「咳噗——」

    「咳噗——」

    高起潜石破天惊的一问，让温体仁与周延儒刚刚入口的热茶齐齐喷了出来。

    好在两人及时扭头发觉对方动作，一同转向地面，这才没吐出洋相。

    周延儒边擦呛出的眼泪，边带著恼怒喝道：

    「高公公何故胡言乱语？」

    温体仁收敛失态，面色一正，肃然道：

    「温某自入仕以来，夙夜匪懈，所行所为，无不是为了社稷安定。整饬吏治，筹措粮饷，哪一桩不是殚精竭虑？纵有些许不得已之处，也是为了大局著想，岂能以奸佞二字污之？」

    周延儒也立刻跟上：

    「本官心中所念，无非君父，无非江山！我等在此商议，正是为了揣摩圣意，以期更好地为陛下分忧。高公公切莫妄自菲薄，更不可污蔑同僚！」

    高起潜看著两人道貌岸然的模样，不由嗤笑一声，摆摆手道：

    「得了，咱们这儿也没外人，就甭演戏码了。都是知根知底的，谁裤腿上还没沾点泥？」

    他先指向周延儒：

    「周大人，您门生故吏遍布朝野，贪墨枉法者不在少数。」

    「更别提您自个儿，收受的冰敬、炭敬，或者叫雅贿，数目怕也不小吧？」

    不等周延儒变色反驳，他又指向温体仁：

    「温大人您呢，结党营私，将多少异己排挤出朝堂？科道言官中，又有几人是您的喉舌？」

    「打击正直官员，您可从未手软过。」

    最后，他指了指自己，嘿嘿一笑：

    「至于咱家，早年在外监军时，喝点兵血，刮点油水，那也是有的。」

    「咱们仨——老话怎么说来著？蛇鼠一窝，臭味相投！」

    「要不然，今儿个能凑到一块儿，琢磨这些掉脑袋的事儿？」

    温体仁被这番毫不留情的揭底说得脸色青白交错，只得重新端起茶杯，假借喝茶遮掩神情。

    周延儒愠怒不已，拂袖道：

    「议事便议事，扯这些有的没的作甚？！」

    高起潜认真道：

    「咱家说这些，也是得了方才温大人那番高论的提醒。」

    「温大人说，陛下若有意，大可强取豪夺——」

    「说明陛下心里跟明镜似的！」

    「既然周奎的家底他知道，咱们这些人的底子，他恐怕也早就摸了个门儿清！」

    高起潜声音压得更低：

    「那么问题来了，既然陛下知道二位算不上忠臣孝子，为何还青眼有加？」

    「不仅赐下仙丹，让二位进入皇极殿聆听大道。」

    「还把那些清流、直臣，统统给晾在了一边。」

    「这葫芦里，到底卖的什么药？」

    周延儒还在嘴硬，强辩道：

    「本官不过是犯了大明官场上，人人都可能犯的错处罢了，岂能因此便否定本官对陛下、对社稷的赤诚？」

    温体仁却放下茶杯，只沉声问道：

    「高公公，你口中的忠臣，具体是指？」

    高起潜下意识想做个撩拂尘的动作，手抬到一半才想起今日是便服出宫，并未携带，只得有些尴尬地放下：

    「昨日传法，陛下指名道姓，让咱家和曹化淳，秘密请了一批人入宫旁听，坐于屏风后头。」

    温体仁与周延儒屏息凝神。

    随著高起潜缓缓报出一个个名字——

    「孙承宗」、「卢象升」、「李邦华」、「徐光启」，甚至还夹杂著「周遇吉」等几个武将的名字；

    温体仁与周延儒的脸色，肉眼可见地难看起来。

    「孙承宗？」

    周延儒眉头紧锁：

    「他已罢官归乡，陛下怎会突然想起他？」

    「他便罢了，卢象升？那个不识时务的莽撞东西也在其列？」

    高起潜口干舌燥，端起凉茶水润了润嗓子，才继续道：

    「二位总该明白，咱家为何要敞开天窗说亮话了吧？」

    「只因陛下对朝野底细，早就看得一清二楚。」

    「反倒是咱们，至今琢磨不透圣心。」

    高起潜将两手插在袖筒里，低头重重叹了口气：

    「温大人剖析，陛下之意，在于推行翻天覆地的新政。」

    「咱家不由想到，自古新朝鼎革之初，总要拿前朝的『奸恶之徒』开刀，以儆效尤，收拢人心。」

    高起潜抬起头，面上带著惧色举例道：

    「远的不说，陛下初登大宝，便以雷霆手段清除了魏忠贤党羽。」

    「再往前，成祖皇帝靖难之后，是如何对待建文旧臣的？」

    「方孝孺被夷十族，铁铉被油炸……」

    「哪个不是血淋淋的例子？」

    高起潜肩膀颤抖地看向温、周二人：

    「你们说……陛下会不会是故意先稳住我等，给予些许甜头，待到他仙朝根基稳固，新政推行无阻之时，再……再拿咱们这几个前朝奸佞开刀，杀鸡儆猴，以正新风？！」  

    周延儒一向自负聪慧，却也深知自身品行有亏，在生死大事上极其怯懦。

    听了高起潜的这番独白，顿时吓得魂飞魄散，「腾」地一下站起身来，声音都变了调：

    「高起潜，你、你莫要在此危言耸听，自己唬自己。一切全是猜测，做不得准！」

    周延儒边说，边惊惶张望，仿佛下一刻就会有锦衣卫破门；

    亦或凝灵矢自窗外射入，再度扎穿他的头顶。

    温体仁脸色苍白，到底比周延儒沉得住气，正要说些什么稳住场面，书房外忽传来温府管家惊慌失措的禀报声：

    「老爷，宫里来人了！」

    「什么？」

    温体仁霍然起身，忙对高起潜与周延儒低声道：

    「就在书房，无论如何不要出来。」

    哪还需要温体仁提醒？

    周延儒巴不得挪开书架藏到后头，最好能有间密室什么的。

    ——他也确实这么做了，可惜没找到。

    温体仁换过衣袍，深吸了几口气，这才匆匆赶往正堂。

    院中。

    曹化淳依旧是那副笑眯眯的弥勒佛模样，见温体仁露面，简单寒暄几句，便道：

    「温大人，咱家奉陛下口谕而来。」

    温体仁躬身下拜：

    「臣温体仁，恭聆圣谕。」

    曹化淳清了清嗓子：

    「陛下口谕：著温体仁，于除夕当日，至文华殿参与内阁议事，不得延误。」

    「臣，遵旨。」

    温体仁表面应下，内心波涛汹涌。

    传达完毕，曹化淳欲转身离开。

    只是才走两步，低头看了眼手背的他，又拍拍额头转回来，对温体仁笑道：

    「咱家这记性！」

    「周大人此刻，想必也在您府上吧？」

    「劳您转告一声，除夕文华殿议事，周大人亦需到场。」

    「咱家便不去周府叨扰了，也好少走一程冤枉路。」


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