回想那晚，苏辛集的狠厉和威胁，黄熙盛只觉得心底生寒，那眼神真是令人终身难忘。也是黄熙盛这么迫不及待出手的重要原因，从小到大，他还没受过这种窝囊气。

“你！无赖！”婉容气的浑身颤抖。

“呵呵，你不会真以为我有耐心等你三日？我今日来就是给你提个醒！趁早死了对苏辛集的心。他一个穷秀才，自身难保，如何护你？不如随了我，给我做小，我保你一生风光无限，享尽荣华富贵。”

婉容心头猛地一沉，指间死死掐住罗裙。她虽然猜测到黄熙盛不会善罢甘休，却怎么也想不到，他如此恶毒。无助涌上心头，婉容的眼前浮现出苏辛集青衫磊落的模样，想起那日怡红楼他挺身而出的维护。

见婉容不语，黄公子有些不耐烦：“我再给你最后一次机会，要么乖乖顺从我，要么，我便让苏辛集彻底身败名裂，不仅乡试无望，连秀才身份都保不住！今日砸铺子，只是开始，下次，他便没这么好运了！”

婉容攥紧衣袖，指尖泛白，心中又气又急。她深知黄熙盛心狠手辣，说得出便做得到。苏辛集如今已是困境重重，若再因她遭难，她心中定然难安。可让她依附于黄公子这等奸佞之徒，她又万万不肯。

她抬眸直视黄熙盛，声音虽轻，却带着一丝倔强：“黄公子休要相逼。苏公子光明磊落，绝非你所言那般不堪。你今日这般行径，仗势欺人，终有一日会自食恶果。”

“自食恶果？”黄熙盛怒极反笑，伸手捏住婉容的下颌，力道大的几乎要捏碎一般。

婉容倔强的模样，让黄熙盛几乎失了理智：“婉容，别说一个万安府，就是两淮十几个府城，我黄府出面，谁敢不让？在这里，我说的话便是规矩！你若执意护着苏辛集，休怪我无情！”

说罢，黄公子狠狠拂袖，带着一众狐朋狗友愤然离去，只留下婉容独自站在原地，满心焦灼。她知道，黄公子的话绝非危言耸听，苏辛集如今怕是身陷绝境了。顾不上下颌的痛，婉容连忙叫来丫鬟，去打听情况。

藏书阁。

苏辛集揣着《两淮盐政疏理策》，来到了吴老面前。

“师父……”

吴老放下手中的书卷，冲着苏辛集点了点头。苏辛集忙把《两淮盐政疏理策》递上。

接过策论，吴国善展卷细阅，越看眉头越蹙，指尖频频点过纸页，半晌方抬眸，目光中含着惊赞，亦藏着忧色：“辛集，你这策论，竟将两淮盐弊扒得一丝不剩！盐商垄断盐引、官商勾结漏税、私盐泛滥祸民，三大症结，字字切中。尤其是你针对黄家这类盐商巨蠹拟的五条对策，更是精准狠辣。”

吴国善抬手抚卷，逐一点明，语气沉肃：“你说要核盐引、清囤弊，限定黄家盐引份额，断其垄断根基，这是动他们的财路；要设巡盐司、严私查，直属提刑按察使，专查私盐，这是断他们的私盐暗道；要明商税、强监管，按引计税、驻库核销，这是堵他们的偷税漏洞；要抚灶户、固本源，设官仓收盐，杜绝他们压价盘剥灶户，这是抽他们的盐源根本；还要惩首恶、儆其余，拿黄家开刀震慑两淮盐商，这是要拔他们的根啊！”

苏辛集躬身垂首，语气坚定：“学生正是此意。黄家盘踞两淮，借盐引垄断敛财，靠私盐贩卖谋利，盘剥灶户、欺压百姓，更勾结官府为非作歹，不除黄家，两淮盐政永无清明之日，百姓永无宁日。”

“可你想过后果吗？”

吴老猛地放下策论，目光如炬，“黄家在两淮经营这么多年，盐运司、扬州府衙皆有其爪牙，你一介布衣秀才，凭什么动这庞然大物？他们今日能断你文具铺货源、派地痞滋扰，明日便能废你秀才身份、断你乡试之路，你拿什么与他们抗衡？”

“学生愿以乡试登科为始，求入仕掌权，终行此策！”苏辛集抬眸，眸中满是书生意气与决绝！

吴老望着他，半晌轻叹：“心有壮志固然可嘉，可官场险恶、权钱缠结，远非你想象的简单。你需谨记，唯有自身强大，手握实权，这些策论才不是纸上谈兵。”

怡红楼。

婉容遣去打听消息的丫鬟青黛跌跌撞撞跑回，面色惨白：“姑娘，不好了！书院旁的文具铺子，何止是被砸啊！黄府的人不仅断了所有货源，还雇人日日守在巷口，但凡有人敢进入，便被打砸辱骂，店小二昨日还被地痞推搡撞在石墩上，额头破了好大一个口子，连铺门都不敢开了！”

婉容心头巨震，指尖攥得绣帕绞成一团。她原以为只是铺面被砸，竟不知有人已受伤，苏辛集竟被逼到这般绝境。黄熙盛的狠戾，远超她的预想，三日之期未到，他便已下此狠手，若再等下去，恐怕苏辛集连乡试的机会都要被彻底剥夺。

她闭了闭眼，再睁眼时，眼底的倔强已被决绝取代。无需再等，也无需犹豫，唯有委身黄府，才能破了眼下的困局。

婉容起身，理了理衣襟，对青黛道：“去找黄家的人，告诉他们我同意了。”

青黛大惊：“姑娘，您真要去？黄公子那等人，岂是值得托付的？”

“我并非托付，只是保命。”婉容声音平静，却带着一丝悲戚，“保苏公子的命，保他能顺利赴考。今日我入黄府，好歹能让黄熙盛暂缓下手。”

婉容点头后，黄公子又惊又喜，竟亲自迎至府门，见婉容一身素衣，眉眼间凝着愁绪，却依旧风姿绰约，顿时心花怒放。

“婉容姑娘竟亲自登门，倒是出乎本公子意料。”

黄熙盛挑眉，语气带着戏谑，“三日之期未到，姑娘便想通了？”

婉容抬眸，目光直视他，字字清晰：“我答应你，入黄府做妾。但你需答应我一个条件，即刻撤了守在文具铺的人，不再找苏辛集的麻烦，让他安心备考乡试！”


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