六月的京城，燥热得像一口密不透风的蒸笼。红墙黄瓦被日头烤得发烫，连宫道旁的古柏都垂落了枝叶，蔫头耷脑地垂着，仿佛连呼吸都带着灼热的痛感。冷宫西侧的荒院，此刻早已没有了往日的偏僻寂寥，取而代之的是一派杂乱与焦躁——大内总管崔玉贵派人占据的神药工坊，连日来灯火通明，昼夜不息的忙碌声，混杂着发酵物料的酸腐味，在燥热的空气中弥漫，衬得这座被遗忘的院落，更添了几分绝望的气息。

密室之内，原本整齐排列的木质培育罐，此刻大多歪斜摆放，罐身的细密纹路被物料的污渍浸染，失去了往日的规整。几名工匠被反绑在角落，身上的伤痕还未结痂，新的血痕又叠在旧伤之上，脸色惨白如纸，嘴唇干裂脱皮，他们只知晓自己负责的那一环流程，对全局一无所知，即便想背叛，也无从谈起。

崔玉贵身着总管太监的蟒袍，腰束玉带，端坐在一张临时摆放的太师椅上，眉头拧成了一团死结，眼底的红血丝爬满了眼白，显然是多日未曾安睡。案几上，散落着几张皱巴巴的草稿，上面是工匠们留下的基础流程，还有几瓶浑浊的液体，瓶身布满了污渍，那是他派人选调工匠，按照基础流程反复试药造出的半成品，没有清澈的质感，没有纯粹的药味，只有一股刺鼻的酸腐气，与皇上当初留下的神药成品，有着天壤之别。

“废物！都是废物！”崔玉贵猛地抬手，将案几上的一瓶半成品扫落在地，玻璃瓶碎裂的脆响，在寂静的密室里格外刺耳，浑浊的液体溅在青砖上，留下一片深色的污渍。“整整十日！咱家给了你们十日时间！你们就是这样给咱家交差的？就造出这种破烂玩意儿？”

躬身立在一旁的小太监，吓得浑身一哆嗦，连忙上前，小心翼翼地收拾着地上的碎片，声音压得极低，带着几分谄媚与惶恐：“总管大人息怒，息怒啊！工匠们已经拼尽全力了，日夜不停地试药，调整物料配比，可始终造不出合格的神药。再说，这些工匠都是各管一摊，有的只负责发酵，有的只负责过滤，压根不知道完整的制造流程，更说不出哪里出了问题，奴才们实在是无从下手啊！”

“流程！流程！”崔玉贵咬牙切齿地低吼着，指尖因用力而泛出青白，“咱家派了上百人，把这工坊翻了个底朝天，连一张完整的流程草稿都找不到！皇上到底把完整流程藏在了什么地方？为什么这些工匠各做各的，连怎么配合都不知道？”

他心中的焦躁与绝望，早已溢于言表。自占据冷宫工坊以来，他几乎耗尽了心血，一边逼迫工匠审讯，一边派人四处搜寻完整的制造流程，一边组织人手按照零散的基础步骤反复试药，可每一步都举步维艰。工匠们各管一摊，不知全貌，搜捕完整流程毫无进展，试药更是屡屡失败，造出的半成品，要么毫无药效，要么浑浊不堪，连他自己都看不过去，更别说拿去交差了。他始终想不明白，明明按着工匠们说的步骤来，可就是造不出合格的神药，却连问题出在何处都无从知晓。

可他没有退路。三日前，慈禧太后的懿旨，如同一道催命符，送到了他的手中——英国人已经连续三日派人前往总理衙门施压，声称当初与大清约定，每月交付两瓶神药，如今三个月过去，一瓶未交，而英国驻华公使的亲眷，此刻正病重垂危，急需神药救治。慈禧震怒，勒令他务必在六月底之前，交出两瓶合格的神药，若是延误了时机，得罪了英国人，定要他人头落地，株连全家。

崔玉贵比任何人都清楚，慈禧的话，绝非戏言。晚清以来，列强环伺，大清早已沦为半殖民地半封建社会，英国人在华势力庞大，掌控着海关、铁路，甚至能左右清廷的决策。若是真的得罪了英国人，不仅他自身难保，整个后党，甚至整个大清，都可能面临灭顶之灾。慈禧虽然执掌实权，嚣张跋扈，却也深知列强的厉害，绝不敢轻易招惹，因此，这份压力，最终全部落在了他这个大内总管的身上。

“你，”崔玉贵深吸一口气，压下心中的怒火，语气冰冷而决绝，指着身边的小太监，“去，把所有工匠都带过来，再给咱家审！动用最残酷的刑具，就算把他们打死，也要逼问出完整的流程！另外，再派一倍的人手，扩大搜捕范围，不仅要搜咸安宫附近，还要搜所有的宫殿，哪怕是挖地三尺，也要把完整流程找出来！六月底之前，咱家必须拿到合格的神药，否则，咱们都得死！”

“奴才遵旨！”小太监连忙应下，不敢有丝毫懈怠，转身快步离去，安排差役提审工匠，扩大搜捕范围。密室之内，只剩下崔玉贵一人，他缓缓站起身，走到那些培育罐前，用手指蘸了一点罐内残留的物料，放在鼻尖闻了闻，刺鼻的酸腐味让他忍不住皱起眉头，眼中满是不甘与绝望。

他不知道，问题究竟出在哪个环节。皇上显然是早就料到了这一步，故意将制造流程拆分，让每个工匠只负责其中一环，彼此隔绝，连完整流程都无从知晓，更别说造出合格的神药。他别无选择，只能硬着头皮走下去，哪怕是自欺欺人，也要试着造出能蒙混过关的“神药”，先熬过眼前这一关，再作打算。

与此同时，总理衙门内，气氛同样紧张到了极点。英国驻华公使欧格那，身着笔挺的燕尾服，面色阴沉地坐在客厅的沙发上，眼底的红血丝难掩疲惫与焦灼，眼神冰冷地盯着对面的总理衙门大臣李鸿章，语气中满是愤怒与悲凉：“李大人，本公使已经第三次来贵国总理衙门了。三个月前，贵国答应本公使，每月交付两瓶神药，用于救治我国在华贵族与官员。可如今，三个月过去，一瓶神药都没有交付！我的妻子，与我相伴二十余年，从英伦远赴华夏，如今却身患急病，卧床不起，大夫说，最多还有十日时间，若是再得不到神药，就回天乏术了！”

欧格那的声音微微发颤，褪去了公使的傲慢，多了几分寻常丈夫的无助：“她跟着我颠沛流离，从未有过半句怨言，如今却要客死异乡。本公使不求其他，只求贵国能兑现承诺，交出神药，救她一命。”李鸿章端坐案前，神色凝重，脸上带着几分无奈与隐忍。他今年已经五十有余，须发皆白，连日来的操劳，让他显得愈发苍老。面对欧格那的质问与悲凉，他只能强压下心中的屈辱，语气恭敬地说道：“欧格那公使，实在是抱歉，此事事关重大，神药的制造难度极大，我国正在全力赶制，相信用不了多久，就能交付合格的神药，还请公使稍安勿躁，再给我们一点时间，救救尊夫人。”

“稍安勿躁？”欧格那猛地站起身，语气愈发愤怒，双手背在身后，在客厅里来回踱步，胸口剧烈起伏，“李大人，你知道我看着她日渐消瘦、气息奄奄，心里有多煎熬吗？我们相识于剑桥，她放弃了贵族的优渥生活，陪着我出使异国，如今却要因为贵国的失信，丢了性命！这就是你们大清的信用吗？我告诉你，若是六月底之前，贵国还不能交付两瓶合格的神药，大英帝国绝不会善罢甘休！我们将立刻撤回驻华公使，断绝与大清的外交关系，甚至会出兵天津，用武力索要神药——我就算拼尽一切，也要为她讨一个公道！”

这番话，既有公使的威严，更有丈夫的悲愤，如同惊雷一般，在客厅里炸开。李鸿章的脸色瞬间变得难看，他知道，欧格那说的不是空话。大英帝国的军事实力，远非大清所能抗衡，若是真的引发冲突，哪怕不动刀兵，大清都只会遭受更大的损失，甚至可能面临亡国之危。他连忙起身，对着欧格那拱了拱手，语气愈发恭敬：“公使息怒，息怒啊！本大臣深知尊夫人病情危急，也明白公使的心情。本大臣立刻进宫，向太后禀报此事，恳请太后加急督办，务必在六月底之前，交付合格的神药，绝不会耽误尊夫人的救治，还请公使放心。”

欧格那冷哼一声，眼神依旧冰冷，却难掩眼底的疲惫与无助：“本公使只给你们最后几天时间，若是再让本公使失望，后果自负！”说完，他不再看李鸿章，转身带着几名随从，怒气冲冲地离开了总理衙门，背影里满是焦灼——他此刻只想立刻回到府邸，守在妻子床边，哪怕只是多陪她一刻。留下李鸿章一个人，站在客厅里，神色颓然，满心疲惫。


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