她缓缓摊开手掌。

掌心，那枚染血的乌沉短镖和冰冷的玄铁令牌并排躺着。

镖身的鲜血已被擦拭干净，唯有尾端丝绦那深沉的暗红，如同凝固的毒誓。

令牌冰冷沉重，“萧”字森然。

火光在冰冷的金属上跳跃，折射出幽暗的光。

萧珩……

沈星河……

顾清砚……

这三股截然不同的力量，如同三股无形的洪流，裹挟着她，在这上京城血腥的棋局中沉浮。

借势？

依附？

还是……终将成为被吞噬的棋子？

“姑娘……”一声极轻微、带着恐惧的呼唤自身旁响起。

苏晚照转头。

是栓子。

他蜷缩在草堆里，小脸上还带着烟熏的痕迹，大眼睛里充满了惊悸未消的后怕和浓浓的担忧。

“您……您一宿没合眼了……俺……俺怕……”

苏晚照看着少年惊惶的眼神，心中那根紧绷的、冰冷的弦，似乎被轻轻拨动了一下。

她伸出手，带着薄茧的冰冷手指，极其生疏地、轻轻拂过栓子乱糟糟的头发。

“怕什么。”她的声音依旧嘶哑，却刻意放柔了一丝，“天，快亮了。”

仿佛为了印证她的话——

“笃！笃！笃！”

据点那扇破旧的木门，被不轻不重地叩响了三下。

声音不大，却如同惊雷，瞬间撕裂了据点内疲惫的寂静！

所有沉睡的汉子如同惊弓之鸟，猛地翻身坐起！

赵虎、李石头等人瞬间抄起身边的家伙，眼神凶狠地盯向门口！

老陈吓得差点把算盘扔出去！

苏晚照瞳孔骤缩！

她猛地攥紧掌心的短镖和令牌！

是谁？

沈家的回音？

还是……萧珩的催命符？！

“开门。”苏晚照的声音冰冷低沉，带着不容置疑的命令。

李石头握着短刀，小心翼翼地将顶门的粗木棍移开，猛地拉开一条门缝！

寒风裹挟着雪沫灌入。

门口站着的，既不是沈家华丽的管事，也不是灰衣如鬼的镇北王府侍卫。

依旧是一道清瘦挺拔的青色身影。

顾清砚。

他肩上落着薄薄的晨雪，手中没有提藤箱，却拎着一个不大的、散发着浓郁药香的紫砂陶罐。

清俊的脸上没什么表情，眼神沉静地穿过门缝，落在苏晚照苍白疲惫、布满血丝的脸上，又扫过屋内惊魂未定的众人和角落里重伤的王猛、铁牛。

他无视了空气中弥漫的紧张、血腥和惊疑，径直迈步走入屋内。

清晨凛冽的寒气随着他的进入，似乎被一种奇异的清苦药香冲淡了几分。

“风雪暂歇，余寒未散，心脉有损。”他清冽的声音在寂静的屋内响起，如同碎玉落入寒潭，带着一种奇异的抚慰力量。

他将手中的紫砂陶罐轻轻放在苏晚照脚边。

罐口热气氤氲，浓郁的药香瞬间弥漫开来，带着当归的温厚、黄芪的甘醇、红枣的甜润，还有一丝极其霸道的、属于“焚冰”丹药的残余气息被巧妙调和后的温煦。

“当归黄芪红枣羹，”顾清砚的目光落在苏晚照紧攥着短镖和令牌、指节泛白的手上，又缓缓抬起，对上她那深藏着惊涛骇浪的眼眸，“固本培元，调和阴阳。”

他顿了顿，清冷的眸子深处，似乎有极淡的、如同冰层下暖流般的微澜掠过。

“心火过炽，易焚己身。”

“冰鼎余温，亦可……温粥。”

话音落，他不再多言，如同来时一般，转身走向门口，青色身影融入门外渐渐亮起的、灰白色的晨光之中，只留下那罐热气腾腾、香气四溢的药羹，和一句语重心长的告诫。

屋内，死一般的寂静被浓得化不开的药香打破。

所有人的目光，都聚焦在那罐小小的、却散发着惊人暖意的药羹上，又看看门口消失的青色身影，最后落在苏晚照身上。

苏晚照紧攥着短镖和令牌的手指，缓缓地、极其艰难地，松开了。

冰冷的金属跌落在地，发出轻微的脆响。

她看着脚边那罐热气腾腾的药羹，看着罐口升腾的白雾在清冷的晨光中袅袅散开。

顾清砚那句“心火过炽，易焚己身……冰鼎余温，亦可温粥”，如同带着奇异魔力的咒语，在她被仇恨、算计、恐惧冰封的心湖中，投入了一颗滚烫的石子。

冰鼎余温……

亦可温粥……

她猛地闭上眼。

再睁开时，眼中那翻腾的惊涛骇浪，被强行压下、冻结。

只剩下一种更深沉、更内敛、如同古井寒潭般的冰冷与……一丝被强行唤醒的、对“生”的渴望。

她弯下腰，没有去捡地上的镖和令牌，而是伸出冰冷的手，端起了那罐温热的药羹。

滚烫的陶罐壁温暖了她冰凉的指尖。

浓郁的、带着生命气息的药香钻入鼻腔。

“栓子。”

“姑……姑娘？”

“拿碗来。”苏晚照的声音平静无波，却带着一种尘埃落定后的疲惫与力量，“给兄弟们……分一分。”

她舀起一勺浓稠温热的羹汤，小心地吹了吹，递到昏迷的王猛唇边，用木勺撬开他干裂的嘴唇，将温热的药汁一点点喂进去。

动作笨拙，却异常专注。

篝火的余烬明灭。

“沉渊”鼎的暖意未散。

药羹的香气弥漫。

风雪暂歇的黎明，第一缕惨淡的晨光，终于艰难地刺破了厚重的云层，透过破败的窗棂，投射在墙角那道挺直如枪、却默默喂着药羹的身影上。

雏凤立于寒枝，羽翼染血，其鸣初歇。

爪下，是冰冷的短镖与令牌。

身侧，是温热的药鼎与羹汤。

眼前，是风雪初歇、却依旧茫茫的上京路。

药羹的暖意尚未在据点内完全弥散。

那扇被粗木棍重新顶死的破门，再次被叩响。

这一次的声响，截然不同。

不是顾清砚清冷克制的三声轻叩，也不是赵虎等人归来的急切拍打。

是两声短促、一声绵长，带着一种刻板而疏离的韵律，如同某种不言自明的暗号。

“笃，笃——笃——”

声音不大，却像冰冷的铁针，瞬间刺破了药香带来的短暂安宁。

据点内，所有刚刚因药羹暖汤而稍显松弛的神经，瞬间绷紧！

赵虎、李石头等人猛地放下碗，眼神如刀锋般射向门口，手掌悄无声息地按上了腰间的短刃。

老陈端着半碗药羹的手一抖，汤汁溅在粗布裤子上，留下深色的印记。

苏晚照缓缓放下手中喂完王猛的空碗。

碗壁残留的余温，与她指尖的冰凉形成鲜明对比。

她脸上那片刻被药羹熨帖出的、极其细微的柔和，如同被寒风吹散的薄雾，瞬间冻结。

取而代之的，是冰封深潭般的沉静，以及深潭之下，早已预料到的、汹涌的暗流。

沈星河。

只能是沈星河。

她写给沈星河的信，如同投入深潭的石子，此刻，回音来了。

比她预想的更快，也更……危险。

“开门。”苏晚照的声音不高，平稳得没有一丝波澜。

李石头深吸一口气，移开顶门木。

破旧的木门发出刺耳的“吱呀”声，缓缓开启。

门外站着的，并非沈星河本人。

而是一个穿着深青色锦缎棉袍、外罩玄色暗纹马褂的中年男子。

他身形微胖，面皮白净，留着两撇修剪得一丝不苟的八字胡，嘴角习惯性地微微上翘，仿佛天生带着三分笑意。

然而那双细长的眼睛里，却毫无温度，只有商人特有的、精于算计的锐利和一种居高临下的审视。

他身后跟着两个健硕的灰衣随从，面无表情，手按在腰间鼓囊囊的佩刀刀柄上，眼神警惕地扫视着据点内简陋的环境和那些眼神不善的汉子。

来人目光越过开门的李石头，精准地落在篝火旁那道深蓝色的身影上。

他向前一步，踏入屋内，一股混合着上等熏香和室外寒气的味道随之涌入。

“苏掌柜。”中年男子拱了拱手，脸上堆起职业化的笑容，声音圆滑，“鄙人沈府外事管事，沈福。奉我家大少爷之命，特来拜会苏掌柜。”

“沈管事。”

苏晚照站起身，微微颔首，动作间牵扯到后背伤口，带来一阵深沉的麻痒，被她强行压下。

她的目光平静地迎上沈福的审视，不卑不亢，“沈大少爷有心了。风雪初歇，便遣管事亲临寒舍。”

“大少爷对苏掌柜的信，十分重视。”

沈福脸上的笑容不变，从怀中取出一封用火漆封缄、印着复杂云纹的信函。

信封用的是上好的洒金笺，在篝火映照下泛着柔和的光泽，与这破败的土坯房格格不入。

“大少爷言道，‘西码之火，燎原之势已显’。苏掌柜胆识魄力，令人激赏。‘顺风’之网，正需苏掌柜这般锐意进取的盟友，方能铺展得更快、更远。”

沈福的声音抑扬顿挫，将沈星河的话转述得如同背书，透着一种程式化的恭维。

他将那封精致的信函，双手递向苏晚照。

所有人的目光都聚焦在那封信上。

赵虎眉头紧锁，老陈攥紧了衣角，连角落里重伤的铁牛也挣扎着抬起头，眼中充满警惕。

西码头的火，烧掉了“四海”的根基，也烧出了“如意速达”的狠戾。

沈星河的反应如此迅速，这封信里，是橄榄枝，还是……裹着蜜糖的砒霜？

苏晚照伸出手。

她的手指修长，指节分明，因寒冷和失血而略显苍白。

指尖在触碰到那洒金笺光滑纸面的瞬间，感受到一丝微不可查的凉意。

她接过信函，并未立刻拆开，目光依旧落在沈福脸上，声音平淡无波：“沈大少爷厚爱，晚照愧不敢当。不知大少爷对我信中‘速达郎百口，翘首待东风’之语，有何示下？”

沈福脸上的笑容更深了些，细长的眼睛几乎眯成一条缝。

“大少爷早有安排。苏掌柜打开信函，一切便知。‘顺风’的诚意，尽在其中。”

他顿了顿，意有所指地补充道，“大少爷还说，机会稍纵即逝，苏掌柜是聪明人，当知如何取舍。”

压力，如同无形的巨石，沉甸甸地压了下来。

沈福的话，绵里藏针。

那句“机会稍纵即逝”，是催促，更是威胁。

仿佛在说，若不接下这“诚意”，西码头这把火带来的转机，便会如冰雪般消融。

苏晚照垂下眼帘，看着手中这封华丽却冰冷的信函。


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