辞别薛九针，楚峰与叶寻并未多做停留。箫景已备好两匹快马与一份简略的舆图，并派了那名曾带领他们前往秘典司的、精于潜伏与追踪的亲随作为向导。

三人一路疾驰，避开官道，专走山林小径。薛九针所言非虚，药王谷位于京城西北百余里外的群山深处，地势险峻，人迹罕至。越是靠近，空气中的草木灵气便愈发浓郁，却也隐隐透着一股排斥外人的古老威压。

一日后，三人弃马步行，沿着一条几乎被藤蔓完全覆盖的古老石阶，向深山进发。向导将二人引至一处被浓雾笼罩的山谷入口，便止步不前，神色敬畏地道：“楚大侠，叶寻姑娘，前方便是药王谷地界。谷内有天然迷阵与守护灵兽，非有缘人或实力超群者不得入。小人只能送二位至此，一切小心。”

楚峰与叶寻谢过向导，深吸一口气，并肩步入了浓雾之中。

雾气并非寻常水汽，其中蕴含着某种干扰感知的能量，目力难以及远，连声音都变得沉闷。脚下湿滑，四周怪石嶙峋，形态各异，如同沉默的守卫。

“跟紧我。”楚峰低声道，他将新悟的剑意微微外放，并非为了攻击，而是如同蛛网般铺开，感知着周围环境的细微变化与能量流动。浩然正气中正平和，对这类迷阵有着天然的抵抗力，能勉强在迷雾中辨明一丝方向。

叶寻则将冷月心法运转到极致，她的感知更侧重于生命气息与能量节点。月光石吊坠散发着朦胧清辉，虽无法驱散浓雾，却能让周围数尺范围内的景物清晰一些，更重要的是，它能安抚她因迷雾而产生的些许心烦意乱。

两人小心翼翼，依循着楚峰的剑意指引和叶寻对生机流向的感应，在迷宫中艰难穿行。途中，他们遭遇了几波袭击——不是猛兽，而是些受谷内灵气滋养而异的毒虫。有拳头大小、口器锋利的五彩毒蛛，有潜伏在落叶下、快如闪电的碧绿小蛇，还有能喷吐麻痹雾气的诡异藤蔓。

楚峰剑未出鞘，仅以指为剑，或弹或点，浩然剑气精准地将靠近的毒虫震飞、击毙，动作行云流水，不带一丝烟火气，显是对自身力量的掌控已臻新境。叶寻则身形飘忽，短刃如同暗夜中的冷电，往往在毒虫发动攻击前，便已将其要害洞穿。

行约半个时辰，前方雾气渐薄，隐约传来潺潺水声。穿过最后一片浓雾，眼前豁然开朗。

这是一处四面环山的幽谷，谷内温暖如春，奇花异草遍地，许多植物都散发着淡淡的荧光，将山谷映照得如同仙境。一条清澈见底的小溪蜿蜒穿过谷地，溪水叮咚，灵气氤氲。而在山谷最深处，靠近一面飞瀑下的水潭边，一片尤为夺目的植物群落吸引了他们的目光——那是一丛约半人高、形态优雅的花卉，九片心形的花瓣层层叠叠，呈现出梦幻般的海棠红色，中心花蕊则散发着柔和的金光，异香扑鼻，闻之令人精神一振。

九心海棠！

然而，在那片九心海棠之前，一块光滑如镜的青色巨岩上，蹲坐着一头体型硕大的白猿。这白猿毛发如雪，双目开阖间精光闪烁，它并未咆哮，只是静静地坐在那里，一股如山岳般沉重的威压便自然散发开来，让人不敢轻视。它手中随意地把玩着一根不知从何处折来的、布满玄奥纹路的漆黑铁棍，棍身偶尔与岩石碰撞，发出沉闷的“咚咚”声。

这绝非寻常野兽，而是通了灵智，修行有成的异兽！

楚峰与叶寻停下脚步，神色凝重。他们能感觉到，这头白猿的实力，恐怕不在江湖一流高手之下，甚至犹有过之。

楚峰上前一步，对着白猿抱拳，语气不卑不亢：“晚辈楚峰（叶寻），为救挚友，特来求取九心海棠一味，望灵尊行个方便。”

那白猿歪着头，打量了二人片刻，眼中竟流露出拟人化的思索之色。它没有攻击，也没有让开，而是伸出毛茸茸的手指，先指了指楚峰，又指了指自己手中的铁棍，然后指向旁边一片相对开阔的草地。意思很明显——想过关，先打过再说。

它又看向叶寻，指了指她手中的月光石吊坠，又指了指自己的心口，再指了指那片九心海棠，摇了摇头。意思是叶寻的力量与它同源（皆偏向阴柔、灵性），它认可，但想要直接取走灵药，也不行。

楚峰明白了，这是守护者设定的考验。他深吸一口气，对叶寻道：“我来。”

他将长剑连鞘解下，递给叶寻，示意她退后。面对这等灵兽，他不想以利刃相向，更想凭借自身真正的实力，赢得尊重。

白猿见状，眼中闪过一丝赞许，随即纵身一跃，轻飘飘地落在草地中央，手中铁棍随意一顿，地面微微一震。

楚峰走到它对面，凝神静气，体内浩然正气缓缓流转，新悟的剑意虽未化形，却已让他周身气息变得无比凝练、锋锐。

没有预兆，白猿动了！它身形看似笨重，动起来却快如闪电，漆黑铁棍带着一股恶风，直捣黄龙般点向楚峰胸口！这一棍看似简单，却封死了所有闪避角度，力道沉猛，速度惊人！

楚峰瞳孔微缩，不闪不避，右掌竖立如刀，浩然正气凝聚于掌心，一记手刀精准地劈在棍头侧面！

“嘭！”

一声闷响，气劲四溢！楚峰身形一晃，后退半步，手臂微微发麻。而那白猿也是棍势一滞，眼中露出惊讶之色，显然没料到楚峰的内力如此精纯浑厚。

“好力道！”楚峰赞了一声，战意更盛。他脚踏玄奥步法，身形游走，不再硬拼，掌法展开，时而如大江奔流，势不可挡；时而如清风拂柳，无孔不入。他将浩然剑意化入掌法之中，每一掌都带着一股堂堂正正、却又变化无穷的意境。

白猿棍法更是精妙，大开大合间，隐合某种天然道韵，时而如泰山压顶，时而如灵蛇出洞，与楚峰战在一处，棍影掌风交织，劲气呼啸，吹得周围花草伏倒。

叶寻在一旁看得心惊不已。这白猿的实力超乎想象，楚峰虽剑意通明，但内力终究未复巅峰，如此硬碰硬，恐久战不利。

转眼间，两人已交手数十招，不分胜负。楚峰气息依旧悠长，但额头已见汗。白猿亦是呼吸略微急促，眼中却燃烧着兴奋的战意。

就在一次棍掌交击，两人身形交错而过的瞬间，楚峰福至心灵，他没有继续抢攻，而是身形一定，闭上了双眼。

他回想起龙首祭坛上，面对绝境时斩出的那一剑，回想起浩然正气存乎一心的要义。剑，并非只是手中的兵器，更是心中的信念与意志！

他身随心动，并指如剑，缓缓向前刺出。这一“剑”，没有凌厉的破空声，没有磅礴的气势，却仿佛引动了周遭的天地灵气，带着一股洗涤人心、斩断虚妄的纯粹意念，直指白猿手中铁棍力量流转的核心节点！

白猿眼中首次露出了凝重乃至一丝骇然！它感觉自己的棍法在这一“指”面前，仿佛变得漏洞百出，所有后续变化都被无形的剑意锁定、封死！

它狂吼一声，将全身力量灌注于铁棍，试图硬撼这玄妙的一“指”！

然而，楚峰的指尖在即将触碰到铁棍的刹那，微微一偏，如同清风绕柱，巧妙地避开了棍势最盛之处，轻轻点在了棍身中段一个不起眼的位置。

“叮——”

一声清脆如玉石交击的轻响传出。

白猿只觉得一股奇异的力量透棍而来，并非刚猛的冲击，而是一种柔和的震荡，瞬间打乱了它体内力量的平衡，手臂一麻，铁棍竟险些脱手！它噔噔噔连退三步，方才稳住身形，满脸的难以置信。

楚峰缓缓收指，睁开双眼，气息平和，对着白猿再次抱拳：“承让。”

白猿看着楚峰，又看了看自己微微颤抖的手，眼中的战意渐渐消散，取而代之的是一种认可与钦佩。它挠了挠头，发出几声低低的咕噜声，然后侧开身子，对着那片九心海棠，做了一个“请”的手势。

考验，通过了！

叶寻快步上前，眼中带着欣喜与关切：“楚大哥，你没事吧？”

楚峰微微一笑，摇了摇头，感受着体内虽消耗巨大却运转更加圆融自如的内息，道：“无妨，略有领悟。”

两人走到九心海棠前，并未贪多，只小心地采摘了三株品相最好的，放入薛九针事先准备好的玉盒之中。那白猿在一旁看着，并未阻止。

采摘完毕，楚峰和叶寻再次对白猿郑重行礼，感谢其成全之意。

白猿摆了摆手，示意他们离去，随即几个起落，便消失在飞瀑后的山洞之中。

带着来之不易的九心海棠，楚峰与叶寻不敢耽搁，立刻循着原路，向谷外走去。接下来，便是迎接沈砚归来的关键时刻了。


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