支流故道的勘察，在绝对隐秘中进行。谢允执选了五名身手最好、口风最紧、且家眷皆在谢家掌控中的心腹，扮作采石贩子的短工，分批混出江宁府，在西郊废砖窑附近集结。

废砖窑早已荒废多年，只剩下几座巨大的、黑黢黢的砖窑轮廓，像沉默的巨兽匍匐在荒草丛生的野地里。时值春末，野草疯长，几乎淹没了人迹。空气里弥漫着泥土、腐烂植物和砖石粉尘混合的怪异气味。

按照沈砚提示和旧地图的模糊指引，他们找到了那条“故道”。与其说是河道，不如说是一条被漫长岁月侵蚀出的、宽阔而坎坷的洼地。河床大部分裸露着灰白色的碎石和板结的淤泥，只有中央低洼处，蜿蜒着一条细瘦浑浊的泥水线，最深处不过膝，散发着淡淡的腥气。两岸是陡峭的土坡和乱石堆，长满了带刺的灌木和韧性极强的野藤。

“这……能行船？”一个心腹看着眼前的景象，忍不住低呼。

谢允执面色凝重，蹲下身，仔细查看河床质地和两侧坡岸。“淤泥不算太深，碎石虽多，但若能清理出一条窄道，轻便的平底小船或竹筏，或许可以勉强通行。关键是水太浅，承载有限，且速度极慢。”

他指挥手下分头探查。一人沿河道向上游摸索，查看水源和上游地形；一人向下游探去，寻找故道与主河道的残留连接点；其余三人则散开，警惕地观察四周，尤其是高处和隐蔽处，是否有伏击的迹象。

时间一点点过去。上游回报，水源来自更西边山涧的渗水，水量有限且极不稳定。下游探子则带回一个不算好消息的消息：故道在距离主河道约一里处彻底淤死，形成一片烂泥滩和茂密的芦苇荡，但烂泥滩边缘，似乎有被人近期踩踏、甚至可能用木板临时铺垫过的痕迹，痕迹很新，不超过三五日。

“有人走过？还是沈家做的陷阱？”谢允执心下一凛，亲自赶到下游查看。

那是一片令人望而生畏的沼泽地带，腐烂的芦苇和淤泥散发出刺鼻的气味。但在靠近一片稍硬实些的土埂旁，确实有几块散落的、边缘粗糙的厚木板，木板上沾着新鲜的泥浆。木板摆放的位置，像是为了垫脚，通向芦苇荡深处一个不起眼的缺口。缺口那边，隐约能听到主河道微弱的水声。

“搬开木板，看看下面。”谢允执下令。

木板被小心移开，露出了下面更深的淤泥和一个……埋设得相当粗糙、却足以让小型舟筏搁浅甚至倾覆的暗桩！暗桩由削尖的木棍和石块捆绑而成，半埋泥中，尖端朝上。

“是陷阱！”手下低喝。

谢允执却盯着那暗桩和散落的木板，眉头紧锁。这陷阱设得……太明显了。木板散落，像是匆忙间未曾收拾妥当。暗桩的埋设也谈不上精妙，更像是临时起意。若真是沈家在此设伏，以沈砚手下那些人的手段，绝不会留下如此多破绽。

除非……这不是为了杀伤，而是为了警示？或者，是为了“告诉”后来者，此路危险，但有“前人”试图开拓过？

他想起了沈砚的话：“知道的人少。”  和  “我也厌倦了。”

“仔细搜搜四周，看还有没有其他痕迹，任何不寻常的东西。”谢允执吩咐。

一番搜寻，在一处被踩倒的芦苇丛下，发现了一个半埋在泥里的油布包。打开，里面不是武器，也不是什么机密，而是一小卷用油纸仔细包裹的、江宁府西郊更详细的地形草图，上面用炭笔简单标注了几个点，包括他们现在所在的位置、烂泥滩的“可行”缺口（旁注：需清障）、以及绕过几处最险峻乱石滩的陆上搬运短途路线。图纸边缘，画着一个极其简略的标记——三条短线，交叉着一枚钉子。

铁钉标记！

谢允执瞳孔微缩。这图纸，这标记……与妹妹收到的铁钉、与沈砚的暗示，全都对上了！这油布包埋藏的位置并不深，像是故意留给可能到来的探查者。

沈砚！他真的提前派人来过这里？清理过部分障碍？甚至留下了“指引”？他到底想干什么？帮谢家？还是引谢家入彀，再一网打尽？

“少爷，这……”手下们也看清了图纸和标记，个个面露惊疑。

谢允执将图纸仔细收好，沉声道：“此事绝对保密。原路返回，注意清理我们来过的痕迹。这条故道……或许真的能用，但凶险未知。沈砚留下的这些东西，是饵，还是钥匙，眼下还无法断定。”

回程路上，谢允执心情沉重。勘察结果比预想的更复杂。故道本身艰险，但并非完全不可行，尤其是有了那份标注了绕行路线的草图。下游的陷阱粗糙，更像是一种“提醒”而非致命杀招。再加上这主动留下的图纸……

沈砚的意图，愈发扑朔迷离。他似乎真的在给谢家指一条路，一条九死一生、却能出乎所有人意料的路。但这背后，需要谢家付出多大的代价？又隐藏着沈家怎样的后手？

回到谢府，已是深夜。谢允执立刻向父亲禀报了勘察所见。谢怀安看着那张带着铁钉标记的草图，久久沉默。

“父亲，沈砚此举，太过反常。我们是否……”谢允执欲言又止。

“是否按他指的路走？”谢怀安接道，声音沙哑，“我们还有更好的选择吗？旧码头那边，九爷的人活动越来越频繁，沈家主力必然集结在那里。二房三房这几日小动作不断，与隆昌号、漕帮的接触已近乎公开，恐怕初五当晚，他们不会安分。内忧外患，旧码头已成死地。这条故道，虽险，却有一线生机，而且……”他指了指草图上的铁钉标记，“沈砚似乎……并不想我们立刻死在那里。”

“可这很可能是个更大的陷阱！”谢允执急道，“将我们引到荒郊野外，一网打尽！”

“若是陷阱，他何必留下图纸，指出绕行路线？何必设那样粗糙的警示陷阱？”谢怀安眼中闪过挣扎，最终化为决断，“赌一把。按沈砚给的草图，结合我们自己的判断，立刻制定详细的故道运输方案。挑选最精锐、最忠诚的死士，由你亲自带队。旧码头那边，安排疑兵和断后队伍，务必拖住沈家主力，制造足够混乱和烟雾。初五子时，双线同时发动！”

“父亲！”谢允执还想再劝。

“我意已决！”谢怀安斩钉截铁，“沈砚此人，行事乖张，不能以常理度之。或许，他真如停云转述，厌倦了这无休止的仇杀，想借我们的手，打破这僵局。又或许，他有更深的图谋。但眼下，这是我们唯一能抓住的机会。允执，谢家的未来，系于此举。你……务必小心。”

谢允执看着父亲瞬间苍老了许多的面容，喉头哽住，最终重重一揖：“孩儿定不负所托！”

就在谢家父子做出最终决断的同一夜，沈府祠堂。

沈砚跪在冰冷的地面上，面前是沈家列祖列宗的牌位，香烟缭绕。叔公站在他身侧，脸色在跳动的烛火下明暗不定。

“你派去西郊的人回来了。”叔公开口，声音听不出喜怒，“烂泥滩的陷阱埋了，图纸也‘丢’了。谢家若去探路，应该已经捡到了。”

“是。”沈砚应道。

“为什么？”叔公问，这一次，语气里带上了深深的疲惫和不解，“砚哥儿，你告诉我，你到底想做什么？帮谢家？让他们从我们眼皮子底下把那批要命的货送走？你知道那批货送到北边，对我们沈家意味着什么吗？那是资敌！是断我们自己的后路！”

沈砚抬起头，看着牌位上一个个冰冷的名字。“叔公，那批货送到北边，真的就能改变什么吗？北边那些人，贪婪无度，今日收了谢家的，明日就能收别人的。谢家倒了，还有王家、李家。沈谢两家的血，流得还不够多吗？父亲，大哥，还有那么多叔伯兄弟……他们的命，就为了争夺这些永远填不满的胃口，和看不见出路的利益？”

“你！”叔公气得浑身发抖，“你这是背祖忘宗！沈谢两家的仇，不共戴天！这是血债！必须用血来偿！”

“血债血偿……”沈砚低声重复，嘴角扯出一个近乎惨淡的笑，“然后呢？下一代继续？下下一代？直到沈家和谢家，都变成史书上一个模糊的、充满血腥味的符号？叔公，我累了。我真的累了。”

祠堂里一片死寂，只有烛火偶尔爆出一两点灯花。

良久，叔公长长叹了一口气，那叹息仿佛瞬间抽干了他所有的精气神。“你父亲当年……也曾说过类似的话。他说，冤冤相报何时了。可他最后还是死在了谢家的阴谋下，连尸骨都没能找全。”老人浑浊的眼睛里泛起泪光，“砚哥儿，有些路，一旦踏上去，就回不了头了。沈谢两家，早已是不死不休的局面。你今日心软，他日谢家缓过气来，屠刀就会落到我们沈家每一个人头上！包括你！”

沈砚垂下眼睑，遮住眸底翻涌的暗流。“我知道。所以，我没有心软。我只是……想换一种方式。”

“换一种方式？”

“让该流的血，流得更明白些。让该暴露的野心和背叛，都晒在月光下。”沈砚的声音变得冰冷而坚硬，“谢家走故道，九死一生。即便成了，也是元气大伤，且必然与二房三房彻底决裂。沈家主力在旧码头，无论谢家故道成与不成，我们都能掌握主动。更重要的是……”

他顿了顿，抬眼看向叔公，眼中寒光凛冽：“我要看看，谢家内乱到底会走到哪一步。也要看看，我们沈家内部，是不是真的铁板一块。叔公，您不觉得，最近有些人的手，伸得太长了吗？隆昌号，漕帮……他们接触的，可不止谢家二房三房。”

叔公脸色一变：“你是说……”

“初五那晚，西郊不会平静。旧码头，故道，还有江宁府里某些人的府邸……”沈砚站起身，拍了拍膝上并不存在的灰尘，“都会很热闹。血，一定会流。但流谁的，怎么流，由我说了算。”

他对着祖宗牌位最后行了一礼，转身走出祠堂。背影挺直，却透着一股孤注一掷的决绝。

叔公望着他消失在祠堂外的夜色里，久久伫立，最终，又是一声悠长的叹息，混合着无尽的老态与茫然。

山雨欲来，风已满楼。

谢停云在停云小筑，一夜未眠。她知道兄长已回来，知道父亲书房彻夜灯火，知道决定已经做出。空气中弥漫着一股近乎悲壮的肃杀之气，连碧珠都感到了恐惧，做事说话都透着小心翼翼。

她推开窗，看着东方天际渐渐泛起的鱼肚白。初五，就在明天。

明天之后，谢家是存是亡，是浴火重生还是坠入深渊，都将见分晓。

而她，这个被卷入风暴中心的谢家女儿，又将何去何从？

袖中，似乎又传来那枚铁钉冰冷的触感。沈砚那张时而嘲弄、时而冰冷、时而倦怠的脸，在脑海中挥之不去。

他说，他厌倦了。

她又何尝不是？

只是，在这滔天巨浪面前，个人的厌倦，何其渺小，何其无力。

天，终于亮了。

血腥的前夜，已然过去。真正的较量，即将在下一个夜幕降临时，拉开惨烈的帷幕。


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