公元景和三年三月初六，京师。

宋芷薇站在宫门内侧第三块青砖上，脚尖微微朝外。她穿的是月白襦裙，配靛青披帛，发间一支素银簪，看着朴素，袖口却用暗线绣了孔雀翎纹，只在抬手时才露一点。这是她从家里带来的规矩——宁可被人说寒酸，也不能让人瞧出半分慌乱。

今日是选秀正日，六品以上官员家的未嫁女子都来了。宫人按名单点名入殿，一个个进去，一个个出来。有人哭着被拖走，有人笑着自己走出来。宋芷薇排在第二十七位，前面那位刚进去没多久，就听见里面一声响，像是茶盏摔了。

“宋家二小姐，宋芷薇。”宫人喊了名字。

她往前走了两步，又顿住。身后传来一阵香风，接着是绣鞋踩地的声音。宋芷柔来了。她嫡姐，宋府正妻所出，生得明艳，今日一身桃红裙裳，头上金钗晃眼。

“妹妹慢些。”宋芷柔笑着拉她的手，“咱们一起进去。”

宋芷薇没挣，也没应，任她牵着。两人并肩往里走，旁人看了都说姐妹情深。

殿内陈设简单，一张案几，两把椅子，主位坐着一位年长女官，姓孙，掌管六宫选秀已有二十年。她眼皮都没抬，只说：“报家门。”

“臣女宋芷柔，父亲宋怀安，任礼部侍郎。”

“臣女宋芷薇，同父。”

孙女官这才抬头，目光在两人脸上扫了一圈，落在宋芷薇身上多一点。她没说什么，只让两人站到一旁等候问话。

宋芷柔始终带着笑，手指轻轻搭在宋芷薇手腕上，像关心，也像掐着。

过了一会儿，外面又进来一个姑娘，是兵部尚书的女儿。孙女官照例问了家门，便让她转身走一圈。那姑娘依言而行，裙摆转开，露出一双红绣鞋。

“鞋底沾泥。”孙女官皱眉，“昨夜下雨，你府上台阶湿滑？”

那姑娘脸色一变，低头看鞋，果然边角带了些灰土。她急忙解释：“回大人，是进宫路上踩的……”

“不必说了。”孙女官挥手，“抬出去，记劣档。”

两名宫人上前架人，那姑娘挣扎了一下，终究不敢闹，被拖了出去。

殿内一时安静。

宋芷柔轻声叹气：“可怜见的。”

宋芷薇垂着眼，没接话。

孙女官看向她们：“你们两个，也走一圈。”

宋芷柔先来，步子稳，姿态端，转完还福了一礼。孙女官点头：“规矩不错。”

轮到宋芷薇时，她刚迈出一步，忽然脚下一滑，整个人往前扑去。她本能抬手撑地，手背擦过地面，火辣辣地疼。

“哎哟！”宋芷柔惊呼，上前扶她，“妹妹怎么这般不小心？”

宋芷薇没看她，只盯着自己的手。裙角蹭脏了，手心破了皮，血珠慢慢渗出来。

孙女官冷眼看着，问：“可是鞋有问题？”

宋芷薇摇头：“回大人，是臣女自己没站稳。”

“起来吧。”孙女官说，“再走一次。”

她站起来，重新迈步。这一次走得慢，但稳。走到一半，听见孙女官问：“你是庶出？”

“是。”她说。

“母亲是谁？”

“已故妾室柳氏。”

“哦。”孙女官翻了一页册子，“听说你十岁那年，三妹险些被毒蝎咬伤，是你发现的？”

宋芷薇一顿：“回大人，确有此事。当时我在廊下读书，听见动静，过去看了看。”

“你倒细心。”孙女官合上册子，“可知道为何要查这个？”

“不知。”

“因为宫里容不下粗心的人，也容不下太聪明的人。”孙女官终于抬眼看她，“你选上了。明日进宫候命。”

宋芷薇低头谢恩。

宋芷柔在一旁笑得更甜了：“恭喜妹妹。”

出了殿门，天已近午。阳光晒在肩上，有点沉。宋芷柔挽着她手臂往外走，一路说着姐妹情分，说回去要给她做新裙子，说父亲定会高兴。

走到宫门口，迎面来了一队宫人，领头的是个嬷嬷，手里捧着几套宫装。

“宋家两位小姐留步。”嬷嬷道，“奉命赐衣。”

宋芷柔眼睛一亮，上前接过一套粉紫的，喜道：“这颜色真衬人。”

宋芷薇接过另一套，是淡绿，布料普通，针脚也松。她没说话，只默默接了。

嬷嬷临走前低声说：“美人服三日后送府，其余按例赏赐。”

宋芷柔听了，笑容僵了一瞬。

宋芷薇却仿佛没察觉，只道：“多谢嬷嬷。”

两人坐上马车，刚关上门，宋芷柔突然伸手，一把扯住她袖子：“你以为你赢了？”

宋芷薇看着她。

“你以为进了宫就能翻身？”宋芷柔声音压得很低，“我告诉你，宫里不比家里，没人护着你，连骨头渣都剩不下。”

宋芷薇不动，也不答，只把手慢慢收回来。

宋芷柔冷笑：“别装老实。你从小就会装，被罚跪说是练姿仪，被骂笨说是听话。现在倒好，想靠选秀往上爬？”

她忽然凑近，鼻尖几乎碰上宋芷薇的脸：“我让你进不了宫门。”

话音未落，她猛地拽住宋芷薇胸前衣襟，用力一撕——

“刺啦”一声，前襟裂开一道口子，露出里面中衣。宋芷薇后仰靠住车厢，肩膀撞上木板，疼得吸了口气。

宋芷柔扔下碎片，理了理袖子：“脏衣服，该换了。”

马车停下，外头车夫问：“小姐，到了。”

宋芷柔掀帘下车，回头一笑：“妹妹慢慢收拾。”

宋芷薇坐在原地，没动。她低头看着裂开的衣衫，又看看手心的伤。血已经干了，结成褐色的痂。

她慢慢把衣服拢紧，用腰带缠了两圈，遮住破处。

车夫等得不耐，敲了敲车壁：“小姐？”

“来了。”她说。

掀帘下车时，她脚步稳，背挺直，脸上看不出什么。家门口站着几个丫鬟，见她衣衫不整，都愣住。

“怎么了？”其中一个问。

“路上刮坏了。”她说，“拿件旧衣给我换。”

丫鬟跑去取衣。宋芷薇站在院中，阳光照在脸上，暖的。她抬头看了看天，云不多，风也不大。

她走进屋，关上门，从袖中掏出一个小纸包。打开，是些细碎粉末，灰白色。她蘸了一点，抹在耳后。气味清淡，带点檀香，能压住别的味道。

这是她自己调的香，叫“静心散”。平日用来安神，今儿用了，是为了盖住手上伤口的腥气。

她换好衣服，坐下梳头。铜镜里映出一张脸，眉眼温顺，嘴角微垂，像受了委屈也不敢说。

门外传来脚步声，是宋芷柔回来了。

“妹妹还好吗？”她在门外问。

“好多了。”她说。

“那就好。”宋芷柔笑了，“咱们是一家人，别生分。”

屋里没再传出声音。

宋芷柔站了一会儿，转身走了。

宋芷薇对着镜子，慢慢把银簪插回发间。她盯着镜子里的人，看了很久。

然后她低头，继续梳头，一下，又一下。


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