吃饱喝足，在沙窝里美美睡了一觉，第二天队伍精神头十足地继续上路。接下来的两天，依旧是在这片金色的沙海里跋涉。

对别的穿越沙漠的队伍来说，这段路可能是生死考验，每一步都得算计着水囊里的存量，提防着变幻莫测的天气，在绝望中挣扎前行。可对王炸这支队伍来说，这沙漠走得简直有点像……春游？当然，是条件艰苦点的春游。

白天太阳确实晒得厉害，明晃晃地挂在天上，把沙子烤得烫脚，热气从地面蒸腾起来，视线里的景物都微微扭曲。战士们戴着遮阳的斗笠或头巾，脸上蒙着布，墨绿色的作战服吸热，确实不好受。可也就仅此而已了。

渴了？水囊里的水是管够的，王炸甚至默许大家比平时多喝一点。实在热得慌，还有那种金灿灿、甜滋滋的面包果，啃上几口，生津止渴，浑身都舒坦，比什么酸梅汤都管用。饿了？肉干、面饼、还有昨晚没吃完的烤骆驼肉，有的是。晚上扎营，总能找到背风的沙窝，点起篝火，虽然不敢再像头晚那么大肆烧烤（怕烟火引来不必要的注意），但烧点热水，泡开干粮，就着咸菜和剩下的冷肉，也是一顿热乎饭。

战士们身体素质好，耐热耐渴，白天行军除了晒得慌，倒也没人叫苦连天。反而有闲心欣赏起沙漠的景色来。看那被风吹出流畅纹路的沙脊，看远处海市蜃楼般晃动的幻影，看夕阳把整个沙海染成一片燃烧的金红。窦尔敦甚至带着几个兵，比赛爬沙丘，看谁先到顶，结果一个个滚成沙葫芦，哈哈大笑。

枯燥是有，但绝没有那种濒临绝境的恐慌。所有人都知道，跟着侯爷，饿不着，渴不死，迷不了路。这种底气，让穿越沙漠的旅程变得虽然艰苦，却并不难熬。

第三天下午，走在最前面的赵铁柱派回一个侦察兵，兴奋地报告：“司令！看到边了！沙地快到头了，前面有草了！”

消息传开，队伍一阵骚动，大家都伸长脖子往前看。果然，走了没多久，脚下的沙地颜色开始变深，砂砾中混杂的土块多了起来。极目望去，远处的地平线上，不再是连绵的金色沙丘，而是一条模糊的、黄绿相间的带状痕迹。

队伍不由得加快了脚步。又走了约莫一个时辰，眼前的景象彻底变了。

他们走出了最后一片低矮的沙丘带。脚下不再是松软的流沙，而是坚实的、覆盖着一层短草和耐旱灌木的硬土地。草是那种灰绿色、贴地生长的硬草，一丛一丛的，中间裸露着沙土。但这就是草！活的草！

继续往前，草渐渐密了些，高了些，颜色也透出些许嫩绿。地面上开始出现一簇簇开着淡紫色或黄色小花的野草，虽然矮小，却顽强地展示着生命力。远处，地势微微起伏，形成一些低缓的草坡。坡地上，草的绿色更加明显，甚至能看到零星的、叶子肥厚的低矮灌木。一些低洼的地方，隐约能看到反光，似乎是残留的雪水或小水坑。

回头望，是那片他们刚刚走出来的、无边无际的金色沙海，沙丘起伏，在阳光下沉默而威严。往前看，是这片逐渐蔓延开去的、黄绿交织的草甸，虽然还算不上丰美，但生机已然勃发。一条明显的、自然的界限横亘在天地之间，一边是死寂的沙，一边是挣扎着复苏的草。风吹过来，不再仅仅是干燥的土腥气，还夹杂着青草和湿润泥土的淡淡气息。

“嘿！总算走出来了！”窦尔敦长出一口气，狠狠踩了踩脚下结实的地面，“还是踩着硬地得劲！那沙子，软趴趴的，走得人心里不踏实。”

战士们也都很兴奋，纷纷下马，有的甚至蹲下来摸摸那些短草，感受着截然不同的触感。战马们似乎更高兴，打着响鼻，低头去啃那些刚冒头的嫩草尖，虽然不多，但吃得津津有味。

王炸也心情舒畅。沙漠算是平安过来了，没减员，没伤病，士气还挺高。接下来，就是真正的草原了。

队伍在沙漠边缘找了处有水源的背风坡地扎营，准备好好休整一下，也等待赵铁柱更详细的侦察报告。

第二天傍晚，赵铁柱带着几个侦察兵风尘仆仆地回来了，一进王炸的帐篷就灌了一大碗水，然后开始汇报。

“司令，这附近百里之内，摸清楚了。咱们现在这位置，算是河套西南角的边缘，再往东、往北，水草就好多了。”赵铁柱指着地上画的简单示意图。

“这附近的部落，比较杂，没啥统一的大家伙。主要是几股。”

“北边偏东一点，大概八十里，有个小湖泊，旁边扎着个营地，是土默特部的一个小分支。头人叫***，手下能拉出来打仗的男丁大概两百来人，有老有小总共不到一千口。他们主要放羊，也有些马，但不多。对大明……说不上亲近，但也谈不上多恨。以前跟大同、宣府那边有过走私换茶砖布匹的小买卖，这两年北边建奴和西边林丹汗都乱，他们这种小部落就是墙头草，谁强跟谁点头哈腰，主要心思就是守住自己那点草场和牲口，别被吞了。”

“东北方向，一百多里外，是鄂尔多斯部的地盘，但也不是核心。那边有几个更小的氏族混居，以乌拉特部的人为主。这些人更穷，马比土默特那边多点，但羊少。听说跟东边的察哈尔部（指林丹汗西迁后残留或分出的部分）有些勾连，但也说不准。他们对大明没啥好印象，边军以前没少抢他们，他们也时常南下打草谷。不过规模都不大，最多几十骑出来骚扰一下，抢点东西就跑。”

“正北方向，一百五十里左右，有一片好草场，被一个叫茂明安部的小部落占着。这个部落有点特别，他们不太纯粹放牧，还贩马！跟西边更远的瓦剌、还有青海的一些吐蕃部落有联系，经常弄些好马过来，转手卖给需要马的势力，包括一些汉人边将和商人。他们人不多，能战之兵可能就一百多，但马多，好马多，人也比较彪悍精明。对大明的态度是生意，谁给钱，卖给谁马，但自身比较警惕，轻易不招惹。”

赵铁柱一口气说完，舔了舔有些干的嘴唇：“大致就这些。再远的地方，咱们的侦察兵没敢深入，怕暴露。不过从抓到的零星牧人口中得知，东边河套中心（土默川）那边，现在是土默特部的大头领俄木布楚琥尔说了算，但他得看建奴的脸色。西边贺兰山那头，主要是鄂尔多斯和乌拉特一些部落，被林丹汗西迁挤得够呛，日子更难过。总之，这一片现在是三不管的缝隙地带，小部落求活，大势力暂时顾不上。”

王炸听完，摸着下巴琢磨。土默特的小分支，求稳。鄂尔多斯的散兵游勇，穷横。茂明安的马贩子，精明。嗯，目标似乎很明确了。既要搞到马，又不能一开始就啃太硬的骨头，还要能打出威名……

他看向赵铁柱：“那个贩马的茂明安部，他们的营地在什么地形？周围情况摸清楚没有？”

赵铁柱眼睛一亮：“司令，这个重点摸过！他们的营地在一条小河拐弯的草甸上，背靠一片矮山，地势不错。但他们人少，营地不算特别大，防卫也就是常规的游骑哨。咱们如果动作快……”

王炸笑了，拍拍赵铁柱的肩膀：“干得好！让兄弟们再休息两天，把马喂足，人养好精神。然后……咱们就去拜访拜访这个做马匹生意的‘茂明安’朋友。看看他们的马，到底有多好。”


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