寅时三刻，天色青灰。

陈越站在午门外的官员队列里，青色官袍下摆被晨露浸出深色痕迹。他前面是鸿胪寺的几个主事，后面是钦天监的官员，太医院在朝会序列里排到倒数第三。往前数七排，才能看见正三品以上大员的绯色官袍。

细碎的说话声从前面飘过来。

“……护国寺那事……”

“慎言！”

“……陈院使这回……”

“……炸佛……啧……”

陈越垂着眼，右手缩在袖子里，指尖摩挲着腰间铜牌边缘。“太医院院使”五个字棱角分明。

左边三步外，一个穿深绿色官袍的年轻御史正侧头和同僚低语。声音压得极低，但顺风飘来几个字：

“……待会儿……杨老大人……定要……”

陈越没抬头，左手手指轻轻曲了一下。

卯时正，宫墙内鼓声响起。

“百官——入朝——”

司礼监太监的嗓音划开晨雾。队列开始挪动，靴底蹭过青石板，沙沙声汇聚成一片。

陈越跟着前面鸿胪寺官员的脚步，跨过殿门那道高及膝盖的门槛。两侧侍卫持戟而立，铁甲在未褪尽的夜色里泛冷光。

奉天殿里点着牛油烛。

手臂粗的蜡烛插在两人高的鎏金铜烛台上，一排二十四盏，把大殿照得亮。烛烟混着龙涎香的味道，沉甸甸压在空气里。

陈越按品级跪坐在大殿西侧靠后的蒲团上。这个位置，往前能看见大半个文官队列的背影，往左能瞥见武官那边几位侯爵的侧脸，但看不清御座——前面挡着太多人。

他调整了一下跪姿，官袍下摆铺平，双手交叠放在膝上。

殿里安静，只有烛火偶尔爆出噼啪轻响。

这种安静没持续多久。

“陛下驾到——”

御前太监的唱喏声从后殿传来。满殿官员齐齐俯身，额头贴地。陈越跟着做，额头抵在手背上，闻见青石板被无数人跪过之后那股混合尘土和旧蜡的味道。

衣料摩擦的声音由远及近。

明黄色的袍角从陈越视线边缘掠过，带着一股只有皇帝才能用的龙涎香气。脚步声轻，但每一步都像踩在人心上。

“众卿平身。”

声音从御座方向传来，不高，有点哑。

陈越直起身，依旧跪坐着。他抬眼往御座方向看了看——隔着三十多排官员，只能看见一片模糊的明黄色影子，还有御座两侧司礼监太监们深蓝色的袍子。

“有本启奏，无本退朝——”司礼监掌印太监李广的声音响起来。

几乎就在李广话音落下的同时，文官队列第二排站起一个人。

陈越认得那身绯色官袍——正三品，都察院左都御史的补子。

杨继。

老头今年六十二，瘦得像竹竿，但背挺得笔直。他捧着象牙笏板走到大殿中央，对着御座躬身行礼，动作标准得像用尺子量过。

“臣，都察院左都御史杨继，有本奏！”

声音洪亮，震得殿顶梁柱似乎都颤了颤。

御座上沉默了两息。

“讲。”

杨继直起身，没立刻说话。他先转过身，目光扫过满殿文武，最后落在陈越这个方向。

那眼神像淬过冰的刀。

“臣弹劾太医院院使陈越，三大罪！”

殿里响起一阵压抑的抽气声。有几个官员偷偷转头看向陈越这边。

陈越没动，只是放在膝上的手指微微收紧了。

杨继转回身，面朝御座，一字一句道：

“其一，无诏擅闯皇家寺院，惊扰太后祈福法会！护国寺乃太祖皇帝敕建，历代天子皆有赐额。三日前太后亲临，为陛下、为社稷祈福。陈越未奉诏命，率兵强入，刀兵相加，此为大不敬！”

他顿了顿，笏板在手里握紧：

“其二，毁坏国宝，亵渎佛祖！护国寺大雄宝殿所供鎏金铜佛，乃永乐十九年三宝太监郑和自西洋运回铜料所铸，高两丈八尺，贴金三千两，镶嵌宝石七百又三颗，乃国之重器！陈越竟以火药炸之，致使佛首崩碎，宝相全毁，此为大不孝！”

殿里的嗡嗡声更大了。陈越听见身后有人低声说：“三千两金……够买多少亩地……”

杨继的声音陡然拔高，笏板指向陈越方向：

“其三，妖言惑众，扰乱民心！陈越声称寺中僧众‘以人为肥、培育妖物’，更污蔑太后亲封的‘护国禅师’圆通大师乃‘南洋妖僧’！圆通大师驻锡护国寺二十载，德行昭彰，万人敬仰！陈越无凭无据，毁人清誉，致使护国寺千年清名毁于一旦，京城百姓惶惶不可终日！此为大不忠！”

他收回笏板，重重叩首：

“三罪并立，不忠不孝不敬！臣请陛下，即刻将陈越革职拿问，押入诏狱，由大理寺审问，以告天下！”

最后一个字落下，大殿里死一般寂静。

所有目光都钉在陈越身上。

陈越能感觉到那些视线——好奇的、幸灾乐祸的、担忧的、冷漠的。他缓缓吸了口气，松开握紧的手，手掌在官袍上蹭了蹭，擦掉掌心的汗。

“陈越。”

御座上的声音响起来。

陈越起身，走出队列，在杨继身侧三步外跪下。青石板冰凉，寒意透过官袍渗进来。

“臣在。”

“杨御史所奏，你可有话要说？”

陈越抬起头。

明孝宗朱祐樘端坐在龙椅上，脸色比想象中更苍白，眼袋很重，搭在扶手上的手指瘦得关节凸出，正无意识地捻着一枚玉佩。

“陛下，”陈越开口，声音不大，但殿里太静，每个字都清晰可闻，“杨御史所言三罪，臣认第一条。”

殿里响起低低的哗然。

杨继侧过头，眯起眼睛看他。

“臣无诏擅入护国寺，确为事实。”陈越继续说，语速平稳，“但臣并非‘擅闯’，而是追查太医院立案的‘木僵症’病源。此案已报刑部备案，卷宗编号甲字七十三。所有病患皆曾于护国寺进香，或饮过寺中所赠‘甘露水’。臣疑寺中有毒，故潜入查探。”

“胡说！”杨继猛地转身，笏板几乎指到陈越脸上，“护国寺百年古刹，香火鼎盛，何来毒物？你分明是信口雌黄！”

“杨大人，”陈越没看他，依旧面朝御座，“若寺中无毒，为何佛首炸裂时，喷出的是紫色毒烟而非香灰金粉？为何当日寺中千余香客，有三百一十七人归家后突发高烧、皮肤溃烂？”

他从怀中取出一个小琉璃瓶，举高：

“此物取自护国寺地下‘发酵池’。经太医院检验，是南洋邪物‘金蝉木’的孢子，遇水则活，入体则生，会将人变成活着的树木。寺中地下埋着用数百人培育的‘母体’，母体就在佛首之中，通过香炉散播孢子。”

杨继脸色铁青：“一派妖言！有何为证？”

陈越又从袖中取出一卷画轴，缓缓展开。

那是一幅工笔绘制的图——画的是一个人，皮肤已经半木化，呈现树皮状纹理，眼眶里长出细小的根须。

“这是尚服局女官赵雪。”陈越的声音冷下来，“三日前，她随臣入寺查案，误饮‘甘露水’，当夜发病。若非臣冒死取得解药，此刻已是一具‘人树’。杨大人若不信，可亲自前往尚服局查验——赵雪如今仍在病中，身上木化痕迹未消。”

殿里的空气瞬间凝固了。

杨继张着嘴，没发出声音。他身后几位清流官员交换着眼神，有人开始擦额头的汗。

御座上，皇帝捻玉佩的手指停了。

“赵雪……”皇帝低声重复，看向李广，“李广，尚服局可有报此事？”

李广躬身：“回皇爷，尚服局掌司前日确曾递话，言其下属女官赵雪突发怪疾，全身生木纹，已移出宫外静养。”

他没说病因为何，也没说病情如何。但这话里的余地，足够明白人听懂了。

杨继的喉结滚动了一下，声音低了些：“即便……即便寺中真有不妥，也该由有司查办！你一介医官，有何权动用火药，炸毁国宝？那尊佛……那尊佛是永乐爷留下的！”

“因为不炸，死的会是半城百姓。”

陈越的声音忽然变了调子。不是愤怒，不是辩解，是一种近乎冷酷的平静。

他站起身——这个举动在朝会上堪称大不敬，但此刻没人敢出声打断。

“那尊佛的头颅里，养着一个活着的‘母体’。”陈越一字一句道，“它通过管道，将孢子混入香炉烟雾，散播全寺。臣计算过，以那母体的规模，若不毁掉，三日之内，京城半数人口都会开始‘生根发芽’。”

他转向杨继，目光如刀：

“杨大人是愿意保一尊死佛，还是保半城活人？”

杨继下意识后退半步，官靴在青石板上蹭出刺耳的声响。他瞪着陈越，嘴唇动了动，没说出话。

殿里静得能听见烛火燃烧的噼啪声。

“够了。”

御座上的声音响起来。

所有人低下头。

皇帝的目光在陈越脸上停留了很久，才移开：“护国寺之事，朕已知晓。圆通以邪术害人，罪该万死。陈越毁佛救民，虽手段过激，情有可原。”

杨继猛地抬头：“陛下！那佛——”

“佛是死的，人是活的。”皇帝打断他，声音里透出疲惫，“一尊佛像，换半城百姓的命，值了。”

这话等于定了性。

杨继脸色灰败，握着笏板的手开始发抖。他身后几名清流官员欲言又止，终究没敢再出声。

“但是，”皇帝话锋一转，“陈越擅自动武，惊扰太后，确有不妥。罚俸半年，以儆效尤。”

“臣领罚。”陈越跪下叩首。

“至于护国寺余孽，”皇帝看向李广，“东厂会同锦衣卫，彻查追捕。凡与圆通有牵连者，一律严办。”

“奴婢遵旨。”李广躬身。

皇帝摆摆手，身子往后靠了靠，似乎想结束这个话题。但陈越没动。

“陛下，臣还有一事启奏。”

皇帝皱眉：“讲。”

陈越抬起头，目光扫过满殿文武：

“护国寺之事，让臣想到一事——我大明闭关于陆，祸患却可从海上来。圆通所用邪术毒物，皆源自南洋。近年南洋诸国朝贡，所献‘宝物’中，不乏诡异之物。”

他顿了顿，看到几位官员露出若有所思的表情：

“臣以为，与其被动防范，不如主动探查。下月万寿圣节，各国使团齐聚京师。臣请陛下恩准，于朝贡礼毕后，在皇城西苑设一小规模‘百艺展示’。”

“百艺展示？”皇帝似乎来了兴趣。

“正是。”陈越从袖中取出一份章程，双手奉上，“邀各国使团中工匠、医者、方士，展示其国独特技艺、珍奇物料。我大明亦派人才参与，展天朝物华。”

李广走下御阶，接过章程呈上。

皇帝翻开，眉头时而舒展时而紧锁。

陈越跪在下方，继续解释：

“此举有三利。其一，彰天朝海纳百川之气度，令诸番心悦诚服。其二，互通有无，或可得海外良种良法，惠及百姓。其三……”

他压低声音：

“可借机观察诸国使团，筛查是否有人携带类似‘金蝉木’的邪物入京。若有，便可提前防范。”

皇帝合上章程，抬眼看他：“你想让太医院参与？”

“是。”陈越点头，“臣拟设‘齿健’一角，展太医院新研的洁牙药膏、护齿之法。一来推广医道，二来……”

他顿了顿：

“牙为骨之余，亦为血脉末梢。许多邪术蛊毒，皆从口入，在齿间留痕。臣可借‘看牙’之名，为各国使团中人检查，实则探查是否身中邪毒，或身怀邪物。”

殿里更静了。

所有人都听懂了弦外之音——这不是文化交流，是披着友好外衣的筛查。

杨继又想说话，被身旁同僚死死拽住袖子。

御座上，皇帝的手指又开始捻那块玉佩。

一下，两下，三下。

“准了。”

两个字，轻飘飘的。

陈越心头一块石头落地。

“此事由陈越牵头，礼部、鸿胪寺协办，东厂、锦衣卫暗中配合。”皇帝看向李广，“李广，你盯着。”

“奴婢明白。”李广躬身，细长的眼睛里闪过一丝光。

“退朝吧。”皇帝站起身，明黄袍角在御座上一闪，转入后殿。

“恭送陛下——”

百官跪倒，山呼声震殿瓦。

陈越跪在冰凉的地砖上，额头抵着手背，长长吐出一口气。

他能感觉到，那些目光还钉在背上——好奇的、警惕的、敌意的、算计的。

但他不在乎。

计划，终于迈出了第一步。

……

退朝后，陈越没有回太医院，而是先去了一趟西城的“慈安堂”。

这是尚服局在宫外设的一处静养之所，专供生病或年迈的女官休养。陈越在太医院对赵雪进行急救之后，就把赵雪送到这里来静养了。院子不大，三进三出，青砖灰瓦，门楣上挂着块褪了色的木匾，写着“慈安”二字。

陈越叩响门环。

等了片刻，门开了条缝。一个五十来岁的婆子探出头，看见是陈越，连忙把门开大：“陈院使来了，快请进。”

“李嬷嬷。”陈越点头，跨过门槛，“赵姑娘今日如何？”

“好些了。”李嬷嬷引着他往里走，“早上喝了半碗粥，气色比昨日强些。就是身上那些……那些印子，还没褪干净。”

两人穿过前院，来到第二进东厢房。

房门虚掩着，能听见里面轻轻的咳嗽声。

陈越敲了敲门。

“进来。”声音有些虚弱，但还算清晰。

陈越推门进去。

房间不大，陈设简单。靠窗一张梳妆台，靠墙一张架子床，当中一张圆桌两把椅子。赵雪披着件淡青色夹袄，靠在床头，手里拿着本账册模样的簿子，正低头看着。

她的脸色依然苍白，但比起三日前那副“人树”模样，已好了太多。皮肤恢复了柔软，只是脖颈和手背上还残留着淡淡的褐色纹路，像老树皮的印记，需要时间慢慢消退。

听见脚步声，赵雪抬起头。

看到是陈越，她放下账册，嘴角牵起一丝极淡的笑：“下朝了？”

“嗯。”陈越走过去，很自然地伸手探了探她的额头，“不烧了。今天感觉如何？”

“好些。”赵雪任他检查，“就是没力气，坐久了头晕。”

“伤了元气，得慢慢养。”陈越在她床边的凳子上坐下，从药箱里取出脉枕，“手给我。”

赵雪伸出右手。手腕纤细，皮肤下淡青色的血管清晰可见。陈越三指搭上她的脉搏，闭目凝神。

脉象依然虚弱，但已有生机。那股顽固的“木气”正在消退，血液重新开始流动。

“再吃三剂药，应该能下地走动了。”陈越松开手，打开药箱配药，“但不能急，至少还要静养半个月。”

赵雪看着他配药的动作，忽然问：“朝会上，是不是很多人弹劾你？”

陈越手顿了顿：“杨继跳得最凶，不过陛下没理他。”

“因为我？”

“不全是。”陈越将配好的药包好，“护国寺的事太大，总要有人出来担责。我炸了佛首，是现成的靶子。”

赵雪沉默了一会儿：“对不住，连累你了。”

“说什么傻话。”陈越抬头看她，“是我该说对不住。如果我再早一点察觉，你就不会中毒。”

“那如果……我当时真的变成树了呢？”赵雪轻声问，“你会怎么办？”

陈越配药的手停住了。

他抬起头，对上赵雪的眼睛。那双眼睛依然清澈，但深处藏着一丝后怕，还有某种他看不懂的情绪。

“你不会变成树。”陈越说得很慢，每个字都咬得很清楚，“我会把整座护国寺掀了，把圆通的骨头一根根拆出来碾成粉，把那个狗屁‘母体’烧成灰。然后……”

他顿了顿：

“然后想办法，让你变回来。变不回来，我就陪着你，当个照顾树的园丁。”

赵雪怔住了。

她看着陈越，看着这个平日里冷静到近乎冷漠的男人，此刻眼中那份毫不掩饰的狠厉和决绝。那不是情话，是誓言——用血与火淬炼过的誓言。

她的眼眶忽然红了。

“傻子……”她别过脸，声音有些哽咽，“谁要你当园丁……”

陈越没说话，继续低头配药。只是耳根有些发烫。

过了一会儿，赵雪擦干眼泪，转回头，又恢复了平时那种带着点傲气的神态：“对了，听说你要办什么‘百艺展示’？”

“消息传得真快。”陈越将药包推到她面前，“一日三次，饭后服用。”

“尚服局里人多嘴杂。”赵雪接过药包，没有追问服用方法——这些天她已习惯了，“你搞这个，是想查那个‘南洋圣师’吧？”

陈越点头：“护国寺只是冰山一角。圆通背后还有人，而且那个人，很可能已经派人混进了即将来朝的使团里。”

“需要我做什么？”赵雪坐直了些，“虽然我现在没什么力气，但尚服局还有些姐妹可以帮忙打听消息……”

“你好好养病，就是最大的帮忙。”陈越打断她，“这件事水太深，你别再掺和进来。”

“陈越。”赵雪盯着他，“我中的毒，是那个‘圣师’的人下的。这个仇，我得自己报。”

“等你好了再说。”陈越站起身，“现在，你的任务是吃药、睡觉、养身体。”

赵雪还想说什么，但一阵咳嗽打断了她。她捂着嘴，咳得脸色发白。

陈越连忙上前，轻拍她的背，又从药箱里取出一瓶止咳药水：“说了别激动。”

赵雪喝下药水，缓了好一会儿才平复。她靠在床头，喘着气，看着陈越收拾药箱的背影，忽然问：

“那颗黑色的种子……你打算怎么办？”

陈越动作一僵。

他转过身：“你怎么知道？”

“张猛说的。”赵雪看着他，“他说你在原液里发现了一颗黑色的东西，很邪门。”

陈越沉默了片刻，走到她面前，从怀中取出那个琉璃瓶。

“就是这个。”

赵雪接过瓶子，对着光仔细看。当看到那颗黑色种子上细密的纹路时，她的瞳孔微微一缩。

“这是……眼睛？”

“像是。”陈越在她床边的凳子上重新坐下，“我怀疑，这是一种更高级的‘蛊’。圆通培育的那个‘母体’，可能只是用来孵化这颗种子的‘温床’。”

“孵出来会是什么？”赵雪问。

“不知道。”陈越摇头，“但肯定不是什么好东西。所以我得在它孵化之前，找到控制它的人。”

赵雪将瓶子还给他，手指不经意间触到他的掌心。两人都愣了一下，但谁都没抽回手。

“陈越。”赵雪低声说，“答应我一件事。”

“你说。”

“如果……如果真的遇到危险，保命要紧。”她抬起头，看着他，“别像这次一样，为了拿解药，差点把命搭进去。”

陈越看着她眼中的担忧，心头一软。

“我答应你。”他说，“但你也要答应我，好好养病，别偷偷查案。”

“成交。”赵雪收回手，嘴角勾起一抹笑，“拉钩。”

陈越看着她伸出的纤细小指，愣了愣，随即失笑。

“多大了还拉钩。”

“管我。”赵雪固执地伸着手。

陈越摇摇头，伸出小指，勾住她的。

两人的手指勾在一起，温热传递。

“拉钩上吊，一百年不许变。”赵雪轻声念着儿时的童谣，眼里闪着光，“谁变谁是小狗。”

陈越看着她孩子气的模样，心里某个坚硬的地方，悄然松动。

“嗯，不变。”


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