"把铺子交出去，就算你让我留在安平城，我也没脸待下去了......"

许掌柜的嘴角扯出一抹苦涩的笑容，皱纹里嵌满了沧桑。

许家老窖的生意被三月春蚕食殆尽，如今连祖传的房产都要拱手让人。

这一败，不仅败光了家底，更败尽了他半生积攒的体面。继续留在这安平城，不过是给街坊四徒添些茶余饭后的谈资罢了。

悔恨像毒蛇般啃噬着他的心。

若是当初没有鬼迷心窍掺和进这档子事，凭着许家老窖在安平城数十年的口碑，就算争不过三月春的高端买卖，退一步专做平民百姓的生意，怎么也能当个逍遥自在的富家翁。

可人心啊，总是贪得无厌。

许掌柜明知李牧不是好惹的主，但这些年顺风顺水赚惯了银子，叫他如何甘心认输？

不到黄河心不死，这大概就是赌徒的通病。

"咣当——"

牢门突然被推开，铁链碰撞声在阴森的牢房里格外刺耳。一名身着青色官袍的肥胖男子在差役簇拥下踱步而入，胸前的鸂鶒补子在火把映照下泛着冷光。

李牧抬眼一扫，心中已然有数，在这安平县，能穿这身行头的，除了县令曹养义还能有谁？

"你便是李牧？"

曹县令用眼角余光瞥了他一眼，挥手示意狱卒开锁："带出来。"

铁链哗啦作响，李牧跟着这位父母官走出大牢。曹县令屏退左右，负手望着天边残月，忽然叹道："李牧啊，近来你的风头可着实不小......本官早想见见你，没成想头回碰面，竟是在这般场合。"

李牧舔了舔干裂的嘴唇。

这位曹大人治理安平这些年，虽无甚建树，倒也不算暴虐。

想来这便是他能从陆秀林刀下活命的缘由。

黄巾教这些年砍的狗官暴吏不计其数，连知府大人都成了刀下鬼，区区县令的性命又算得什么？

"曹大人，草民给您添麻烦了。"李牧抱拳躬身，声音不卑不亢。

"前些日子你献的熊胆确实解了本官燃眉之急......"曹县令突然转身，目光如炬："今日便与你说几句掏心窝子的话。如今天下官员只认两样，税银，和往自己腰包里装的银子。"

"这便是最大的政绩。"

"有钱能使鬼推磨，其他的都是虚的。所以安平县这些年那些见不得光的勾当，本官向来睁只眼闭只眼。"

曹县令突然逼近一步，官袍下摆无风自动："不过，马帮火并死了上百人，这里头有多少是你李牧的手笔，你心里清楚。按律论处，砍你十回脑袋都不够！"

李牧眯起眼睛，暗自揣度这位父母官的用意。

陆秀林私用官印悬赏熊胆的把柄还捏在他手里，若曹县令真要发难......

"今日你又当街行凶，好大的威风！"曹县令突然提高声调，面皮涨得通红："便是当年的秦蝎虎，也没猖狂到这般地步！县衙再不管事，面上总还要些体统。莫非你以为攀上总兵的高枝，就能在安平无法无天？"

"要不，这县令的位子也让你来坐？"

曹县令气得浑身发抖，官帽上的璎珞簌簌颤动。这一通发作倒真有几分雷霆之威。

李牧见状反而松了口气——会叫的狗不咬人。

若曹县令真要办他，绝不会这般虚张声势。

"曹大人恕罪，是草民莽撞了。"李牧故作惶恐，"这样，今年三月春的利润，我抽一成孝敬大人，权当赔罪。"

曹县令眼中精光一闪，面上却仍绷着："哼！你以为这样就能......等等，一成是多少？"

微风拂过牢房外的老槐树，沙沙作响。

李牧嘴角微扬。果然不出所料，这位父母官绕这么大圈子，不过是为求财罢了。

"八百两。"

这个数说大不大，说小不小。

比起酒坊每年上缴的税银自然不算什么，但那些银子可是要进国库的，与曹县令半个铜钱的关系都没有。

"咳......念在那三位贵人指名要你护送狩猎的份上。"曹县令捋着胡须，声音忽然柔和下来："这一成利，便算议罪银吧。下不为例！"

"谢大人开恩。"李牧深施一礼，"草民日后定当谨守本分。"

曹县令唤来狱卒吩咐几句，正要离去，忽又驻足转身："对了，给你签的那张免税文书是一年期限......不过到期后，本官倒是有权续签的。"

他意味深长地笑了笑："老夫年事已高，升迁无望。什么政绩税银都是虚的，只想落点实惠，你明白本官的意思么？"

李牧心头一跳。

这老狐狸胃口倒不小！

酒水十税其四，若真能延续免税，省下的可是笔巨款。

“曹大人，草民最是知恩图报！若您肯帮忙，以后这酒水红利，每年我都按时送到府上。”李牧权衡利弊之后，立刻开出了条件。

对方毕竟是一个县令，自己这生意若是和对方绑在一起，那也算是有了些根基。

至少在这安平城中，他从此便可高枕无忧了！

两个时辰后。

牢门打开，李牧和姜虎一行人被差役推搡着放了出来。

一同被丢出大牢的，还有面如死灰的许掌柜。

双方径直去了许家坊，房契地契更名画押，一气呵成。

许掌柜全程低着头，连看都不敢看李牧一眼，待手续办妥，便急匆匆地收拾细软，带着妻儿老小爬上马车，头也不回地驶离了安平城，仿佛身后有恶鬼在追。

"嘿，这宅子真不赖！"姜虎大摇大摆地在院子里转悠，东摸摸西看看，忽然一拍大腿，懊恼道："早知道他真会把房子赔给咱们，刚才下手就该轻点！"

他指着被砸烂的窗棂、踹歪的门框，心疼得直咧嘴："这修起来，少说也得几十两银子！"

狩猎队的汉子们面面相觑，讪讪地挠头。

方才砸得有多痛快，现在就有多后悔。

李牧抬头望了望天色。

他们清早出门，折腾到现在，日头已经西斜，橙红的余晖洒在残破的院子里，倒衬出几分荒凉。

"行了，先把大门锁上，回头再慢慢收拾。"他挥了挥手，招呼众人离开。

汉子们虽然在大牢里走了一遭，却个个精神抖擞，非但没有半点颓丧，反而满脸兴奋，走起路来虎虎生风。

他们没听见李牧和曹县令的密谈，只知道自家东家本事通天，连县令都得亲自放人。

"嘿，跟着东家混，果然有面儿！"有人低声嘀咕。

"那可不？连官府都得给三分薄面！"旁边的人立刻附和。

众人你一言我一语，越说越起劲，看向李牧的眼神，也越发炽热起来。


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