长安城的“大唐通商交易务”内，盐引发售的喧嚣与博弈，仿佛一场盛大的资本游戏。然而，在这场以规则和金钱为武器的较量之下，一股更加原始、更加暴烈、也更加绝望的暗流，正在帝国最重要的盐产区——江淮大地深处，悄然涌动、汇聚，最终化为即将冲破堤坝的怒潮。

扬州，大运河与长江交汇处的繁华巨邑，此刻却被一种山雨欲来的压抑笼罩。

自盐引章程颁布、盐铁转运使司筹备处开始在各地设立分司、并派出“盐务清厘使”分赴各主要盐区“勘验盐场、登记灶户、核定产量”以来，这座因盐而兴的城市，便陷入了巨大的恐慌与愤怒之中。

漕河两岸，原本桅杆如林、装卸着雪白盐包的货船，如今许多都静静停泊着，船主和商贩们聚在码头酒肆、茶楼中，面色惶惶，议论纷纷。

“听说了吗？高邮那边，盐场的刘大管事，因为‘阻挠盐务清厘’，被新来的清厘使当场拿了，家都给抄了！说是要按‘盗卖官盐、隐匿产量’论罪！”

“何止高邮！盐城、通州、泰州，哪里不是鸡飞狗跳？那些清厘使带着户部和刑部的人，还有兵丁护卫，一来就封账册、查仓库、点灶丁。  过  去  和  盐  场  管  事、  地  方  官  吏  那  点  不  能  见  光  的  勾  当，  全  被  翻  了  出  来！  轻则罚没家产，重则锁拿进京！这哪是清厘，这是抄家灭门啊！”

“盐引！盐引！没有那劳什子盐引，明年一粒盐也别想运出淮南！可那盐引贵得要死，还得去什么‘交易务’买，规矩多如牛毛！我们这些跑船运货的，本小利薄，哪里玩得起？”

“玩不起也得玩！不玩就得饿死！可恨那些清厘使，油盐不进，  过  去  打  点  地  方  官  的  那  套，  在  他  们  面  前  根  本  不  管  用！**  据说都是李相从京里带来的心腹，还有皇后娘娘派来的人，只认朝廷法度，不认金银人情！”

“沈老爷他们呢？不是去长安了吗？怎么还没消息？难道朝廷真要对我们赶尽杀绝？”

恐慌在底层盐商、运户、船工中蔓延。而对于那些真正掌控着江淮盐业命脉的巨室豪强而言，恐惧之后，是滔天的愤怒和破釜沉舟的决绝。

扬州城西，沈氏别业“涵碧园”。

与长安崇仁坊的隐秘不同，此刻汇聚在涵碧园花厅内的，是江淮盐商中最核心、最实力雄厚的一批人。他们大多世代经营，在地方上盘根错节，与历任盐官、乃至州郡长官都有着千丝万缕的联系，甚至私下蓄养着不少护院、庄丁乃至亡命之徒，以保护盐路、打击竞争对手。此刻，这些平日养尊处优、举止风雅的家主们，却个个面色铁青，眼布血丝，厅内气氛肃杀，空气中弥漫着铁锈与硝烟般的气息。

沈万川还未从长安归来（他仍在长安坐镇，试图在“交易务”的框架内做最后博弈），主持大局的是他的族弟，掌控沈氏江淮盐务实际运作的沈万壑。这是一个年近五旬、面容精悍、目光如鹰隼的汉子，手上沾过血，见过风浪。

“诸位，长安的消息，大家都知道了。”  沈万壑的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，“李瑾小儿，欺人太甚！盐引专卖，已是断我等根本。如今又派来这些酷吏清厘盐场，查抄家产，锁拿我盐业子弟！  这  是  不  给  我  们  活  路，  要  将  我  江  淮  盐  业  连  根  拔  起  啊！**”

“沈二爷，长安那边，大掌柜（沈万川）和几位公，就没一点转圜余地了？朝廷……真要如此酷烈？”  一个与沈家关系密切的盐商声音发颤地问。

“转圜？”  沈万壑冷笑一声，从怀中掏出一封密信，狠狠拍在桌上，“这是家兄刚用快马送来的！  朝  廷  已  下  定  决  心，  李  瑾  和  武  后  狼  狈  为  奸，  铁  了  心  要  拿  我  们  开  刀，  用  我  们  的  血  肉，  去  填  他  们  的  国  库，  去  立  他  们  的  威  风！  长安的交易务，就是个诱饵，是个陷阱！家兄他们，如今也是进退维谷！”

他环视众人，眼中凶光毕露：“诸位，还在心存幻想吗？等着朝廷的刀架到脖子上，家产被抄没，子弟被下狱，数代基业毁于一旦吗？！”

“不甘心！老子不甘心！”  一个满脸横肉、掌控沿海数处盐场的豪强拍案而起，他是海盐巨贾朱彪，手下亡命徒众多，“  老  子  家  的  盐  场，  是  祖  祖  辈  辈  在  海  边  晒  出  来、  用  血  汗  和  人  命  堆  出  来  的！**  朝廷一张纸就想拿走？做梦！逼急了老子，老子一把火烧了盐场，大家都别要！”

“对！不能坐以待毙！”  另一人附和，他是控制漕运节点的运商头目，“咱们手里也不是没有家伙！各家的护院庄丁凑一凑，拉出几千敢打敢拼的汉子不成问题！江淮之地，河网密布，朝廷大军来了也施展不开！  只  要  咱  们  拧  成  一  股  绳，  占  住  盐  场，  卡  住  漕  运，  断  了  长  安、  洛  阳  的  盐  路，  看  朝  廷  慌  不  慌！**  当年徐敬业（隋末江淮叛乱领袖）能闹出多大动静？咱们未必就不行！”

“慎言！”  一个较为年长的盐商喝道，“造·反二字，岂是轻易说得的？那是诛九族的大罪！”

“诛九族？”  朱彪狞笑，“  现  在  朝  廷  的  架  势，  跟  诛  我  们  九  族  有  什  么  分  别？  横竖都是个死，不如拼一把！  江  淮  地  面  上，  吃  盐  饭  的  人  何  止  十  万？  灶  户、  盐  丁、  运  夫、  船  工，  哪  个  不  是  靠  着  咱  们  吃  饭？**  朝廷断了他们的生路，他们能不恨？只要咱们登高一呼，许以重利，还怕没人跟从？”

沈万壑听着众人的争吵，眼中神色变幻。他比朱彪等人想得更深。  武  装  对  抗  朝  廷，  是  最  后  一  条  路，  也  是  最  危  险  的  路。  但眼下，朝廷步步紧逼，经济手段（盐引、交易务）已将他们逼到墙角，政治斡旋（长安的活动）收效甚微，  除  了  展  现  出  足  以  让  朝  廷  肉  痛、  乃  至  动  摇  国  本  的  力  量，  似  乎  已  无  他  法。  他要的不是真的割据造·反，而是  以  武  力  为  后  盾，  制  造  出  足  够  大  的  混  乱  和  威  胁，  逼  迫  朝  廷  不  得  不  坐  下  来  重  新  谈  判，  在  盐  引  专  卖  的  具  体  执  行  上  做  出  巨  大  让  步，  甚  至  取  消  那  些  要  命  的  清  厘  措  施。

“诸位！”  沈万壑压下心中的躁动，沉声开口，声音不高，却让厅内瞬间安静下来，“朱兄说得在理，但孙公（年长盐商）的顾虑也不无道理。公然扯旗造·反，是自寻死路。但若我等  束  手  就  擒，  也  是  死  路  一  条。  为今之计，  需  让  朝  廷  知  道，  江  淮  盐  事，  不  是  他  李  瑾  一  纸  文  书  就  能  摆  平  的！  要让他们看到，  硬  来  的  代  价，  他  们  付  不  起！”

他站起身，走到悬挂的江淮地图前，手指重重地点在几个位置：“  第  一，  立  即  串  联  各  地  盐  场  灶  户、  盐  丁。  朝廷清厘，受损的不止是我们，那些灶户被官府直接控制，日子未必好过。告诉他们，  朝  廷  这  是  要  夺  了  他  们  的  饭  碗，  将  他  们  变  成  官  府  的  奴  工！  许以重利，鼓动他们  罢  工、  毁  灶、  甚  至  …  …  闹  事！**  要让淮南、淮北各大盐场，瞬间瘫痪！”

“  第  二，  控  制  漕  运  要  冲。”  他的手指划过运河与淮水，“淮阴、楚州、扬州、润州……这些节点，必须掌握在我们手中。  召  集  各  家  护  院、  庄  丁，  再  重  金  招  募  江  湖  亡  命、  漕  帮  力  夫，  组  成  护  盐  队  伍。  一旦事起，立刻封锁河道，扣押官私盐船，  绝  不  让  一  粒  盐  北  上  西  进！  尤其是运往长安、洛阳的漕粮盐船，要给我扣得死死的！”

“  第  三，  联  络  地  方。”  沈万壑压低声音，“江淮各州县的官员、胥吏，过去没少拿我们的好处。如今朝廷要动我们的根，也是动他们的财路。  想  办  法  晓  以  利  害，  最  好  能  让  他  们  或  明  或  暗  地  给  予  方  便，  至  不  济，  也  要  让  他  们  睁  一  只  眼  闭  一  只  眼。  另外，  江  湖  上  那  些  水  匪  湖  盗，  也  可  以  花  钱  买  通，  让  他  们  在  这  个  时  候  闹  出  点  动  静，  越  大  越  好，  把  水  搅  浑！**”

“  第  四，  造  势。”  他眼中寒光一闪，“  派  人  散  布  消  息，  就  说  朝  廷  不  仅  要  夺  盐，  还  要  加  重  盐  税，  盐  价  将  飞  涨，  百  姓  将  无  盐  可  食。  鼓动市井小民、升斗百姓去冲击那些新设的盐铁转运分司衙门，  就  说  他  们  是  来  抢  盐、  抬  价  的  酷  吏！  要让江淮乱起来，越乱越好！乱到朝廷不得不派人来安抚，乱到长安的陛下和皇后夜里睡不着觉！”

朱彪听得热血沸腾，摩拳擦掌：“沈二爷深谋远虑！就这么干！老子这就回去召集人手，先把盐场给他停了！”

“慢着！”  沈万壑喝道，“  不  是  现  在  就  动  手！**  要等一个时机！”

“什么时机？”

沈万壑看向北方，那是长安的方向，眼中闪过一丝狠绝：“  等  家  兄  他  们  从  长  安  传  来  最  后  的  确  切  消  息。  也要等朝廷的清厘使，把刀子架到更多人的脖子上，  等  怒  火  烧  到  最  旺  的  时  候！  更  要  等  …  …  一  个  能  让  天  下  人  都  看  到  朝  廷  ‘  暴  政  ’  的  导  火  索！**”  他顿了顿，声音如同毒蛇吐信，“比如……某位清厘使，或者转运分司的官员，‘不幸’被‘愤怒的灶户’或‘乱民’所杀……”

厅内众人闻言，先是一静，随即眼中都露出了心领神会、甚至带着残忍兴奋的光芒。  他  们  知  道，  这  是  要  将  事  情  彻  底  闹  大，  闹  到  无  法  收  场，  逼  朝  廷  妥  协。  至于这会死多少人，会造成多大的破坏，他们已经顾不上了。财富和权力即将被剥夺的恐惧，已让他们红了眼。

就在江淮暗流汹涌、密谋串联之时，数匹快马正携带着扬州盐铁转运分司（筹）的紧急密报，星夜兼程，驰向长安。

密报中详细陈述了清厘盐务遇到的巨大阻力：盐场管事抵触、账册焚毁或藏匿、灶户被煽动闹事、地方官吏阳奉阴违、甚至发生了小规模冲突……  奏  报  的  官  员  用  沉  重  的  笔  调  写  道：  “  江  淮  盐  政，  积  弊  已  深，  豪  强  盘  根  错  节。  新  法  推  行，  彼  等  明  面  敷  衍，  暗  中  抵  制，  更  有  聚  众  串  联、  图  谋  不  轨  之  象。  各地盐枭、私贩及不法之徒，有蠢蠢欲动之势。  卑  职  恐，  若  处  置  不  当，  或  有  大  变  之  忧，  恳  请  朝  廷  早  做  决  断，  加  派  干  员  兵  丁，  以  镇  不  轨。**”

这封密报，与沈万川从长安发出的、描述“交易务”内盐引被大额资金围猎、试图操纵市场遇挫的密信，几乎同时摆在了尚书省李瑾的案头。

烛光下，李瑾仔细阅读着这两份来自不同战场、却指向同一群敌人的报告。他的脸上没有愤怒，没有惊讶，只有一片冰封般的沉静，以及眼底深处那跃动着的、仿佛能洞悉一切阴谋与疯狂的锐利光芒。

“终于……要图穷匕见了么？”  他低语，手指轻轻敲击着案几上江淮的地图，指尖划过运河，停留在扬州的位置。

“相爷，江淮形势危殆，是否暂缓清厘，或……请旨调派地方府兵弹压？”  幕僚担忧地问道。

“暂缓？弹压？”  李瑾缓缓摇头，嘴角勾起一抹冰冷而决绝的弧度，“不。  他  们  既  然  想  要  一  场  风  暴，  那  本  相，  就  给  他  们  一  场  足  以  将  一  切  污  秽  涤  荡  干  净  的  狂  风  暴  雨。  传令江淮各分司，  清  厘  之  事，  按  原  计  划  加  速  进  行，  不  得  有  误。  凡有阻挠、隐匿、煽动者，  取  证  之  后，  可  就  地  锁  拿，  严  惩  不  贷！  同时，以六百里加急，  密  令  神  策  军  右  卫  中  郎  将  苏  定  方  （  假  设  的  将  领），  即  刻  点  齐  五  千  精  骑，  隐  蔽  行  军，  悄  然  南  下，  屯  于  汴  州  左  近，  听  候  调  遣。  再令沿途各州县，  严  查  河  道，  但  有  大  批  人  员、  物  资  异  动，  立  即  上  报！**”

幕僚心头一震：“相爷是要……引蛇出洞，然后……”

“不错。”  李瑾站起身，望向南方漆黑的夜空，那里是江淮的方向，“  痈  疽  不  破，  终  是  大  患。  他们既然想乱，那就让他们乱。  乱  到  足  够  他  们  暴  露  所  有  的  野  心  和  力  量，  乱  到  天  下  人  都  看  清  他  们  的  面  目。  然后……”  他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐之气，“  再  以  迅  雷  不  及  掩  耳  之  势，  一  举  荡  平！  用  他  们  的  血，  为  大  唐  的  盐  铁  专  卖  新  政，  祭  旗！”

窗外，夜风呼啸，卷动着庭前的落叶，仿佛预示着南方即将到来的腥风血雨。一场由经济改革引爆的、涉及帝国财富命脉的武装冲突，已如箭在弦上，一触即发。


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