饰非必须承认的一点是，这群贵族出身的家伙还是非常懂得如何拿捏收买人心的。

在一场极高难度的考核中，提出合理应对方法，然后向众人承诺一笔丰厚的报酬。如此一来，本该是竞争对手的诸位考生们就会转变阵营，成为他们的狗腿子。

隆巴顿将这样的手段玩弄的炉火纯青。赶在饰非开口前，便有不少考生对他提出的方案表现的心动。

大多数人对所谓的首席之名并没有争夺需求。只要能进入时钟院，他们便会心满意足。用最简单便捷的方式通过考核，何乐而不为？

更何况，教授在讲考前规矩时也没提到考生之间不能合作。学院自然也不希望考生之间争的头破血流，让学院蒙受损失。

“很高明的做法。大家族在应对学院考核这方面向来准备充分。”

众人都表现的乐意，饰非在这件事上也没有拒绝的理由。

他对所谓首席之名不感兴趣，如果什么都不做，就能分到一只报时鸟，那非常完美。

如果那时再解除易容，让这两人知道他们亲手送他通过考核，他们的表情一定会更加精彩。

“薇薇安，你也同意这种做法吗？”

两个女孩站在人群之外。薇薇安·阿斯特拉用她那双淡漠的眸子打量这边的人群，然后，她摇了摇头。

“祖母不会允许我这样做，戴安娜。”

“她叮嘱过，我必须取得首席之名，所以我不能答应隆巴顿先生的要求。”

“但你没关系，如果你愿意，你大可以加入他们。不用在意我。”

女孩看向身旁的朋友。轻轻说道。但话音刚落，对方便立刻用双手抱住她的手臂，娇嗔道：

“我才不跟他们一起！”

“你肯定能想到比那两个纨绔少爷更好的方法，到时候我们自己当首席和次席！”

“我们走！“

戴安娜雷厉风行。说完便拖着女孩跑进一旁的林子里不见踪影。显然，少两个人也不影响诺顿·卡特和隆巴顿的计划。诺顿·卡特从自己的储物灵媒中抽出一张温室地图，便开始着手对考生们做布置。

温室占地750英亩，区域横跨一整片山林。幻想生物学系对温室拥有完全管理权，学系收集到用作研究的幻想生物活体样本都会放在温室中进行饲养。

温室区域共分三层。考生们目前所处的边缘区占据整个温室60%的面积。这片区域通过结界术式进行调控，涵盖森林，小型湖泊，山地以及草原各种地貌。

整个边缘区构成温室外环。被标注为绿型的幻想生物全部被放养在这里。可以自由行动。

当然，因为考核，蓝型的报时鸟现在也会在边缘区进行活动。但报时鸟本身不太具备主动攻击性，所以它对其他幻想生物的影响在短时间内可以视作微乎其微。

从边缘区出发则共有四条山路向山林深处前进，当海拔爬升到约1640英尺时，便会进入温室核心区。

核心区中分布大量蓝型幻想生物。这些幻想生物被结界进行单向限制，无法从核心区进入边缘区活动。

核心区由一片茂密的灌木树林与一块面积约100英亩的巨型山湖构成。山湖水质极好，在晴朗的夜空下甚至能映照银河。由此得名银心湖。

银心湖中央有座湖心岛。那里是整个温室的禁区。除非拥有教授级别的权限，否则，任何人都不得踏足。即便是历届在温室中举行的考核，也从未开放过进湖心岛。

虽然诺顿·卡特和隆巴顿两人先前的表现让饰非并不喜欢。但他必须承认的一点是，两人为这次考核所作的准备的确充分。

不仅仅拥有整个温室的地图，他们甚至还在地图上标注了边缘区所有小型山湖的位置。

计划非常简单。边缘区的绿型幻想生物相对安全无害。所以，这次考核他们只打算在边缘区行动。并不进入银心湖。

考生们需在边缘区各个山湖旁蹲守。一共十一片湖泊，饰非被分到其中的7号山湖。跟着一起的还有两位考生。饰非庆幸的是，这种蹲守采取轮班制，所以，他倒不需要时刻保持【千面灾疫】的易容状态。

伊莎贝尔女士叮嘱过，每次使用千面灾疫最好不要超过半小时。尽管女士并没有详细说明超过半小时会造成何种后果，但考虑到对方的能力，饰非对此非常守规矩。

所谓值守是漫长又无聊的等待过程。更何况，边缘区这么多片山湖，谁也不知道那群神出鬼没的报时鸟会选择哪片水源栖息。

饰非不喜欢将命运交给运气这种虚无缥缈的东西。作为奇术师，他总得将局面掌控在自己手里。

术偶和古曼妖都被他释放出去。术偶有活动区域限制，因此，饰非只让他在邻近的两片山湖蛰伏。相比之下，古曼妖的活动区域要大了许多。作为纯粹的灵性信使，它在观察时也可以更肆无忌惮，不需要担心被其他考生发现。

11片湖泊中的半数都处在饰非监控之下。只要其中任何一处发现报时鸟，他都能及时知晓。

“伊莎贝尔小姐今晚打算留宿木屋吗？”

边缘区外的木屋的确是为这次考核才新修建的。但其中内部设施齐全，甚至专门留出几间卧室供人休息。

诺亚教授此时已在最里面的房间睡下了。只要靠近，就能听见他震天的鼾声。多罗茜在经过时数次流露出嫌弃的表情。

由星辰院协助布下的监控锚点则通过术式连接着木屋内的几台电视机。

安娜教授和阿斯特拉女士守在旁边，监控温室内的情况。爱丽丝也坐在一旁，直到莫里亚蒂教授抱来毯子询问，她才从困意中抽离出来。

即便温室内的温度由术式调控，但山林区域晚间的露水和温度还是让人感觉到寒意。

爱丽丝接过毯子向教授表示感谢，然后，她询问道：

“教授您不休息？已经过了十点了，但看样子，他们还是一无所获。”

“不，伊莎贝尔小姐，您或许有所不知，但对考生们来说，考核现在才算开始。”

“嗯？为什么？”

爱丽丝有些困惑。正在此时，一直守在电视机旁的阿斯特拉女士却忽然开口说道：

“关于报时鸟的一些习性，在很多幻想生物图鉴中都没有记录完整。”

“这种生物毕竟捕获过程太麻烦，更何况通过活体样本进行研究。”

“只有亲身经历过捕获过程中的人才会知晓这点——报时鸟本就是夜行生物。当夜色降临时，胆小的它们才会出巢。”

“我没说错吧，詹姆斯。”阿斯特拉女士看向莫里亚蒂教授。教授欠身点头，并未否认这点。

“说起来，现在学院拥有的这批活体样本还是我陪你一起去捕获的。但如果知道你要把它们用在今天的考核里，我当时肯定就不会同意了。”

“我要感谢你的帮助，塞拉菲娜。”教授继续面带微笑说道。

阿斯特拉女士无奈地叹息：“你当时捕获这些报时鸟的手法的确让人叹为观止，但你用这种方式来考核这些孩子们是不是有些太苛刻了？”

“如果没人通过这次考核，校董会那边你打算怎么交代？”

“不，塞拉菲娜，我想并不会有那种情况。我敢断言，这次考核一定有人能交出近乎完美的答卷。”

教授笑道。阿斯特拉女士看着他，最后，只能再次无奈地摇头。


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