红烧肉在盘子里冒着热气，油亮的酱色在昏黄灯光下泛着琥珀般的光泽。

巴刀鱼盯着它看了很久，却没有动筷子。

“怎么了？”酸菜汤凑过来，“做得挺好闻的，不想尝尝？”

“不是。”巴刀鱼摇摇头，“我只是在想，意境厨技到底是什么意思。”

他把玉简里的内容又回忆了一遍——以心意融入烹饪，让每一道菜都承载厨师的喜怒哀乐，以情动人，以意通玄。说起来玄之又玄，可具体怎么做，玉简里一个字都没提。

“也许……”娃娃鱼歪着脑袋想了想，“也许就是你平时做菜的样子？”

“平时做菜的样子？”

“嗯。”娃娃鱼认真地点点头，“我虽然读不了你的心，但我能感觉到你做菜时候的情绪。给王婶做病号饭的时候，你心里想着的是她早点好起来；给巷口老李做宵夜的时候，你想着的是他收摊太晚，得吃点热乎的；给那个流浪小孩做蛋炒饭的时候，你想着的是他今天有没有被人欺负……”

她顿了顿，眼睛亮晶晶的：“这些，不就是心意吗？”

巴刀鱼愣住了。

是啊，他一直都在这么做，却从来没想过这有什么特别的。用心做菜，让吃的人笑起来——这不是父亲教他的第一课吗？

“所以意境厨技，就是把这种心意放大？”酸菜汤若有所思，“用玄力催动，让吃的人不只是吃到味道，还能感受到厨师的心意？”

“应该是。”巴刀鱼拿起筷子，夹起一块红烧肉。

肉块送进嘴里，软烂入味，肥而不腻，甜咸适中。是他熟悉的那个味道，和过去二十多年吃过的无数次一模一样。但这一次，他闭上眼睛细细品味，却隐隐约约感觉到了一丝不同。

那丝不同很微弱，像是肉里藏着一缕若有若无的情绪——是对父亲的思念，是对未来的忐忑，是对伙伴的感激，还有对那无数个深夜守在灶台前的日子的怀念。

他忽然明白了。

意境厨技从来不是一种需要刻意修炼的东西，它一直都在。只是过去他不懂得去感知，不懂得去运用。就像一个人从小到大呼吸空气，却从没想过空气是什么。

“我来尝尝。”酸菜汤抢过筷子，夹了一大块肉塞进嘴里。

咀嚼，吞咽，然后愣住了。

“怎么了？”娃娃鱼紧张地问。

酸菜汤没说话，又夹了一块，再夹一块，一连吃了四五块，眼眶忽然红了。

“这肉……”他放下筷子，声音有些发哽，“我想我妈了。”

巴刀鱼和娃娃鱼对视一眼。

酸菜汤低着头，盯着盘子里的肉，像是自言自语：“我妈也会做红烧肉，跟这个味道一模一样。她做肉的时候总喜欢多放两块冰糖，说这样肉亮，好看。我小时候总嫌甜，她就笑我，说等你长大了就知道，生活里多点甜好……”

他没说下去，用力抹了把脸。

娃娃鱼轻轻拉住他的袖子，没说话。

巴刀鱼看着那盘红烧肉，忽然明白了意境厨技的真正含义——它不是让人吃到什么神奇的味道，而是让人吃出自己心里最深的记忆。

“我试试。”娃娃鱼也夹了一小块，放进嘴里。

她闭上眼睛，长长的睫毛微微颤动。

片刻后，她睁开眼睛，脸上带着浅浅的笑：“我吃到的是……姐姐做的桂花糕。”

她的姐姐，那个为了掩护他们撤退而牺牲的师姐。

巴刀鱼沉默了很久，也夹起一块肉。

这一次，他吃到的不是思念，不是回忆，而是一股温暖的力量，像是一双看不见的手，轻轻托住他疲惫的心。

“这就是意境厨技。”他轻声说，“不是让吃到的人感觉到厨师的心意，而是唤醒他们自己心里的心意。”

酸菜汤抬起头：“有什么区别？”

“前者是强加，后者是引发。”巴刀鱼看着盘子里的肉，“就像这盘红烧肉，它本身没有变，但每个人吃到的都不一样。因为我做的不是‘我的’红烧肉，而是‘红烧肉’本身——它可以是任何人的记忆，任何人的情感。”

娃娃鱼若有所悟：“所以真正的意境厨技，不是把自己的心意强加给食客，而是创造一个通道，让食客自己连接上自己的心意？”

“应该是这样。”巴刀鱼想起父亲常说的另一句话，“做菜的人只是一个引子，真正吃出什么味道，是吃菜的人自己的事。”

窗外传来隐约的鸡鸣声，天快亮了。

酸菜汤打了个哈欠：“折腾一晚上，累死了。赶紧睡吧，明天——不对，今天还得研究那个青铜鼎呢。”

巴刀鱼把盘子里剩下的红烧肉分给两人，自己收拾碗筷进了后厨。

等他洗好碗出来，酸菜汤已经趴在桌子上睡着了，娃娃鱼靠在椅子上，脑袋一点一点的，也困得不行。他轻手轻脚地从里屋拿出两床被子，给他们盖上，自己搬了张凳子坐在门口。

天边泛起鱼肚白，城中村开始苏醒。

巷子深处传来开门的声音，隔壁王婶的杂货铺卷帘门哗啦啦拉开，远处有早起的老人咳嗽着去晨练。早点摊的蒸笼冒起白气，包子的香味飘过来，混着清晨特有的潮湿气息。

巴刀鱼坐在门口，看着这一切，心里忽然涌起一种奇怪的感觉。

三个月前，他还是一个普普通通的小餐馆老板，每天操心的是房租水电、菜价涨跌。现在他知道了玄界的存在，知道了食魇教的威胁，知道自己身上流淌着上古厨神的血脉，知道父亲在玄界深处等着他。

可眼前这一切，城中村的清晨，包子的香味，咳嗽的老人，还有趴在店里睡着的伙伴，才是最真实的。

他要保护的，就是这样的生活。

太阳慢慢升起来，阳光照进巷子，把青石板路面染成暖黄色。巴刀鱼站起身，活动了一下有些发麻的腿，走进后厨开始准备今天的食材。

不管发生什么，日子总要继续过。

餐馆总要继续开。

上午十点，酸菜汤被一阵香味熏醒。

他揉着眼睛爬起来，发现身上盖着被子，桌上摆着三碗热气腾腾的阳春面，面上卧着荷包蛋，撒着葱花。

“醒了？洗脸吃饭。”巴刀鱼从后厨探出头，“娃娃鱼呢？”

“这儿呢。”娃娃鱼从椅子上坐起来，头发乱蓬蓬的，眼睛还没完全睁开，鼻子却已经朝着面的方向吸了吸，“好香……”

三人洗漱完毕，围坐在桌前吃面。

酸菜汤吸溜了一口面，忽然说：“对了，黄前辈留下的那个青铜鼎，咱们什么时候研究？”

“吃完饭吧。”巴刀鱼说，“不过我看了，那玩意儿好像需要玄力催动，咱们现在的玄力水平，不一定能用。”

“试试呗。”娃娃鱼咬着筷子，“说不定有惊喜。”

吃完饭，酸菜汤从怀里掏出那个巴掌大的青铜鼎，小心翼翼地放在桌上。

三人围着它，大眼瞪小眼。

青铜鼎只有拳头大小，三足两耳，表面布满古朴的纹路。那些纹路乍一看像是装饰，仔细看却隐隐构成某种图案——有火焰，有锅铲，有各种食材，还有一个模糊的人影正在烹饪。

“怎么用？”酸菜汤挠头。

巴刀鱼伸手握住青铜鼎，试探性地输入一缕玄力。

青铜鼎微微一颤，表面的纹路亮起淡金色的光芒，但很快就熄灭了。

“玄力不够。”他皱眉，“这玩意儿吸收玄力的速度太快了，我的玄力进去就跟泥牛入海一样。”

“一起试试？”娃娃鱼提议。

三人同时握住青铜鼎，同时输入玄力。

这一回，青铜鼎亮起来了。

淡金色的光芒从纹路中透出，越来越亮，越来越盛，最后“嗡”的一声，青铜鼎从巴刀鱼手中飞起，悬浮在半空中，缓缓旋转。

三人都吓了一跳，下意识后退。

青铜鼎旋转的速度越来越快，忽然“嘭”的一声轻响，一道光从鼎口喷出，在他们面前凝聚成一幅虚影画面。

画面里是一个巨大的厨房，灶台连绵不绝，一眼望不到头。无数厨师在其中忙碌，锅铲翻飞，火焰升腾，各种食材在半空中飞舞。厨房正中，一个看不清面容的人正在烹饪，他的动作很慢，却带着一种说不出的韵律感，每一个动作都像是暗合天地至理。

“这是……”酸菜汤张大嘴巴。

“厨神秘境。”一个声音忽然在他们身后响起。

三人回头，发现黄片姜不知何时出现在门口，正抱臂看着那幅虚影画面。

“黄前辈？”巴刀鱼愣了愣，“您怎么又回来了？”

“忘了点东西。”黄片姜走进来，看着悬浮的青铜鼎，“不过这倒是巧了，正好赶上你们激活它。”

他指了指那幅画面：“这是上古厨神留下的秘境投影。青铜鼎是钥匙，只有同时输入三个人的玄力才能激活。秘境里保存着厨神当年修炼的部分记忆，如果能进入其中，对你们修炼意境厨技大有裨益。”

“进入？”酸菜汤眼睛亮了，“我们能进去？”

“现在不行。”黄片姜摇摇头，“你们三个的玄力加起来，也只够激活投影，距离真正打开秘境还差得远。不过既然能激活，说明方向对了。接下来你们要做的，就是提升玄力，直到能真正打开秘境之门。”

他顿了顿，又加了一句：“顺便说一句，秘境里不仅有厨神的修炼记忆，还有他当年用过的真品器物——包括真正的厨神鼎。”

巴刀鱼心头一跳。

厨神鼎，传说中上古厨神用来炼制终极美食的器物，据说能聚天地灵气，化凡物为珍馐。如果能得到它……

“别想太多。”黄片姜看穿了他的心思，“以你们现在的实力，就算进了秘境也拿不到。那地方到处都是禁制，随便一道就能要了你们的命。老老实实修炼，等实力够了再说。”

他走到桌边，拿起那枚黑色令牌看了看：“联盟邀请令你们收好了。三天后，会有人来接你们去联盟总部参加入盟试炼。通过了，才能正式成为联盟成员。”

“入盟试炼？”酸菜汤紧张起来，“难吗？”

“因人而异。”黄片姜把令牌扔回桌上，“对有些人来说易如反掌，对有些人来说难如登天。不过你们三个的话……”他打量了三人一眼，“只要不犯蠢，应该能过。”

这话听着怎么有点不太对劲。

娃娃鱼小声问：“黄前辈，您来拿什么东西啊？”

黄片姜愣了一下，随即露出一个有些微妙的表情：“这个嘛……”

他走到自己昨晚睡觉的那张桌子旁，弯腰看了看椅子底下，从下面捡起一块玉佩。

“昨晚睡着的时候掉的。”他把玉佩收进怀里，“这东西跟了我三十年，要是丢了就麻烦了。”

巴刀鱼看着那块玉佩，忽然觉得有些眼熟。

那是一块青色的玉佩，雕工古朴，上面隐约刻着什么图案。他还没来得及细看，黄片姜已经把玉佩收了起来。

“行了，你们忙你们的。”黄片姜走向门口，“三天后见。”

“黄前辈。”巴刀鱼叫住他，“您……不吃了饭再走？”

黄片姜回过头，看了他一眼，嘴角勾起一个若有若无的弧度：“今天就不吃了。三天后，等你通过入盟试炼，我请你吃。”

说完，他推门出去，消失在巷子的阳光里。

三人面面相觑。

“请我们吃？”酸菜汤挠头，“他不是前辈吗，怎么请我们吃？”

“也许……”娃娃鱼歪着脑袋想了想，“也许他是想跟刀鱼哥哥比比厨艺？”

巴刀鱼没说话，只是看着门口的方向。

刚才那一瞬间，他看到了黄片姜眼底一闪而过的情绪——那不只是前辈对后辈的期待，更像是……某种期待已久的东西，终于要开始了。

三天后。

清晨六点，天还没完全亮，一辆黑色商务车悄无声息地停在巷子口。

巴刀鱼三人早已收拾妥当，背着简单的行李站在餐馆门口。酸菜汤最后检查了一遍门窗，娃娃鱼抱着她的书包，里面装着各种零食——用她的话说，这叫“有备无患”。

车门打开，一个穿着黑色中山装的年轻人走下来，朝他们微微躬身：“三位好，我是联盟接引使林越，负责带三位前往总部参加入盟试炼。请上车。”

三人上了车，车内空间宽敞，座椅舒适，还有一个小冰箱和茶水柜。林越坐在驾驶座，发动车子，平稳地驶出城中村。

“大概需要两个小时。”林越从后视镜看了他们一眼，“三位可以先休息一下，或者看看窗外的风景。”

“林接引使。”巴刀鱼开口，“能给我们介绍一下入盟试炼的具体内容吗？”

林越沉默了片刻，才开口：“按规矩，入盟试炼的内容是不能提前透露的。不过……”

他顿了顿，语气变得有些微妙：“不过你们三个的情况比较特殊，黄长老特意交代过，可以适当透露一些。”

黄长老？

巴刀鱼三人对视一眼，心里同时冒出一个念头——黄片姜在联盟里的地位，比他们想象的还要高。

“入盟试炼分为三关。”林越说，“第一关是基础厨艺考核，考察刀工、火候、调味等基本功。这一关对你们来说应该不难，毕竟你们在城际试炼里已经证明过自己。”

“第二关是玄力运用考核，考察如何用玄力催发食材灵气、化解食材毒性、应对突发状况。这一关难度不小，每年都有不少人折在这里。”

“第三关……”他顿了顿，语气变得更加微妙，“第三关是意境考核。考察你们对意境厨技的理解和运用。这一关没有固定标准，全凭考官评判。有人轻松过关，有人苦战三天三夜也过不了。”

酸菜汤咽了口唾沫：“考官是谁？”

林越沉默了很久，才吐出三个字：“黄片姜。”

车内陷入诡异的沉默。

娃娃鱼小声说：“所以我们要被黄前辈考？”

“是的。”林越点头，“而且黄长老的考核……一向以严苛著称。去年有十二个人参加入盟试炼，九个倒在了第三关。黄长老的评价只有一句话——”

他清了清嗓子，模仿着黄片姜的语气：“做的是菜，吃的是寂寞。心都没在菜上，过什么过。”

巴刀鱼三人面面相觑。

这听起来，确实像是黄片姜会说的话。

车子驶出城区，上了高速。窗外掠过田野和山峦，阳光逐渐明亮起来。

两个小时后，车子拐进一条不起眼的山间小路，七拐八绕之后，停在一座古朴的石门前。

“到了。”林越下车，指着石门，“穿过这道门，就是联盟总部。我不能陪你们进去，接下来就看你们自己的了。”

巴刀鱼深吸一口气，踏进石门。

眼前景象骤然变幻——不再是山间小路，而是一座巨大的古城，青石铺路，飞檐斗拱，街道两旁是各式各样的店铺，行人来来往往，热闹非凡。空气中弥漫着各种食物的香气，勾得人食指大动。

“这就是玄厨联盟？”酸菜汤目瞪口呆，“我以为会是那种很严肃的地方……”

“越严肃的地方，越需要烟火气。”一个声音从前方传来。

三人抬头，看见黄片姜站在街口，依旧穿着那件灰扑扑的长衫，手里拿着一个包子正在啃。

“跟我来。”他转身就走，“试炼已经开始了。”


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