冰冷。干燥。带着冰雪与岩石味道的风。

陈维的意识被这截然不同的气息拉扯着，缓缓浮出黑暗的深渊。他首先感觉到的不是身体的疼痛，而是一种空旷的、没有边界的寒意，透过残破的衣物，渗透进几乎失去知觉的皮肤。

他趴在巴顿宽厚温暖的背上，脸颊贴着矮人粗硬的皮甲。巴顿的脚步沉重而稳健，每一步都带来轻微的颠簸。视线所及，不再是幽暗蠕动、散发腐臭的肉质通道，也不是冰冷规整的晶体墙壁，而是……

灰白色的天空，低垂、厚重，仿佛浸透了水的棉絮，随时可能压下雪来。天空下，是一望无际、起伏不平的灰黑色冻土荒原，零星点缀着被风吹蚀成怪异形状的黝黑岩石，以及一丛丛枯黄、坚韧、覆着冰霜的针叶状低矮植物。极远处，天地交界处，隐约可见连绵的、顶端没入云层的黛青色山脉剪影，如同沉睡巨兽的脊背。

他们出来了。从那个地狱般的“心脏”，从错综复杂的地下遗迹，终于回到了……地面。

但这里不是林恩城郊，也不是任何熟悉的维德拉风景。空气稀薄而凛冽，每一次呼吸，肺部都像被细小的冰针刮擦。阳光被厚重的云层过滤，投下冷淡、缺乏温度的光线。这里是北境。维德拉共和国北方边境之外，那片广袤、荒凉、被原始冰雪与古老传说统治的苦寒之地。

巴顿停下脚步，将陈维小心地放在一块背风、相对平坦的黑色岩石旁。陈维靠着冰冷的岩石，虚弱地喘息，口中呼出的白气迅速消散在寒风里。他环顾四周。

他们身处一个缓坡的底部，背后是崩塌了大半、被冰雪和乱石掩埋的山体裂隙——那应该就是他们最后的出口，某个古代矿坑或地质裂缝的末端，如今已被遗迹的崩溃和自然力量封堵大半。脚下是冻得硬邦邦的土地，覆盖着浅雪和冰凌。

艾琳被塔格搀扶着，坐在不远处另一块石头上，她裹紧了从遗迹里带出来的、仅存的还算完整的衣物，脸色苍白如雪，嘴唇冻得发紫，但目光依旧紧紧追随着陈维。

塔格正蹲在地上，用手指抹开一片薄雪，仔细检查着冻土上的痕迹——凌乱的脚印、拖曳的痕迹、还有……早已冻结发黑的、溅射状的大片污渍。他的脸色异常冷峻，猎人敏锐的感官让他察觉到了更多。他抓起一把沾染污渍的雪，凑近鼻尖闻了闻，眉头紧锁。

赫伯特瘫坐在一旁，抱着依旧昏迷的雅各，哈着白气，身体不住发抖。学者单薄的衣物根本无法抵御北境的严寒，他的眼镜片上结了一层白霜。

巴顿活动了一下被冻得发僵的关节，走到塔格身边，沉声问：“看出什么了？”

塔格站起身，拍了拍手上的雪末，指向缓坡下方，大约几百米外，一片低矮的、轮廓模糊的、仿佛被烟雾笼罩的阴影。“那里，应该就是最近的定居点，地图上标记的‘冰风镇’。但……”他顿了顿，声音干涩，“没有炊烟。没有活物的动静。只有……很浓的血腥味和焦臭味，被风吹过来了。那些痕迹，”他踢了踢脚下的冻土，“是逃跑和挣扎的痕迹，从镇子方向过来的。时间……不会超过两天。”

所有人的心都沉了下去。刚刚脱离绝境，又撞上了一片死地。

“先进镇子。”巴顿当机立断，铜铃眼中闪烁着务实的光芒，“找能避风的地方，找补给，生火，处理伤口。这鬼地方待久了，没被怪物咬死，也得冻死。”他看了一眼瑟瑟发抖的赫伯特和状态极差的陈维、艾琳。

塔格点了点头，没有反对。猎人对环境的判断告诉他，必须尽快找到庇护所。

队伍再次移动，朝着那片阴影走去。随着靠近，“冰风镇”的景象逐渐清晰。

那根本不能称之为“镇子”了。

一圈低矮的、用冻土块和粗糙原木垒砌的围墙，多处坍塌，像是被什么巨力从外部撞开。围墙内，是几十栋同样材质的低矮房屋，此刻大半已化为焦黑的断壁残垣，木料炭化，土石崩裂。未完全熄灭的灰烬在寒风中扬起，混合着雪花，如同黑色的雪。空气中弥漫着蛋白质烧焦的恶臭、血腥味、以及一种淡淡的、熟悉的甜腥腐败气息——与遗迹中某些怪物体液的味道相似，但更淡，混杂在烟火气里。

街道上，随处可见凝固的、暗红色的冰渍，散落着破碎的家什、衣物碎片，偶尔能看到一两只冻僵的、被啃食得残缺不全的北境长毛羊或雪橇犬的尸体。

没有活人。一片死寂。只有寒风穿过废墟的呜咽，如同亡魂的哭泣。

塔格握紧了手中仅存的一把骨匕，走在最前，警惕着每一个阴影角落。巴顿护在陈维和艾琳身边，赫伯特拖着雅各，艰难跟随。

他们找到了一间相对完好的屋子。它位于镇子边缘，背靠一块巨大的岩石，只有一侧墙壁被熏黑，屋顶还算完整。门板歪斜地挂着，里面一片狼藉，但至少能挡住大部分寒风。

巴顿和塔格快速检查了屋内，确认没有隐藏的危险和尸体，然后将陈维和艾琳扶了进去。赫伯特将雅各放在角落，立刻开始翻找屋内可能残留的有用物品——幸运地，他在一个倒塌的柜子下找到了半罐凝固的动物油脂、几块硬得像石头的黑麦面包、一个破损但还能用的铁皮罐子，甚至在一个隐蔽的地窖口里，摸出了两件还算厚实的、带着膻味的旧皮袄。

塔格在屋外废墟中找到了一个半埋的、锈蚀的铁炉子，和一些相对干燥的木柴碎片。很快，一小堆微弱的篝火在屋子中央点燃，带来了些许光明和宝贵的温暖。

陈维裹着一件皮袄，靠在墙壁上，靠近火堆。火焰的光芒在他灰白的脸上跳动，却映不出多少血色。他感到寒冷从骨头缝里透出来，火焰的热量仿佛隔着一层玻璃，很难真正触及他。存在感的流失在低温环境下似乎加速了，他感觉自己的轮廓都在变得模糊，仿佛要融入墙壁的阴影里。古玉手串紧贴着手腕皮肤，传来一丝几乎无法察觉的、断续的凉意，如同即将停摆的怀表最后的滴答。

艾琳紧挨着他坐着，将自己的皮袄也披了一部分在他身上。她小心地检查他左肩的伤口——那道混合了银白、灰败与暗金色的狰狞伤口，在低温下没有恶化，但也没有任何好转的迹象，像一块丑陋的烙铁嵌在皮肉里。她的手指轻轻拂过他灰白的鬓角，眼泪无声地滑落，滴在陈维的手背上，温热的，与周围的冰冷形成鲜明对比。

“我们会找到办法的……”她低声呢喃，不知是在安慰他，还是在安慰自己，“北境……一定有懂得治疗这种伤势的人……或者方法……”

这时，塔格从门外进来，带进一股寒气。他脸色依旧凝重，手里拿着一个小巧的、用某种野兽皮革和骨头制成的护身符，上面刻着粗糙的、带有北境部落风格的狼头图案。护身符上沾着已经发黑的血迹。

“在镇子中央的空地找到的，”塔格将护身符递给巴顿看，“还有这个。”他又拿出半截断裂的、雕刻着扭曲人脸和荆棘图案的黑色木杖碎片，“插在一具烧焦的尸体上。尸体穿着镇民的衣服，但这木杖……不是北境的东西。”

巴顿接过木杖碎片，仔细看了看，又闻了闻，脸色一变：“衰亡之吻？那群疯子的臭味！他们来过这里？屠了这个镇子？”

“不止。”塔格摇头，指向屋外，“镇子被破坏的痕迹，不完全是火灾和砍杀。有些墙壁是被巨力撞塌的，痕迹很新。还有一些地方，冻土被翻起，留下很深的、多足节肢动物爬行般的沟壑，宽度超过成年人的腰。我在镇子外围雪地里，发现了这个。”他摊开手掌，掌心是几片暗绿色、半透明、边缘锋利的……甲壳碎片，碎片上还残留着粘液干涸的痕迹和那种甜腥味。

赫伯特凑过来，就着火光仔细观察甲壳碎片和木杖碎片，推了推起雾的眼镜，声音发颤：“这甲壳……和我们在遗迹里遇到的某些融合怪的外层胶质物……成分很像！还有这木杖上的纹路……蕴含的腐朽灵光……确实是衰亡之吻高级信徒使用的‘腐朽之源’仪式器具！他们……他们和遗迹里逃出来的怪物勾结？还是说……他们也在追踪‘心脏’或者‘伤口’的力量，并且比我们更早一步到了北境，袭击了这个镇子？”

“为了什么？”巴顿皱眉，“这个镇子有什么特别的？”

塔格沉默了一下，走到窗边，指着远方那连绵的黛青色山脉：“冰风镇，是进入‘永冻群山’深处几个最重要隘口的前哨站之一。特别是通往……‘寂灭之喉’方向的最后补给点。”

“寂灭之喉？”巴顿和赫伯特同时看向他。

“北境传说里的一个地方。”塔格的声音低沉，带着北境猎人特有的、对古老禁忌的敬畏，“据说在群山最深处，有一道贯穿山体的、巨大无比的裂谷，终年刮着连灵魂都能冻结的‘死寂寒风’，裂谷深处有什么，没人知道，活着回来的人极少，而且都疯了，只会念叨‘喉咙’、‘吞噬’、‘回响的坟墓’之类的词。部落的老人们说，那里是世界的伤口之一，连接着不应触碰的虚无。”

陈维原本半阖的眼眸，在听到“寂灭之喉”、“世界的伤口”、“回响的坟墓”这几个词时，极其轻微地动了一下。灵魂深处，那几乎沉寂的古玉和第九回响碎片，传来一丝微弱到几乎无法察觉的悸动。这个名字……似乎触动了什么。但记忆的迷雾太浓，他抓不住具体的线索。

艾琳敏锐地察觉到了陈维细微的反应，连忙握住他冰冷的手：“陈维？你想起什么了？”

陈维缓缓摇头，声音比风还要轻：“……不知道……熟悉……”

“看来，衰亡之吻的目标，很可能是‘寂灭之喉’。”赫伯特分析道，脸上忧色更重，“他们袭击冰风镇，可能是为了清除障碍、获取补给，或者……进行某种血祭或仪式，为深入群山做准备。而那些怪物……可能是被他们召唤或驱使的，也可能是从遗迹崩溃后，顺着地脉或其他通道逃逸到北境的……”

无论如何，局势都糟糕透顶。他们不仅自身濒临绝境，还闯入了另一个更庞大、更危险的阴谋漩涡边缘。

“我们不能待在这里。”塔格转过身，语气坚定，“衰亡之吻的人或怪物可能还会回来。而且，这里没有我们需要的药品和真正的救治。陈维和艾琳的伤，拖不起。”

“去哪？”巴顿问，“回头路堵死了，林恩城现在什么情况也不知道。往前？深入北境？就我们现在这状态？”他看了一眼虚弱不堪的陈维和艾琳，又看看昏迷的雅各和手无缚鸡之力的赫伯特。

塔格的目光投向北方，那连绵的群山：“往北。去‘石爪部落’的冬季营地。我是那个部落的养子，虽然离开很久了……但他们或许会收留我们，至少能提供暂时的庇护和情报。营地里有萨满，可能懂得一些处理怪异伤势的方法。而且，部落的战士熟悉群山，如果衰亡之吻真的要去‘寂灭之喉’，部落很可能已经察觉，或者……已经遭殃。”他最后一句说得很轻，但其中的担忧显而易见。

石爪部落……萨满……这是目前唯一听起来可行的希望。

“距离多远？”赫伯特问出了关键问题。

“以我们现在的速度，在保证不被冻死和遭遇袭击的情况下……”塔格估算了一下，“至少需要五天，甚至更久。而且途中要经过‘哭泣峡谷’和‘风嚎隘口’，那里地形险峻，天气多变，还有……可能游荡着不友好的东西。”

五天。对于陈维和艾琳的状态来说，无异于一场以生命为筹码的赌博。

“妈的！”巴顿一拳砸在旁边的土墙上，震落簌簌灰尘，“就没有近一点的地方吗？！”

塔格摇头：“冰风镇是最后一个前哨。其他小聚居点要么更远，要么……可能和这里一样。”

屋内陷入沉默，只有柴火燃烧的噼啪声和屋外寒风的呜咽。

陈维靠在墙上，意识在冰冷的麻木和断续的清醒间摇摆。他听到同伴们的讨论，知道目前的困境。他想说点什么，想分担，但连集中精神听完都困难。他只能感受到艾琳握着他手的温度，以及那温度中传递过来的、微微的颤抖。

就在这时，一直昏迷的雅各，忽然发出了一声极轻微的**。

所有人的目光立刻聚焦过去。

雅各的眼皮颤动了几下，缓缓睁开。眼神起初是茫然和呆滞的，但当他看清周围的环境——陌生的北境废墟、燃烧的篝火、几张疲惫而熟悉的脸——时，记忆似乎瞬间回涌，他的脸上浮现出巨大的恐惧和痛苦。

“不……不要……杀我……我说……我什么都说……”他语无伦次地呢喃，身体蜷缩起来，试图往角落更深處躲藏。

“雅各！冷静点！是我们！”赫伯特连忙按住他。

雅各涣散的目光在赫伯特脸上停留片刻，似乎认出了他，恐惧稍减，但随即又变得激动起来，他猛地抓住赫伯特的手臂，指甲几乎要嵌进肉里：“教……教授……维克多教授……他……他留了话……给我的……最后……”

“什么话？”巴顿立刻凑近，声音不自觉地压低。

雅各喘着粗气，眼神因为回忆而充满痛苦：“他说……如果……如果我们能逃出来……如果……如果看到北境的天空……就去‘寂灭之喉’……不要去部落……不要去任何有人烟的地方……直接去那里……”

“为什么？”塔格厉声问。

“因为……‘旁观者’的眼睛……无处不在……只有‘伤口’的边缘……规则的极度紊乱区……才能暂时屏蔽……他说……他在那里……留了最后的……‘答案’……和……‘代价’……”雅各说完，仿佛耗尽了所有力气，眼神再次涣散，头一歪，似乎又要昏过去。

信息如同惊雷，在众人心中炸响！

维克多教授留下的最终指引，竟然指向那个传说中的死亡禁地——“寂灭之喉”！而且，是为了躲避所谓的“旁观者”的窥视？还有“答案”和“代价”？

陈维的呼吸急促了一瞬。寂灭之喉……答案……代价……

艾琳紧紧握着他的手，冰蓝色的眼眸中充满了挣扎。一边是看起来相对安全、可能有救治机会的部落；另一边是维克多用生命传递的、指向绝境和未知的指引，但可能与陈维的生存息息相关……

巴顿和塔格对视一眼，都看到了对方眼中的凝重和犹豫。

赫伯特推了推眼镜，艰难地分析：“维克多教授……他料到了我们会逃往北境？甚至料到了我们会想到求援部落？他特意留下话警告……说明部落可能不安全，或者……‘旁观者’的势力可能已经渗透？而‘寂灭之喉’，虽然危险，但规则的紊乱或许真的能干扰某些存在的观测……”

“但陈维和艾琳的状态……”巴顿说出了最大的顾虑。

塔格沉默良久，看着窗外铅灰色的天空和远处的群山轮廓，缓缓道：“去石爪营地，五天。去‘寂灭之喉’……如果我知道的那条‘猎人小径’还能走，避开主要险地，全力赶路……或许，三天半到四天。”

时间相差无几，但目的地却是天壤之别。

一个可能是生机的陷阱。

一个是绝境中的渺茫希望。

所有人的目光，最终落在了陈维身上。

这个决定，或许将决定所有人的命运，尤其是他的。

陈维缓缓抬起沉重的眼皮，银灰色的眼眸黯淡，却异常平静地，迎上艾琳担忧的目光，又缓缓扫过巴顿、塔格、赫伯特。

他没有力气说长句子。

只是用几乎听不见的气声，轻轻吐出一个词：

“……喉……”

他选择了相信维克多。选择了那条最危险，却可能藏着最终答案和一线生机的路。

艾琳的眼泪再次无声滑落，但这一次，她重重地点了点头，将陈维的手握得更紧。

巴顿狠狠抹了把脸，啐了一口：“妈的！那就去会会那个鬼‘喉咙’！老子倒要看看，它有多能吞！”

塔格没有多说，开始迅速检查装备，规划路线。

赫伯特将最后一点硬面包掰碎，就着雪水化开，喂给陈维和艾琳。

短暂的休整和抉择之后，北境求援的方向，从相对安全的部落，转向了传说中吞噬一切的——

寂灭之喉。


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