而且这支部队常年在草原驻训，熟悉游牧民族的战法，打起仗来比内地调来的骑兵更具优势。”

“您想啊，以往咱们的骑兵多在中原或辽东训练，虽说也算精锐，可到了草原上，论起在戈壁、沙丘上奔驰的耐力，论起对风向、水草的判断，终究比不过蒙古人。可岭北铁骑不一样，他们日日在草原上操练，吃的是牛羊肉，喝的是马奶酒，跟蒙古人用一样的法子养马，练的就是在草原上奔袭的本事。将来若是哪个部落敢作乱，这支部队能像草原雄鹰一样迅速扑过去，比从关内调兵快得多，也管用得多。”

“更要紧的是，这些归降的蒙古骑兵在岭北铁骑里待得久了，受我大明军法约束，听我大明将官号令，日子一长，就会渐渐认同自己‘大明将士’的身份。他们熟悉蒙古各部的内情，知道哪里是部落的软肋，哪里是必经的要道，带着咱们的精锐一起作战，简直是如虎添翼。这既化解了归降部落可能生乱的隐患，又为咱们添了一支劲旅，岂不是两全其美？”

“再说养马，岭北的牧场能养出最好的战马，比咱们从西域或辽东买来的马更能适应草原气候。咱们自己养马、自己驯马，再也不用看别人脸色买马，骑兵的战马供应就能彻底自主。将来岭北铁骑规模扩大了，不仅能守着岭北，还能配合关内大军主动出击，深入草原腹地，把战场摆到敌人的地盘上——这才是真正的以骑制骑，让蒙古人尝尝被自己最擅长的方式压制的滋味！”

朱高炽越说越有底气：“有了这样一支铁骑，再配上咱们的火器营，岭北就成了铁板一块。草原各部见了，只会越发敬畏，归顺的人也会越来越多。到那时候，别说守住岭北，就是往更西的地方拓展，也有了底气。这支部队，既是卫戍边疆的利刃，也是咱们经略草原的根基啊！”

老朱的心脏砰砰直跳，指尖因用力而微微发白，眼前仿佛已经清晰地铺展开岭北的景象——

河谷两岸的田地里，士兵们正弯腰收割着沉甸甸的青稞，金黄的麦穗在风中摇晃，连带着远处开垦的燕麦田也泛起波浪。

田埂边堆着刚打下的粮食，用麻布口袋装得满满当当，再也不用眼巴巴等着再也的粮队，伙房里飘出的牛羊肉香气能飘出半里地，士兵们脸上是踏实的笑意，再不是往年冻饿交加的愁苦。

不远处的榷场更是热闹，蒙古牧民牵着膘肥体壮的战马排在木桩外，手里攥着油光水滑的狐狸皮，眼神里满是对榷场里棉布、茶叶的渴望。

穿着大明服饰的管事站在柜台后，一边清点货物一边吆喝着记账，用宝钞结算的声音此起彼伏，偶尔有争执也是为了皮毛的成色，再无往日剑拔弩张的敌意。

商队的驼铃声从西边的戈壁传来，一串接一串，驼背上满载着西域的香料、玉石，还有从中原运来的丝绸、瓷器，赶驼人哼着小调往货栈走，身后跟着几个打打闹闹的孩子，那是随商队扎根下来的汉人商户家的娃。

最让他心头火热的，是牧场那边的景象。膘肥体健的战马在草地上撒欢，骑士们穿着明光铠，腰挎长刀，正纵马演练阵型，马蹄声踏得地面咚咚作响。

一旦草原哪个角落出现异动——不管是某个部落偷偷囤积粮草兵甲，还是小股骑兵想袭扰商路——这些岭北铁骑就能像离弦的箭一样冲出去，沿着商路熟悉的路径疾驰，不等对方集结就将其打散。

刀锋闪过之处，不安分的苗头被连根拔起，既能让周边部落看得心惊胆战，再不敢生出二心，又能护着往来商队平平安安，让茶叶、铁器源源不断地流向草原，让牛羊、皮毛顺顺当当运回中原。

这哪里是守一块飞地？分明是建起了一座能自己造血、自己挥拳的堡垒！粮草自足，贸易生财，铁骑镇场，三者环环相扣，再不用朝廷掏银子填窟窿，反而能年年往国库送东西。

老朱深吸一口气，只觉得胸口那股憋了多年的郁气终于散开，连带着看向朱高炽的眼神都变了——这小胖墩不仅算清了眼前的账，更是为大明的北疆铺了条能走几十年、上百年的路。

“好好好！”老朱连道三声“好”，难掩兴奋之情。

他当年力排众议要进军岭北，就是看中了这里的战略价值——那是蒙古草原的咽喉，守住岭北，就等于在漠北钉死了一根桩，蒙古人纵有千军万马，也难越雷池一步，永远别想南下威胁中原。


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