林夏顺着她指的方向看去，嘴角噙着一丝笑意。

    这一路走来，朱竹清的变化是显而易见的。

    离开了星罗城那压抑得令人窒息的环境，摆脱了时刻悬在头顶的宿命枷锁，那个被强行压抑了太久的六岁小女孩的天性，如同解冻的溪流，终于汩汩流淌出来。

    她不再总是沉默紧绷，会对路边的野花多看两眼，会指着天上奇怪的云朵发问，此刻更是对这陌生而充满力量感的城市表现出了旺盛的探索欲。

    “那个呢？那个冒着好多烟的大筒子？”

    “那是熔炼炉的烟囱，里面在烧矿石炼铁呢。”

    “哇…那味道好香！是烤饼吗？”

    “嗯，庚金城的椒盐铁盔烧饼很有名，外皮焦脆，里面软和，一会儿带你去尝尝。”

    “好呀好呀！”

    朱竹清用力点头，小脸上是纯粹的欢喜。

    林夏看着她雀跃的样子，眼中笑意更深，没有丝毫的不耐烦。

    他知道这份轻松和好奇是多么来之不易。

    在朱家西苑那冰冷的房间里，她的童年早已被沉重的期望和残酷的竞争所剥夺。

    现在，就让她好好感受一下这迟来的、属于孩童的简单快乐吧。

    马车驶入城门，喧闹的市井声浪瞬间将车厢包围。

    朱竹清的眼睛更不够用了。

    街道宽阔，行人如织，穿着皮围裙、肌肉虬结的铁匠学徒扛着材料匆匆走过。

    精巧的魂导器灯柱在傍晚提前亮起柔和的光芒。

    路边小摊贩卖力地吆喝着各种金属小玩意儿、工具零件，还有散发着诱人香气的食物。

    林夏果然带着她下了车，就像承诺的那样，融入了庚金城傍晚的热闹之中。

    他牵着她的小手，防止她被人流冲散。

    朱竹清起初还有些拘谨，紧紧抓着林夏的手指，但很快就被琳琅满目的景象吸引。

    “林夏哥哥，那个会转的小鸟！”

    她停在一个售卖手工铁艺的摊子前，指着用细铁丝精巧拗成、利用发条和齿轮能扇动翅膀的铁雀。

    “喜欢？买一个。”

    林夏直接付钱。

    小铁雀入手沉甸甸、凉丝丝的，精巧的机关让朱竹清爱不释手，翻来覆去地看，小脸上满是惊奇。

    “尝尝这个。”

    林夏又买了两串刚出炉、撒着孜然和辣椒面的烤岩羊肉串，油脂滋滋作响，香气扑鼻。

    朱竹清学着林夏的样子，小心翼翼地咬了一口，被烫得直吸气，大眼睛却幸福地眯了起来，连连点头。

    “好吃！”

    他们还买了金黄酥脆的椒盐铁盔烧饼，朱竹清两只手捧着，小口小口地啃，腮帮子塞得鼓鼓囊囊。

    林夏又给她买了一小包用油纸包着的、染成各种颜色的麦芽糖。

    她舔着糖，眼睛亮晶晶地看着街边艺人表演的、利用简单魂导器原理驱动的傀儡戏，完全沉浸在这新奇热闹的市井乐趣中，发出咯咯的笑声。

    这一刻，她不是背负着幽冥灵猫宿命的朱家二小姐，只是一个被兄长带着逛集市、对一切都充满新鲜感的六岁小女孩。

    夕阳的余晖温柔地洒在两人身上，将一大一小两个身影拉长，融入庚金城充满金属质感却又不失温情的黄昏画卷里。

    直到华灯初上，朱竹清的小肚子吃得滚圆，手里还攥着没吃完的麦芽糖和几样小玩意儿，脸上带着心满意足的、微微疲惫的红晕，林夏才带着她，朝着庚金城中心那片最为宏伟、灯火通明的建筑群走去——铁匠协会总会。

    还未走到那扇由整块精钢铸造、雕刻着巨大铁锤与火砧徽记的大门，门口值守的几名身着协会制式皮甲、气息精悍的守卫就认出了林夏。

    “是林夏！林夏回来了！”

    守卫的声音带着惊喜，立刻挺直了腰板，眼神中充满了尊敬。

    林夏在协会年轻一代中的地位，早已无人能及。

    消息像长了翅膀一样飞了进去。

    林夏刚牵着朱竹清踏进灯火通明、弥漫着熟悉金属与火炭气味的大厅，就听到一阵急促而沉重的脚步声从内堂传来。

    “小夏！真的是你？！”

    人未至，声先到。大师兄思龙那洪钟般的声音带着毫不掩饰的激动和急切，魁梧如山的身躯如同一阵风般冲了出来。

    他身后紧跟着思雨、思迪等几位核心师兄，个个脸上都带着惊喜、关切和长途跋涉后的风尘仆仆似乎都消散了的振奋。

    “小夏！你可算回来了！”

    思龙蒲扇般的大手一把拍在林夏的肩膀上，力道之大让林夏都微微晃了一下，声音里满是关切。

    “怎么样？星罗城那帮眼高于顶的家伙没为难你吧？有没有人给你气受？快跟师兄说说！”

    “是啊小夏，一去这么久，可把我们担心坏了！”

    思雨也挤上前，上下打量着林夏，仿佛要确认他少没少块肉。

    思迪则注意到了林夏身边那个穿着黑色劲装、小脸精致却带着一丝初来乍到怯生生表情的小女孩，眼中闪过一丝好奇，但此刻显然更关心师弟的情况。

    面对师兄们毫不作伪、如同家人般的关切，一股暖流涌上林夏心头。

    他脸上露出轻松而真心的笑容，拍了拍思龙按在自己肩上的大手。

    “师兄们放心，我没事。不仅没事，还带回来了点好东西。”

    “没事就好！没事就好！”

    思龙松了口气，随即又皱眉。

    “好东西？什么好东西能比得上你平安回来重要？你可是咱们协会未来的顶梁柱，可不能有闪失……咦？这小丫头是？”

    他终于把目光投向了紧紧挨着林夏的朱竹清。

    朱竹清感受到众人的目光，下意识地往林夏身后缩了缩，小手攥紧了他的衣角，但眼神里并没有畏惧，只是带着孩童的警惕和好奇。

    “哦，路上‘捡到’的，叫竹清，以后就跟着我了。竹清，这几位是我的师兄，也是咱们铁匠协会的顶梁柱。”

    林夏轻描淡写地介绍，语气里的维护之意不言而喻。

    他没有点破朱竹清的身份，现在还不是时候。

    思龙等人虽然好奇，但见林夏如此说，又看小姑娘确实依赖林夏，便也露出善意的笑容，思迪还做了个鬼脸想逗她笑。

    “好了，师兄们，先不说这个。”

    林夏打断了他们对朱竹清的好奇，脸上的笑容带上了一丝神秘和振奋。

    “先看看这个。”(本章完)


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