军报传到寿春时，已经是十月二十三日的傍晚。

韩潜正在将军府里看屯田账册，今年晚稻收成不错，粮仓又堆满了几间。秦氏在旁边缝衣裳，针脚细细密密，是给祖昭做的新袍，预备着成亲时穿。

门外传来急促的脚步声。

周横一身尘土，大步跨进书房，脸色铁青。他手里攥着一封帛书，边角都揉皱了，可见攥了一路。

“将军，邺城来的急报。石虎动手了。”

韩潜放下账册，接过帛书，展开一看。片刻后，他将帛书轻轻放在案上，面色如常，可书房里的空气骤然沉了下来。

秦氏停了针线，抬头看看丈夫，又看看周横，默默起身，端着针线笸箩退了出去，轻轻带上门。

“传令，”韩潜站起身，声音沉稳，“所有将领，明日辰时到将军府议事。邓岳那边，连夜送信，让他从弋阳赶来。”

周横抱拳：“得令。”转身大步离去。

韩潜在窗前站了一会儿，望着渐渐暗下来的天色，一言不发。老槐树上的叶子已经落了大半，光秃秃的枝丫伸向天空，像无数只手。

寿春城头，今晚要加派哨兵了。

次日辰时，将军府正厅。

长案上铺着舆图，淮水、寿春、弋阳、西阳、汝南，几个标记用朱笔圈了出来，触目惊心。

韩潜坐在主位，面色沉凝。祖约坐在他左手边，眉头紧锁。右手边是一个四十来岁的汉子，面膛黝黑，颌下短须，目光沉稳——冠军将军邓岳，昨夜从弋阳连夜赶来，马都跑死了两匹。

周横站在舆图旁，他是斥候营主将，这些年的情报都是他在管。祖昭坐在末位，腰悬长剑，背脊挺直。

“人都到齐了。”韩潜开口，声音不高不低，“石虎三路南侵，桃豹六万直扑寿春，麻秋攻襄阳，支雄攻盱眙。后军夔安五万，押运粮草，策应各路。十五万人，来者不善。”

他将几份军报递给众人传阅，继续道：“朝廷的旨意也到了。庾亮守襄阳，郗鉴守盱眙。咱们自己守淮南。左右两翼击破敌军之后，合兵来援。”

祖约第一个开口：“襄阳和盱眙离寿春都不近。左右两翼就算速胜，赶来也要时间。这段时间，咱们要独自扛桃豹六万人。”

邓岳点点头，声音低沉：“六万对四万，兵力上咱们不占优。而且桃豹是石虎的老将，打了一辈子仗，不是善茬。”

韩潜没有接话，目光落在舆图上，缓缓道：“说说咱们的家底。”

周横站起身，走到舆图前，指着寿春、弋阳、西阳、汝南四个标记。

“北伐军总兵力四万二千人。寿春城八千，祖昭部五千，合计一万三千。弋阳邓将军部一万，西阳守军八千，汝南守军六千。剩下五千，分散在各处坞堡和屯田区，随时可调。”

他顿了顿，继续道：“骑兵三千八百，其中祖昭部八百。桑木硬弓三千张，强弩两千张，箭矢储备充足。粮草——屯田三年，积粮足够全军吃两年。”

邓岳听到这里，眉头微微一松：“粮草充足就好。守城不怕人多，就怕没粮。”

韩潜点点头，目光扫过众人。

“桃豹六万，其中骑兵至少一万。他是石虎的老将，不会像上次那三千骑一样轻敌冒进。咱们要做的，不是跟他硬拼，是拖。”

他在舆图上寿春的位置重重一点。

“寿春是淮西门户，城高池深，咱们经营了十年。桃豹想打寿春，就得先过淮水。淮水是咱们的第一道防线，不能让他在南岸站稳脚跟。周横。”

周横抱拳：“末将在。”

“斥候营全部撒出去，过淮北，盯死桃豹的进军路线。他什么时候到，在哪儿渡河，渡多少人，我都要知道。一天一报，不得有误。”

周横沉声道：“得令。”

韩潜又看向邓岳：“邓将军，你从弋阳带八千人过来，加上寿春的一万三千，咱们有两万一。汝南和西阳的守军不动，桃豹若分兵绕后，他们就是后手。你的人到了之后，驻防城西，作为预备队。”

邓岳抱拳：“得令。”

韩潜转向祖约：“兄长，城防的事交给你。四面城门，垛口，箭楼，粮仓，水源，一样都不能出纰漏。百姓疏散的事也要抓紧，老弱妇孺先往南边撤，能走的都走。”

祖约点头：“交给我。”

韩潜最后看向祖昭。

祖昭站起身，垂手而立。

韩潜望着他，目光里有一种复杂的东西。片刻后，他开口：“你的五千人，驻防城北。淮水渡口是桃豹的主攻方向，你的人最熟悉那一带的地形。斥候营探明敌情后，第一波接战，由你来打。”

祖昭抱拳：“末将领命。”

韩潜顿了顿，又道：“记住，不是让你跟桃豹拼命。拖住他，消耗他，等他的锐气磨没了，等左右两翼的援军到了，再跟他算总账。”

祖昭望着师父花白的鬓角，郑重道：“末将明白。”

议事结束，众人各自散去。

邓岳走到门口，忽然回头看了一眼。祖昭还站在舆图前，盯着淮水以北的区域，眉头微皱。邓岳与祖昭不熟，只听说这个年轻人不久前全歼了三千羯胡。今日一见，倒觉得他比传闻中更沉得住气。

他想起昨夜赶路时看到的那些麦田，一望无际，虽已收割，可那肥沃的土地和纵横的水渠，不是一日之功。这个年轻人不只会打仗，还会种地。

厅里只剩韩潜和祖昭。

韩潜站起身，走到舆图前，与祖昭并肩而立。两人望着那张图，许久没有说话。

“师父，”祖昭忽然开口，“桃豹会从哪儿渡河？”

韩潜的手指落在淮水上游一处。

“硖石。上次那三千骑就是从那儿过的。河面窄，水流缓，适合渡河。桃豹知道咱们在那儿打过一场胜仗，可正因如此，他更要从那儿过——他要用六万人，把上次的场子找回来。”

祖昭点点头，若有所思。

韩潜看着他，忽然道：“怕不怕？”

祖昭沉默片刻，摇摇头。

“不怕。”

韩潜笑了，拍拍他的肩。

“去吧。好好准备。”

祖昭行礼退出。走到门口，他忽然回过头来。

“师父。”

“嗯？”

“师娘做的袍子，我成亲那天穿。”

韩潜一怔，随即笑了。

“好。”

接下来的日子，寿春城像一台被上了弦的弩机，绷得紧紧的。

城墙上，民夫和士兵一起动手，加固垛口，修补裂缝，往城头搬运滚木礌石。一锅锅金汁烧得滚烫，散发着刺鼻的气味。箭楼里堆满了箭矢，强弩手在上弦调试，确保每一架弩都能正常发射。

城门口，祖约带着人设置拒马和鹿角，一道道铁蒺藜撒在地上，在阳光下泛着寒光。百姓们拖家带口往南走，牛车驴车排成长龙，尘土飞扬。没有人抱怨，这些年寿春人见惯了战事，知道该走的时候就要走。

城北军营里，祖昭的五千人正在做最后的准备。

八百骑兵在给战马钉马蹄铁，检查马鞍马镫，磨刀石上的声音此起彼伏。步卒们在分发箭矢，每个人三个箭壶，满满当当。刀盾兵在磨刀，长矛兵在检查矛杆，确保每一根都笔直坚韧。

吴猛从营门口走进来，身后跟着几个斥候，浑身尘土，显然刚从北边回来。

“将军，桃豹前锋已经到了淮北，约莫五千骑，在硖石对岸扎营。主力还在后面，估摸着两三天内能到。”

祖昭站在舆图前，目光落在硖石的位置。

“五千骑，谁领兵？”

“旗号是‘张’，不知道是谁。斥候不敢靠太近，只远远看了一眼。”

祖昭点点头，没有追问。五千骑前锋，六万主力，桃豹这是要把寿春一口吞下去。

他转过身，看着帐中众将。

“传令下去，今夜全军秣马厉兵，明日一早，随我北上。”

刘虎抱拳：“将军，咱们是主动出击？”

祖昭摇摇头，走到舆图前。

“不主动出击，也不在城里等着。我们在硖石以南二十里设防，依丘陵列阵。桃豹过河之后，总要往南走。我们就在路上等着他。”

他的手指在舆图上划了一道线。

“骑射诱敌，步卒列阵，弩手在后。他冲，我们退；他停，我们射。磨他的锐气，耗他的兵力，让他每一步都走得难受。”

魏璜问：“他要是不追呢？”

祖昭看了他一眼，淡淡道：“他不追，我们就追上去。他有六万人要过河，粮草辎重都在后面。他不动，我们就去烧他的粮。”

众人对视一眼，眼中都有了光。

祖昭站起身，目光扫过每一个人。

“诸位，这一仗不是三天两天能打完的。桃豹六万人，不是三千骑。咱们要打的，不是一战而定，是磨，是耗，是拖。拖到左右两翼的援军到了，拖到桃豹撑不住了，再跟他算总账。”

他顿了顿，声音沉下来。

“可在那之前，寿春不能丢。一步都不能退。”

众将齐声应诺，声震屋瓦。

是夜，寿春城头灯火通明。

韩潜独自站在城楼上，望着北方的天际。淮水在夜色中静静流淌，对岸黑沉沉的，什么都看不见。可他知道，那片黑暗里，有六万人在向他压过来。

祖约走上来，站在他身边。

两人都没有说话，只是望着北方。

城下传来士兵的脚步声，整齐而有力。远处有马嘶声，有人在低声下令，有人在搬运箭矢。整个寿春城都在为即将到来的大战做准备，紧张却不慌乱。

韩潜忽然开口：“兄长，还记得当年雍丘的事吗？”

祖约沉默了一会儿，点点头。

“记得。”

韩潜没有再说什么，只是望着北方，目光平静。

城楼上，那面“韩”字大旗在夜风中猎猎作响。远处，淮水的声音隐隐传来，像是大地的呼吸。

这一夜，寿春无人入眠。


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