不出三日，周怀仁被斩首的消息传遍了天启各州。

茶楼酒肆、乡间田垄、驿站码头，到处都在议论。

有人拍手称快，有人心有疑虑。

一个女子怎敢有如此胆量？

更多的人都在疑惑，这个沈清辞，到底是什么来头？

而在天启皇城以北的雍州，州牧府衙的书房里，气氛截然不同。

一只上好的青瓷茶盏被狠狠摔在地上，碎片四溅。

雍州牧陈正庸背着手在书房里来回踱步，眉头拧成了结。

他的脸涨得发紫，太阳穴上的青筋突突直跳，嘴唇紧抿成一条线。

“周怀仁这个废物。”

周怀仁是他一手提拔起来的人。

天启州府的赈灾粮，明面上是朝廷调拨，暗地里经过他的手，再经周怀仁往下分发，层层克扣。

最后落入陈正庸腰包的，占了整整四成。

这些年他用这些银子结交权贵、贿赂京官、豢养门客，在天启朝堂上织出了一张密密麻麻的关系网。

他做梦都没有想到，周怀仁审都没审，连刑部的批文都没等，就这么被一个来路不明的女人给砍了。

陈正庸猛地转过身，抓起案上一份密报，又看了一遍。

“周怀仁已伏诛，粮仓尽开，百姓归心。现正整顿州府，清查账目，恐不日将北上。”

不日将北上。

北上到哪里？

自然是雍州。

陈正庸将密报揉成一团，攥在掌心，指节捏得咯吱作响。

他闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼中的暴怒已经被压了下去。

取而代之的是一种阴冷的狠厉。

他走回书案后，缓缓坐下，提笔蘸墨，在一张纸上写了几行字。

写完后，他将纸折好，封入一个蜡丸中，唤来心腹。

“送出去，让暗刺的人动手。做得干净些，别留下痕迹。”

心腹接过蜡丸，躬身退下。

陈正庸靠进椅背里，目光院中老槐树上，几只乌鸦正聒噪地叫着。

他盯着那几只乌鸦看了许久，嘴角慢慢浮起一丝冰冷的弧度。

“天堂有路你不走，地狱无门你闯进来。敢挡大爷的路，便让你死无葬身之地。”

与此永安城州府衙门里。

沈清辞正翻看着周怀仁留下的账册。

夜色已深，烛火摇曳，将她的影子投在墙壁上。

这些账册里，藏着一条线。

周怀仁只是这条线上的一个结。

绳子的另一端，一定还牵着比周怀仁更大、藏得更深的人。

那些被克扣的粮食、被贪墨的银两，不可能全部进了周怀仁一个人的口袋。

他有上峰要孝敬，有同僚要打点，有京官要疏通。

这些往来账目虽然被刻意涂抹过、遮掩过，但只要仔细比对，总能找到蛛丝马迹。

沈清辞的手指停在其中一页上。

那是一笔五万两白银的支出，条目写的是“修葺州府衙署”，可落款的日期，却恰恰与三年前雍州大旱、朝廷拨下首批赈灾款的时间重合。

“雍州。”沈清辞低喃一声。

她拿起笔，将这页的内容抄录在一张空白的纸上。

门外传来轻轻的脚步声。

张阔推门进来，手里端着一碗粥。

粥是稀的，米粒寥寥可数。

可这已经是吃的很好的了。

粮食发放到百姓手里，每人分到的数额有限。

大部分百姓，还在吃野菜。

“娘娘，该用饭了。”

他将粥放在案边，眉头微微拧了一下，“已经三更了。”

沈清辞嗯了一声，没有抬头。

张阔站在一旁，又说：“今日城中多了几个生面孔。行踪鬼祟，在州府衙门外转了好几圈。”

沈清辞的笔尖顿了一下。

她抬起头，看了张阔一眼。

“知道了。”她说，低头继续写，“让大家警醒些。”

张阔应了一声，转身要走。

“张阔。”沈清辞忽然叫住他。

他回过头。

沈清辞放下笔，说：“从明日起，你带两个人，暗中查访永安城所有的客栈和车马店。看看那些生面孔，是从哪个方向来的，落脚在什么地方，跟什么人接触。”

张阔眼中闪过一丝锐利的光：“娘娘的意思是……”

“周怀仁的上面还有人。”沈清辞手指轻轻点着那本账册，“他死了，那个人不会坐以待毙。”

张阔重重点头：“属下明白。”

杀手来得比预想中更快。

第三日夜里，沈清辞正要入睡，就听见屋顶传来一声极轻的响动。

那声音像一滴水落入深潭，无声无息。

沈清辞不动声色地将枕头下面的匕首拿了出来，吹熄了桌上的油灯。

几乎是同一时刻，窗棂上传来一声细微的声音。

一根竹管捅破了窗纸，白色的烟雾无声无息地飘入。

是迷香。

沈清辞屏住了呼吸，她退到墙角。

门外传来两声短促的鸟叫。

那是张阔的暗号，意思是：屋顶有人，共四个。

沈清辞在黑暗中，等待着。

片刻之后，房门被从外面轻轻拨开。

一道黑影闪了进来，紧接着是第二道、第三道。

三个人，都是黑衣蒙面，手持窄刃长刀。

为首的黑衣人摸到床边，一刀刺下。

刀尖穿透被褥，发出沉闷的一声响。

空的。

黑衣人大惊失色，下意识的就要跑。

但已经晚了。

沈清辞从墙角暴起，短刀自下而上斜撩而出，刀锋划破空气，发出一声尖锐的嘶鸣。

黑衣人侧身躲避，刀锋擦着他的肋侧划过，割破衣襟，带出一线温热的血。

他闷哼一声，踉跄后退，撞翻了身后的花架。

另外两个黑衣人同时扑了过来。

沈清辞不退，短刀在她手中翻转如飞，格开第一刀，顺势反削，逼退第二人。

她的刀法不算精妙，却极快、极狠，每一刀都直奔要害，不留余地。

这是在北境的战场上，一刀一刀砍出来的本事。

但她毕竟只有一个人，一把短刀，面对的却是三个训练有素的杀手。

几招过后，她的左臂被刀锋划开一道口子。

她咬着牙，借着疼痛激发的清醒，一刀捅进了第二个黑衣人的肩窝。

那人惨叫一声，长刀脱手，整个人向后倒去。

第三个黑衣人抓住这个空隙，长刀直刺她的心口。

千钧一发之际，房门被人一脚踹开。

张阔冲了进来，一拳砸在那黑衣人的手腕上。

长刀落地，黑衣人抱着断腕惨叫出声。

张阔反手一掌劈在他后颈上，那人眼睛一翻，软倒在地。


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