赵铁柱领了命令，回到城外营地，把侦察连的弟兄们拢到一块儿，三两句话交代清楚。

这些兵油子一听是这活儿，个个眉开眼笑，摩拳擦掌。

换下那身扎眼的墨绿作训服，穿上不知道从哪搞来的破烂袄子、短打，

或者干脆光着膀子套件汗褂，脸上再抹点灰，转眼间，几百号精悍的侦察兵就化整为零，融进了巩昌城的大街小巷。

接下来的大半天，巩昌城里的三教九流可算开了眼了。

茶馆里，多了几个闷头喝茶、耳朵却支棱着的苦力汉子，

听着旁边茶客唾沫横飞地讲东家米店陈粮卖新价、西家布庄尺子短三分。

酒肆角落，两个醉醺醺的闲汉拉着小二吹牛，拐弯抹角打听掌柜的靠山是谁，有没有强买过歌妓。

连勾栏院门口，都蹲着个唉声叹气、说家里妹子被逼债的“可怜人”，跟看门的龟公套近乎，

顺带听了一肚子某粮商公子如何挥霍、某士绅管家如何放印子钱的闲话。

菜市口，卖菜老农的扁担被人不小心碰掉了，帮忙捡菜的后生随口抱怨粮价，

老农顿时打开话匣子，骂完天旱骂奸商，哪家囤粮最多，哪家秤最黑，说得清清楚楚。

走街串巷的货郎，摇着拨浪鼓，专往深宅大院的角门后门凑，跟洗衣婆子、粗使丫头唠家常，

谁家老爷小妾多，谁家公子前天又打了人，听得真真儿的。

蹲在墙根晒太阳的抠脚老汉，被递上袋烟叶，立刻成了“包打听”，

从衙门里哪个书吏收钱办事，到街上哪个帮派收保护费最狠，竹筒倒豆子全说了。

甚至有几个机灵的，扮成走投无路的难民，缩在街角，一把鼻涕一把泪，

诉说自己被某某老爷家夺了田、被某某掌柜坑了工钱的“惨事”，引得周围真正的难民同病相怜，也纷纷倒苦水，信息就这么汇聚起来。

连街边玩泥巴的娃娃，都被用几块糖哄得说出了“我爹说王掌柜家的米缸能藏人”、“李秀才昨晚又偷摸去后街张寡妇家了”之类的童言。

光打听还不够。

城西菜市一带，向来是几个本地青皮混混的地盘，收摊贩的“孝敬”，欺负外来客商。

这天下午，几个混混正围着一个卖山货的老头推推搡搡，

斜刺里冲过来几个看着像扛大包苦力的大汉，二话不说，揪住混混就是一通老拳，

下手又黑又准，专挑肉厚疼的地方揍，揍完扒了外衣，直接用臭抹布塞嘴，捆猪一样扔进旁边小巷。

没过多久，就有穿着皂衣的衙役脸色发白地跑过来，看着地上鼻青脸肿、呜呜直叫的混混，

又看看巷子口抱着胳膊冷笑的“苦力”，屁都不敢放一个，只能赶紧招呼同伴，把人拖走，

还得陪着笑脸对周围惊疑不定的百姓说“府尊大人整顿市容，宵小已然伏法”。

南城骡马市附近，有一伙势力大点的“车行帮”，控制着城里的短途货运，欺行霸市。

赵铁柱带人摸清了他们聚会的窝点，没直接往里冲。

他派了个腿脚快的手下，直接出城回大营报信。

不到一个时辰，一队五十人、全副武装、扛着八一杠的战兵，

就在赵率教一名手下队官的带领下，迈着整齐步子开进了城，直奔那家车马店。

店里“车行帮”的帮主和骨干还在喝酒，听见外面脚步不对，刚抄起家伙，外面就响起了他们从未听过的、爆豆般的密集枪声。

子弹穿过门板窗户，打得里面木屑乱飞，惨叫声都来不及发出几声。

枪声很快停了，士兵踹开门进去，只见里面躺了一地，没一个能动的。

带队的队官挥挥手，吩咐跟上来的、面如土色的本地衙役和民壮：

“清理一下，拖到城外乱葬岗，挖个坑埋了。这地方，征用了。”

短短半天工夫，巩昌城里那些平日里欺压百姓、横行街面的混混、帮闲、地头蛇，

要么被揍得生活不能自理拖进大牢，要么就直接进了乱葬岗的大坑。

消息像风一样传开，老百姓最初是惊疑不定，人心惶惶，不知道这群过路的凶神要干什么。

可等到太阳西斜，大家发现，街面上那些平日里晃悠着收钱、瞪眼的恶心面孔，一下子少了一大半！

街角讨饭的难民娃子，居然没被抢走手里半个馍！卖菜的老汉，收摊时筐里的铜钱一个没少！

秩序，一种由枪杆子和铁腕强行塑造的、近乎恐怖的秩序，以一种惊人的速度在巩昌城内建立了。

虽然不知道明天会怎样，但至少今夜，很多小民摸着怀里没被抢走的几个铜板，看着清净了不少的街面，

心里头一次对那支驻扎在城外、传闻可怕的“灭金”兵马，生出了一种极其复杂的感受——怕，还是怕得要死，但好像……也不全是坏事？

天刚擦黑，赵铁柱就带着一身夜露寒气，抱着一大摞写得密密麻麻的纸，回到了府衙后堂。

王炸、窦尔敦、张之极、姜名武几个还在，刘大直也坐立不安地陪着。

“侯爷，东西都在这儿了。”赵铁柱把那一厚沓纸放在王炸手边的桌上，发出沉闷的响声。

王炸随手拿起最上面几张，目光快速扫了扫，脸上没什么表情，看完后又翻了翻下面的。

然后，他把这摞纸往前一推，推到了对面坐立难安的刘大直面前。

“老刘，看看。你治下的‘好光景’。”王炸语气平淡。

刘大直心里咯噔一下，强作镇定地伸出手，拿起那摞纸。

他先深吸一口气，努力让自己显得平静，目光落在第一页。

看着看着，他端着茶碗的手就开始抖，碗盖和碗沿磕碰，发出细碎的响声。

他的呼吸变得越来越粗重，越来越急，胸口起伏得厉害。

脸上的血色一点点褪去，变得煞白，随即又因为某种强烈的情绪涌上而涨得通红。

纸上的字迹有些潦草，但记载的内容却触目惊心：

“东城永丰粮行，东家李茂才，囤粮超万石，勾结户房司吏，将三成霉变陈粮掺入官仓平粜粮中，高价售出。

其子李衙内，上月强夺城西郑氏寡妇宅地，逼死郑氏老母。”

“西市宏发布庄，掌柜钱贵，所用尺具皆短二分。

与车马行帮勾结，垄断西路布匹输入，抬价三成。

其家护院曾当街打伤讨薪染工，致其残废，仅赔银二两。”

“南街福源盐号，东家孙百万，借陕乱盐路不通，私抬盐价五倍。

暗中向城外土匪‘一炷香’售卖盐铁，疑有勾结。其管家孙福，放印子钱，利滚利，已逼死佃户两家。”

“士绅王守业，拥有田亩千顷，隐占逃户田地数百亩。

今夏旱灾，粒租不减，逼得佃户刘三卖女交租。其家塾师揭露，王府地窖藏银不下十万两。”

“城北‘义善堂’粥厂，主持周善人，克扣赈粮七成，以麸皮砂石充数，转手将好粮售予粮行李茂才。

勾结衙门刑房书办，诬陷揭发其事的流民为盗，下狱三人。”

一桩桩，一件件，有囤积居奇，有欺行霸市，有强取豪夺，有勾结匪类，有放贷逼命，

有克扣赈粮……时间、地点、涉及人物、大致数目，有的还有苦主姓名或旁证。

阳光底下那片看似正常的繁华，底下竟是这般污秽横流，罪恶滋生。

刘大直握着纸张的手抖得越来越厉害，手指关节都捏得发白。

他猛地抬起头，眼睛瞪得老大，眼球上布满血丝，死死盯着赵铁柱，声音因为极度的震惊和愤怒而变得嘶哑尖利：

“这……这上面写的……可都属实？！可有凭据？！”

赵铁柱站得笔直，平静地回答：

“刘府台，我们侦察兵打听消息，自然有我们的路子。

不敢说十成十，但八九成总是有的。

有些苦主本人就在外面等着，府台若不信，可立刻传来问话。至于凭据，”

他顿了顿，

“侯爷说了，咱们不是刑部过堂，不讲究那些。

咱们只认事实。这些事，城里卖菜的、扛活的、走街的、甚至他们自己家的帮工丫鬟，不少人都知道。

只不过以前，没人敢说，没人敢管。”

“没人敢说……没人敢管……”刘大直喃喃重复着这句话，突然像被抽干了所有力气，手一松，那摞沉重的“罪状”哗啦一声散落在桌上。

他踉跄着后退一步，重重跌坐回椅子里，双手捂住脸，肩膀剧烈地耸动起来，发出痛苦的呜咽。

他以为只是吏治腐败，只是时运不济。

他以为那些商户只是逐利，士绅只是守成。

他以为自己只是无能，只是筹措无方。

可如今这血淋淋黑漆漆的一页页，撕开了所有遮羞布。

这哪里是他治下的州府？这分明是群魔乱舞、吸血噬骨的魔窟！

而自己这个知府，竟像个瞎子、聋子，被他们蒙在鼓里，或者……自欺欺人地蒙住了自己的眼睛！

过了好一会儿，刘大直才放下手。

他脸上泪痕未干，但眼神里却没了之前的彷徨、懦弱和绝望，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。

他猛地站起身，因为动作太急，椅子腿在地上刮出刺耳的声音。

他转向王炸，抱拳，躬身，一字一句，斩钉截铁：

“侯爷！下官……看明白了！您……您放手去做吧！该抓的抓，该杀的杀！该抄的抄！下官……绝无二话！一切，但凭侯爷做主！”

他算是彻底想通了。

这脓疮，不挑破，不剜掉，整个巩昌都得烂掉。

至于后果？去他娘的后果！这官，老子早就不想这么憋屈地当了！


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