离开玉门关的庇护，戈壁的严酷便以最直接的方式扑面而来。日头毒辣，将沙砾烤得滚烫，热浪扭曲着视线，仿佛整个天地都在燃烧。风是干热的，卷着粗糙的沙粒，无孔不入，呛得人呼吸困难。脚下是松软的流沙和锋利的碎石，每走一步都异常艰难。

郭烈作为向导，走在队伍最前，凭借着多年行走西北的经验和对韩文书所给路径的记忆，小心翼翼地辨认着方向。他脸色凝重，不敢有丝毫大意，因为谁都知道，在这片被称为“白龙堆”的雅丹地貌区，一步踏错，便可能被流沙吞噬，或者迷失在如同迷宫般的风蚀土林之中。

沈砚和楚峰并肩而行。楚峰虽然伤势未愈，内力不畅，但意志坚韧，始终保持着警惕。沈砚则将更多注意力放在观察环境上，他手中拿着一个简陋的罗盘，不时抬头望望天空，又低头看看手中一张他根据记忆粗略绘制的、标注了几个关键节点的星图简稿。越是深入，他越是能感觉到，这白龙堆的地势走向，与星图指示的那种无形“脉络”隐隐呼应。

叶寻依旧沉默，她骑在骆驼上，目光锐利地扫视着周围那些千奇百怪、被风沙雕琢成各种诡异形状的土丘和石柱。她的“冷月心法”在这里似乎受到了一种无形力量的干扰，感知范围被压缩，但那种对危险的本能直觉却变得更加敏锐。

镖师们牵着骆驼，深一脚浅一脚地跟在后面，气氛压抑，没人说话，只有驼铃在死寂的戈壁中发出单调而令人心慌的叮当声。

第一天有惊无险地过去了。夜晚，他们在一处巨大的、如同被巨斧劈开的岩石下扎营。戈壁的夜晚寒冷刺骨，与白天的酷热形成鲜明对比。篝火燃起，却驱不散那股深入骨髓的寒意和弥漫在空气中的未知恐惧。

第二天，情况开始变得棘手。按照韩文书描述的路径，他们应该找到一条干涸的古河床作为参照，但眼前出现的河床却有三四条，纵横交错，都被流沙掩埋了大半，根本无法分辨哪一条才是正确的。

“他娘的！这鬼地方，地图根本不管用！”一名年轻的镖师忍不住咒骂出声，声音在空旷的雅丹群里引起阵阵回响，更添诡异。

郭烈脸色难看，下马仔细勘察着几条河床的走向和两岸风蚀痕迹的差异，试图找出蛛丝马迹。

沈砚走到他身边，蹲下身，抓起一把河床边缘的沙土，在指尖捻了捻，又放在鼻下嗅了嗅。

“郭总镖头，看这里。”沈砚指向其中一条河床边几块不起眼的、颜色略深于周围沙土的卵石，“这些石头被水流冲刷的痕迹更圆滑，而且带着一丝极淡的…水汽残留。虽然微弱，但与其他几条完全不同。”

郭烈凑过去仔细查看，眼中露出惊讶之色：“沈兄弟，好眼力！这你都能看出来？”

沈砚站起身，拍了拍手上的沙土，语气平静：“久病成医，常年与草药矿物打交道，对土石气息敏感些罢了。”他没有提及星图的指引，那条正确的河床走向，恰好与他星图简稿上一个微弱的能量标记点方向一致。

队伍沿着沈砚指出的河床继续前行。然而，没走多远，前方探路的斥候突然发出惊恐的呼喊，连滚带爬地跑了回来！

“流沙！前面是流沙坑！老张…老张掉进去了！”

众人脸色大变，急忙冲上前。只见前方一片看似平坦的沙地，此刻却如同活物般蠕动，一个巨大的漩涡正在形成，一名镖师大半个身子已经陷了进去，正徒劳地挣扎着，发出绝望的呜咽，他越是挣扎，下沉的速度越快！

“别动！扔掉所有负重！趴下！扩大接触面积！”沈砚急声喝道，同时解下自己骆驼上的绳索，迅速打了个活结。

那镖师早已吓傻了，根本听不进命令。眼看流沙就要没过他的胸口！

就在这时，一道青影闪过！是楚峰！他虽内力不济，但身手仍在，眼见同袍危在旦夕，侠义心起，不顾自身伤势，猛地扑到流沙边缘，将手中长剑连鞘狠狠插入流沙中，堪堪挡在那镖师身前，延缓了他下沉的趋势，同时一把抓住对方胡乱挥舞的手臂！

“抓紧！”楚峰低吼，额角青筋暴起，重伤未愈的身体承受着巨大的拉力，让他脸色瞬间变得煞白。

沈砚的绳索也在这一刻抛出，精准地套住了那名镖师的腋下。郭烈和几名镖师立刻上前，合力拉动绳索。

“噗嗤”一声，如同拔萝卜般，那名镖师被硬生生从流沙中拽了出来，浑身沾满粘稠的沙浆，瘫在地上，如同烂泥，只剩下喘气的力气。

楚峰也因为用力过猛，牵动内伤，喉头一甜，一丝鲜血从嘴角溢出，但他强忍着没有出声，只是拄着剑鞘，微微喘息。

众人看着那片缓缓恢复“平静”的流沙坑，心有余悸。在这片死亡之海，大自然才是最可怕的杀手。

经过这番折腾，队伍士气有些低落。郭烈清点人数，确认再无损失，决定原地休息，等那名受惊的镖师缓过气再走。

沈砚走到楚峰身边，递过水囊和一颗固本培元的药丸：“楚兄，没事吧？”

楚峰接过药丸服下，摇了摇头，抹去嘴角的血迹，目光却更加坚定：“无妨。沈兄，方才多亏你反应及时。”

沈砚看着楚峰眼中那不容动摇的侠义之光，心中微动。这位浩然剑派的长老，或许在某些方面过于耿直，但其心性，确实令人敬佩。

休息期间，沈砚独自走到一旁，再次展开那幅星图简稿，对照着周围的地形。流沙坑的出现，并非偶然，在星图上，那里恰好是一个能量流转的“淤塞”或“断层”点。这让他更加确信，星图与这白龙堆的地势存在着某种内在联系。

突然，他的目光被远处一座造型奇特的雅丹土丘吸引。那土丘顶部，似乎有一些并非自然形成的、规则的垒石痕迹！

他正要仔细观看，耳朵却捕捉到一阵极其轻微、不同于风声的“沙沙”声，仿佛有什么东西在沙地下快速穿行！

“小心地下！”沈砚猛地厉声示警！

几乎在他出声的同时——

“噗！噗！噗！”

数十道黑影从他们周围的沙地中猛地窜出！速度快得惊人！那是一种形似蜥蜴，却通体覆盖着暗黄色鳞甲，尾巴带着尖锐骨刺的怪异生物！它们眼睛赤红，口中发出“嘶嘶”的怪响，如同潮水般朝着队伍扑来！

“是沙虺！有毒！别被它们咬到或刺中！”郭烈脸色剧变，大声提醒，挥舞砍刀将两只扑到近前的沙虺劈飞！

镖师们慌忙应战，刀剑挥舞，与这些神出鬼没的毒物战成一团。沙虺数量极多，而且极其灵活，在沙地上窜行如飞，不时从意想不到的角度发动袭击，几名镖师瞬间便被咬中或刺伤，伤口迅速肿胀发黑，发出痛苦的惨叫。

楚峰长剑出鞘，剑光闪动，虽内力不济，但剑法精妙，依旧将靠近的沙虺一一挑飞斩断。叶寻身影飘忽，短刃如同毒蛇吐信，专攻沙虺的眼睛和相对柔软的腹部，效率极高。

沈砚没有加入混战，他目光锐利地扫视着战场，很快发现这些沙虺的攻击并非毫无章法，它们似乎受到某种统一的指挥，主要攻击那些携带物资的骆驼和试图结阵的镖师！

他猛地抬头，望向那座有垒石痕迹的土丘！只见丘顶之上，不知何时，出现了几道身披土黄色斗篷、几乎与环境融为一体的身影！他们手中拿着一种奇怪的、如同笛子般的骨器，放在嘴边，发出一种人耳几乎听不见，却能让沙虺躁动攻击的奇异音律！

是沙民！这片死亡之地的原住民！他们在操控这些沙虺！

“擒贼先擒王！土丘上有人！”沈砚指向那座土丘，对郭烈和楚峰喝道。

郭烈闻言，怒吼一声，如同发狂的犀牛，挥舞砍刀强行冲开沙虺的包围，朝着土丘猛冲过去！楚峰也强提一口气，剑光开道，紧随其后！

沙民见行踪暴露，笛声陡然变得尖锐急促！更多的沙虺从沙地下钻出，疯狂地阻拦郭烈和楚峰！

眼看两人冲锋受阻，沈砚眼神一冷，从怀中取出一个小巧的皮囊，里面是他用多种刺激性草药和矿物调配的驱虫粉。他看准风向，运足力气，将皮囊中的粉末朝着土丘方向猛地扬出！

淡黄色的粉末随风飘散，笼罩向土丘和部分沙虺。那些沙虺一接触到粉末，顿时如同被烈火灼烧般，发出凄厉的嘶叫，纷纷后退，阵型大乱！土丘上的沙民也被粉末波及，咳嗽不止，笛声瞬间走调中断！

趁此机会，郭烈和楚峰终于冲破阻拦，跃上了土丘！

土丘上的沙民见势不妙，其中一人发出一声短促的呼哨，剩余几人立刻收起骨笛，身形如同狸猫般，几个起落便消失在错综复杂的雅丹地貌深处，只留下几枚造型古朴、刻着星辰图案的骨片。

随着沙民退走，失去了指挥的沙虺也很快钻回沙地，消失不见。

战斗来得突然，去得也快。战场上只留下几具沙虺的尸体和几名中毒受伤、痛苦**的镖师。

郭烈和楚峰从土丘上下来，脸色都不太好看。楚峰更是因为再次强行运功，内伤加剧，被沈砚强行按着坐下调息。

沈砚捡起沙民遗落的一枚骨片，触手冰凉，上面的星辰图案与他手中的星图，以及寒月谷的纹饰，都有着某种神似的韵味。

他走到那名受伤最重的镖师身边，检查他的伤口。毒素猛烈，伤口周围已经乌黑溃烂。沈砚立刻取出银针和解毒药，为其施救。

忙活了好一阵，才将几名伤者的毒性暂时压制住。

郭烈清点着损失，脸色铁青：“又折了三个弟兄！这鬼地方！”

沈砚站起身，望着沙民消失的方向，又看了看手中那枚星辰骨片，眼中光芒闪烁。

“郭总镖头，看来我们找对地方了。”他缓缓道，“这些沙民，恐怕就是我们要找的，‘星陨之民’。”


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