夜色沉得发闷，李卫带着那名粗布汉子，拐进了四爷府后院一间隐蔽的柴房。柴房里只点着一盏油灯，昏黄的光线下，墙角堆着发霉的柴草，空气里混着尘土与汗臭的味道。汉子被反手绑在木柱上，头埋得低，肩膀却绷得笔直，显然是打定了主意要硬扛。

李卫找了块干净石头坐下，指尖转着那枚刻有八爷府纹样的玉佩，声音冷得像冰：“说吧，谁让你去清风楼散布谣言的？这玉佩又是谁给你的？”

汉子喉结动了动，抬起头时，眼底满是戒备：“我不知道你在说什么！这玉佩是我捡的，谣言也是听旁人说的，随口传了两句罢了。”

“捡的？”李卫嗤笑一声，起身走到他面前，猛地捏住他的下巴，迫使他看着自己，“清风楼那番话，说得有板有眼，连顺天府查户籍的细节都清清楚楚，岂是随口传传？我劝你老实交代，免得受皮肉之苦。你要知道，落在我手里，想扛到天亮，没那么容易。”

汉子脸色发白，却依旧咬牙硬撑：“我真的不知道！你就算打死我，我也说不出别的！”

李卫眼底闪过一丝狠厉，冲旁边待命的手下使了个眼色。手下立刻上前，拿起一旁的藤条，就要往汉子身上抽。汉子吓得浑身一颤，却还是紧闭着嘴，别过了头。

“等等。”李卫叫住手下，蹲下身，凑到汉子耳边低声道，“你以为你扛着，胤禩就会保你家人？我已经查过了，你家婆娘带着两个孩子，在城郊租了间破屋过日子。你要是不招，我现在就派人去‘请’她们过来，让你亲眼看看，你护着的人，是怎么替你受罚的。”

这话像一把尖刀，戳破了汉子最后的防线。他猛地抬头，眼里满是惊慌：“你别碰我家人！我招！我全都招！”

李卫松开手，坐回石头上，示意他说清楚。汉子喘着粗气，声音带着颤抖：“是……是八爷府的周先生让我去的。他给了我五十两银子，还有这枚玉佩，说只要我按他教的话，在清风楼传扬，事后再给我五十两，还保我家人平安。他说，这事要是成了，以后就能跟着八爷吃香的喝辣的。”

“周先生？周敬之？”李卫追问，“他具体怎么吩咐你的？还有没有其他人参与？”

“是他。”汉子点点头，“就我一个人去传的谣言，他说人多眼杂，容易暴露。他还特意嘱咐我，要装作是顺天府当差的亲戚说的，这样才有人信。我当时贪财，又怕他报复，就答应了。我真不知道这会闯这么大的祸啊！”

确认了主使是周敬之，李卫立刻让人看好汉子，自己则揣着玉佩和供词，连夜赶回四爷府禀报胤禛。此时的四爷府内室，胤禛还没睡，正陪着清漪坐在灯下。清漪手里拿着针线，却半天没缝一针，眼底满是担忧：“王爷，李卫那边还没消息吗？会不会出什么事？”

“别急，李卫办事牢靠，很快就会有消息。”胤禛握着她的手，语气轻柔，却难掩眼底的凝重。他知道，周敬之是胤禩的左膀右臂，拿下他，就等于断了胤禩一条胳膊，也能彻底坐实胤禩的罪名。

话音刚落，门外就传来李卫的脚步声。“四爷，属下回来了！”

胤禛起身走到外间，李卫立刻递上供词：“四爷，查清楚了，是周敬之指使那汉子散布谣言，这是供词。属下已经确认过，那汉子所说的，与之前查到的线索完全吻合。”

胤禛快速翻看供词，脸色愈发冰冷：“好个周敬之，好个胤禩！竟敢在朕的眼皮子底下兴风作浪。李卫，你立刻带人去抓周敬之，务必活抓，不能让他跑了，也不能让他死了！”

“奴才明白！”李卫躬身应道，转身就召集人手，直奔周敬之的住处。周敬之住在八爷府外一间僻静的宅院，平日里深居简出，只在夜里才会去八爷府议事。此时的宅院还亮着灯，周敬之正坐在案前，烧毁往来信件，显然是做好了最坏的打算。

“砰！”院门被一脚踹开，李卫带着人手冲了进去。周敬之猛地抬头，见是李卫，脸色瞬间大变，伸手就去摸案下的匕首。

“别动！”李卫大喝一声，手下立刻上前，将周敬之按在地上。周敬之挣扎着，嘶吼道：“李卫！你凭什么抓我？我犯了什么罪？”

李卫走到他面前，捡起地上未烧完的信件，冷声道：“周先生，别装了。散布谣言，构陷清嫔娘娘，意图离间四爷与皇上的关系，你还敢说你没罪？那名在清风楼传谣的汉子，已经把你供出来了。”

周敬之脸色惨白，知道自己已经暴露。他忽然猛地用力，挣脱了手下的束缚，张嘴就往嘴角咬去——那里藏着一枚剧毒的药丸，是胤禩早就给她备好的，若是事败，便自行了断，免得牵连他人。

“快拦住他！”李卫眼疾手快，一把捏住周敬之的下巴，用力一掰。“咔哒”一声，周敬之的嘴被迫张开，那枚黑色的药丸从他嘴角滚了出来，落在地上，瞬间融化成一滩黑水。

周敬之见状，眼神里满是绝望，不再挣扎，任由手下将他绑起来。“我认栽，但这事与八爷无关，都是我一个人的主意。”他咬牙道，还想替胤禩撇清关系。

李卫冷笑一声：“是不是你一个人的主意，到了皇上面前，自然会有分晓。带走！”

将周敬之押回四爷府后，天已经蒙蒙亮。胤禛让人将周敬之和那名汉子都看管起来，又让人整理好所有证据——供词、玉佩、未烧完的信件、周敬之藏毒的痕迹，一并备齐，再次进宫面奏康熙。

此时的养心殿，康熙刚听完早朝的奏报，正揉着眉心。得知胤禛求见，他立刻让人传召。胤禛走进养心殿，将证据一一呈上，沉声说道：“父皇，儿臣已查明，此次散布谣言之事，是胤禩的谋士周敬之所为，那名传谣的汉子，也是周敬之指使。儿臣已将二人抓获，周敬之还试图自杀灭口，被手下及时阻止。”

康熙拿起供词，仔细翻看，又看了看那枚玉佩和未烧完的信件，脸色越来越沉。他猛地将供词拍在案上，语气里满是怒意：“放肆！胤禩身为皇子，不思安分守己，竟纵容手下构陷亲眷，扰乱朝局，简直是目无王法！”

“父皇息怒。”胤禛躬身道，“周敬之虽一口咬定是自己的主意，但此事绝非他一人能做主。若没有胤禩的默许，他怎敢擅自散布谣言，还敢动用八爷府的信物？”

康熙沉默着，指尖轻轻敲击着案几。他心里清楚，胤禛说得没错，这事定然与胤禩脱不了干系。可胤禩毕竟是他的儿子，若是严惩，传出去会让朝野震动，也会落得个苛待皇子的名声。思虑再三，康熙沉声道：“周敬之胆大妄为，挑拨皇子关系，着即打入天牢，秋后问斩。至于胤禩……”

他顿了顿，语气缓和了几分，却带着不容置疑的威严：“念在他是皇子，从轻发落。削去他贝勒府的三分之一俸禄，革去他的镶黄旗佐领之职，闭门思过三个月，不得擅自出入府邸。”

胤禛心中虽有不甘，却也明白康熙的顾虑——顾及皇子颜面，不愿把事情做得太绝。他躬身应道：“儿臣遵旨。”

“另外，”康熙又道，“此事就到此为止，不要再大肆宣扬，免得影响皇家声誉。你回去告诉清漪，让她安心住着，朕已经替她做主了。”

“儿臣谨记父皇教诲。”胤禛再次行礼，转身退出养心殿。虽然没能严惩胤禩，但削去他的职权、罚俸闭门，也算是给了他一个教训，八爷党经此一役，元气大伤，短期内再也掀不起风浪。

消息传回八爷府，胤禩正坐在书房里，焦躁地等着周敬之的消息。当手下告诉他周敬之被抓、自己被削职罚俸闭门思过时，他猛地站起身，一口鲜血从嘴角溢出，染红了胸前的锦袍。“噗——”

“贝勒爷！”手下连忙上前扶住他，惊慌道，“您没事吧？要不要请大夫？”

胤禩推开手下，语气里满是戾气与不甘：“我没事！周敬之这个废物！连这点事都办不好，还想拉着我垫背！”他扶着案几，大口喘着气，眼底满是怨毒，“胤禛！这笔账，我记下了！”

他知道，康熙虽然从轻发落了他，但经此一役，他在康熙心中的印象一落千丈，朝堂上的势力也被削弱不少。八爷党暂时是翻不了身了，只能先蛰伏起来，再寻机会反扑。

“去，把府里的人都召集起来，”胤禩沉声道，“告诉他们，近期都安分守己，不准再惹事，也不准与外界私自联络。若是有人敢泄露府中之事，定斩不饶！”

“是！”手下躬身应道，转身快步离去。胤禩坐在椅子上，望着窗外飘落的枯叶，脸色阴沉得能滴出水来。他不甘心就这么输了，他必须想办法，重新夺回康熙的信任，扭转颓势。

而四爷府里，却是另一番景象。清漪得知周敬之被抓、谣言风波终于平息，心里的石头彻底落了地。春桃正替她打理着嫔位的头饰，笑着说道：“娘娘，这下可好了，幕后主使被抓了，再也没人敢陷害您了。王爷也算是得偿所愿，八爷党这次元气大伤，短期内再也不敢作乱了。”

清漪笑着点点头，抬手摸了摸颈间的预警玉佩，眼底满是安稳：“是啊，终于平息了。多亏了王爷，多亏了李卫大人。以后，咱们就能安安稳稳过日子了。”

胤禛走进来，见她眉眼舒展，心里也十分欣慰。他走过去，握住她的手：“都过去了。父皇已经下旨处置了周敬之，胤禩也被削职罚俸，闭门思过。以后，再也没人敢随意诋毁你了。”

“嗯。”清漪靠在他怀里，轻声道，“王爷，我现在很满足，有你，有娘，还有安稳的日子，就够了。”

胤禛紧紧抱着她，眼底满是温柔。可他心里清楚，朝堂纷争从未停止，胤禩绝不会就此善罢甘休，八爷党只是暂时蛰伏，迟早还会卷土重来。他必须时刻警惕，护住清漪，护住自己的势力。

李卫此时也走进来，躬身道：“四爷，周敬之已经被打入天牢，那名传谣的汉子也被处置了。八爷府那边，已经闭门谢客，府里的人都安分了不少，看样子是暂时蛰伏起来了。”

“好。”胤禛点头道，“你继续盯着八爷府的动静，不要有任何松懈。另外，派人保护好陆夫人，还有清嫔娘娘的安全，绝不能再出任何差错。”

“奴才明白！”李卫躬身应道，转身退了出去。

夜色渐浓，四爷府里一片安稳，偏殿的灯火温暖而明亮。清漪靠在胤禛怀里，渐渐睡着了，脸上带着安稳的笑意。胤禛替她盖好被子，起身走到窗边，望着八爷府的方向，眼底凝着沉郁。他知道，这只是一场较量的结束，下一场风波，或许正在悄然酝酿。

而被闭门思过的胤禩，并没有真正安分下来。深夜，他让人悄悄找来心腹，低声吩咐道：“你去趟十四爷府，就说我有要事找他，想与他商量结盟之事。告诉他，我能帮他拿到西北兵权，只要他愿意与我合作，日后天下，咱们二人共分。”

心腹愣了愣，连忙道：“贝勒爷，您要与十四爷结盟？可十四爷向来与四爷关系尚可，他会同意吗？”

胤禩冷笑一声：“关系尚可？不过是表面功夫罢了。十四爷野心勃勃，一直想建功立业，夺取兵权。我给他这个机会，他没有理由拒绝。你快去，务必隐秘，不能让任何人察觉。”

“是！”心腹躬身应道，趁着夜色，悄悄溜出了八爷府。


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