晨雾散尽了。阳光从云层后面露出来，照在荒原上，枯黄的野草被染成淡金色。苏瑶走在前面，步伐轻快，像是走惯了山路。她不时弯腰捡起一块石头，看一看，扔了。或是蹲下，用手指拨开地面的枯草，看一看，站起来继续走。

南宫飞羽跟在后面，距离一丈。不远不近，足够观察，也足够反应。

“你跟得太近了。”苏瑶头也不回地说，声音不大，但荒原上很安静，每一个字都听得很清楚。“如果前面有陷阱，咱俩一起掉进去。”

南宫飞羽沉默片刻，退后半步。苏瑶没有回头，但她嘴角弯了一下。

“还有，”她继续说，“走路的时候不要盯着前面人的后脑勺，要看四周。敌人不会从正面来。”

南宫飞羽的目光开始向两侧扫视。荒原上长满了枯黄的野草，草高及膝，风吹过时发出沙沙的声音。偶尔有几块突兀的岩石，灰白色的，被风沙打磨得光滑。岩石的阴影里有细小的脚印，不知道是什么动物留下的。

太阳越升越高，影子缩到脚下。荒原上的温度开始上升，空气中的干燥感让人喉咙发紧。苏瑶从腰间解下水囊，喝了一口，递给南宫飞羽。南宫飞羽接过，喝了两口，还回去。水是温的，被体温焐热的。

苏瑶突然停下脚步，抬起右手，示意止步。

南宫飞羽立刻停住。手指微微绷紧，灵根在体内流转，银色的能量顺着经脉流向指尖，随时可以外放。

“看地面。”苏瑶蹲下身，指着脚下的泥土。

南宫飞羽走近，蹲下。地面上有几个浅浅的凹痕，像是被什么东西踩过。凹痕的边缘已经有些模糊，但形状清晰——四趾，爪尖，掌垫很大。凹痕的间距约三尺，说明这东西体型不小。

“狼？”他问。

“铁背狼。至少二十头。”苏瑶站起来，目光扫向前方，“痕迹是今天凌晨留下的，往北去了。我们要往东，得绕开。”

“绕多远？”

“多走半天。”苏瑶没有犹豫，转身朝东南方向走去。她的靴子踩在碎石上，发出细碎的咔嚓声。“半天换一条命，值。”

南宫飞羽跟上去。他回头看了一眼那片被踩过的泥土，凹痕在阳光下泛着暗红色的光——干涸的血迹。他把这个位置记在心里。这是苏瑶教他的第一课。

一个时辰后，他们进入一片稀疏的林地。树木不高，枝干扭曲，叶子枯黄，像是挣扎了很久才活下来的样子。树皮开裂，裂缝里有黑色的树脂渗出，凝固成块。林间有风吹过，发出呜咽般的声响，像有人在哭。

苏瑶突然压低声音：“别动。”

南宫飞羽僵住。

前方二十步外，一棵枯树的枝干上，盘着一条手臂粗的蛇。蛇身灰褐色，与树皮几乎融为一体。鳞片细密，边缘有锯齿状的突起。三角形的头部微微昂起，吐着黑色的信子。信子尖端分叉，在空气中颤抖。蛇的眼睛是黄色的，竖瞳，冰冷。

“铁线蝮蛇，剧毒。”苏瑶声音很轻，嘴唇几乎不动，“被咬一口，半个时辰内没有解药就死。绕过去，不要惊动它。”

两人贴着另一棵树，慢慢绕行。南宫飞羽能感觉到那条蛇的目光一直跟随着他们——冰冷，警觉，没有感情。蛇头微微转动，信子一伸一缩，在空气中捕捉他们的气味。走出百步后，南宫飞羽才松了一口气。

“你刚才可以用灵根杀了它。”苏瑶说。

“为什么要杀？它又没挡路。”

苏瑶看了他一眼，目光中多了一丝说不清的东西。“你很奇怪。”

“哪里奇怪？”

“大多数人，有了力量之后，第一反应是炫耀。你不一样。”

南宫飞羽没有回答。他想起刑场上，那些修士看他的眼神——像看一只待宰的羔羊。他不想成为那样的人。

午后，太阳西斜，空气变得更加沉闷。苏瑶在一处背风的岩石下停下，说：“休息半个时辰，天黑前赶到下一个水源。”

南宫飞羽靠着岩石坐下，从包袱里拿出干粮——白石长老准备的面饼，硬得像砖头，咬一口，牙床发酸。但能填饱肚子。他掰了一半递给苏瑶。

“谢了。”苏瑶接过，咬了一口，眉头都没皱，嚼了几下，咽下去。

“你不觉得硬？”

“我吃过更难吃的。”苏瑶嚼着面饼，目光望向远方。远处的地平线上，有一道模糊的山脉轮廓，灰蓝色的，像一笔淡墨。“妖族领地里的行军干粮，是用兽肉和野草磨成粉压的，比这个硬三倍。”

南宫飞羽想象了一下，觉得自己的牙有点疼。

“你去过很多地方？”他问。

“大部分地方都去过。”苏瑶的语气平淡，像在说今天的天气，“妖族需要情报，我就去收集。人族、魔族、神族，各有各的地盘，各有各的规矩。走多了就发现，其实都一样——强者吃肉，弱者吃土。”

“那你在妖族里，算强者还是弱者？”

苏瑶转头看他，金色的瞳孔在阳光下泛着微光。“你觉得呢？”

南宫飞羽想了想。“你比我强。”

“那是当然。”苏瑶笑了，“但你成长得很快。我第一次见你的时候，你连灰线都控制不好。现在，已经能杀元婴初期了。”

“那是偷袭。”

“偷袭也是本事。”苏瑶收起笑容，“战场上，没有人跟你讲公平。”

南宫飞羽沉默。他想起父亲——如果当年父亲也懂得偷袭，而不是正面对抗，会不会不一样？

不，没有如果。

“你在想什么？”苏瑶问。

“想我父亲。”

苏瑶没有接话。她从怀里掏出一枚小药丸，递给南宫飞羽。药丸是褐色的，表面有细密的纹路。

“解毒丹。含着，别吞。”苏瑶自己也拿了一枚含在嘴里，“这片林地有毒瘴，越往东越浓。你的灵根能吞噬毒气，但万一睡着了呢？”

南宫飞羽接过，含在口中。药丸苦涩，像嚼树皮。但有一股清凉的气息从喉咙蔓延到肺部，呼吸变得顺畅了许多。

“你很细心。”他说。

“活下来的习惯。”

休息结束，两人继续赶路。太阳已经偏西，光线变成橙红色，把他们的影子拉得很长。走出林地后，眼前是一片低矮的丘陵。苏瑶指着远处一座凸起的山包：“翻过那座山，有一条小溪。今晚在那里过夜。”

“还有多远？”

“十里。”

南宫飞羽估算了一下，天黑前应该能到。两人加快脚步。路上，苏瑶又教了他几件事——如何从风向推测前方是否有水源，如何用苔藓的生长方向辨别南北，如何分辨野兽的粪便判断种类和数量。

南宫飞羽一一记下。没有提问，也没有质疑。只是听，记，做。

苏瑶忽然说：“你学得很快。”

“因为以前没人教。”

“你父亲不教你？”

南宫飞羽沉默片刻。“他教过我练剑。但我没有灵脉，学不会。”

苏瑶没有再说话。

翻过山包时，夕阳刚好落到地平线上。天空被染成一片血红，云层像被火烧过。远处，一条小溪在暮色中闪着微光，像一条银色的带子。

“到了。”苏瑶说。

两人下坡，来到溪边。水很浅，清澈见底，能看到水底的鹅卵石和细小的鱼。苏瑶蹲下身，用手试了试水温。“可以喝，但要烧开。”

南宫飞羽从包袱里拿出一个小铜壶，打满水。苏瑶捡来干柴，堆在地上，打了个响指——一簇金色的火苗从她指尖窜出，点燃了柴堆。火焰跳动，发出噼啪的声响。

“你还会火系术法？”南宫飞羽问。

“妖族大多会一点。不算术法，是本能。”苏瑶摊开手，掌心有一团淡金色的火焰，不烫，像一团发光的水，“妖火，可以烧东西，也可以攻击，但威力不大。”

南宫飞羽盯着那团火。灵根微微颤动——它在渴望吞噬。不是恐惧，不是排斥，是本能。像饥饿的野兽闻到了血腥味。

“别想。”苏瑶收起火焰，“这是我的妖力，不是魔气。你吞了会消化不良。”

“……我没想。”

“你的灵根想了。”苏瑶白了他一眼。

水烧开了。苏瑶从包袱里拿出两个竹筒，倒满。南宫飞羽捧着竹筒，感受着掌心传来的温度，心里莫名安稳。

“苏瑶。”

“嗯？”

“你父亲还活着吗？”

苏瑶沉默了片刻。“活着。妖皇。我很久没见过他了。”

“你想他吗？”

苏瑶没有回答。

篝火在暮色中跳动，将两人的影子投射在岩石上。远处，狼群嚎叫的声音隐隐传来。此起彼伏，像在互相呼唤。

“你父亲二十年前去过东荒遗迹。”苏瑶忽然说。她往火里添了一根柴，火星溅起，在黑暗中划出一道弧线。

南宫飞羽看着她。

“二十年前，你父亲跟着一支探险队进入东荒遗迹。那支队伍里还有山鼎世家的石惊天、炎鼎世家的烈狂云，以及一个神秘的神族。”苏瑶顿了顿，“他们进去后发生了什么事，没人知道。只有你父亲和石惊天活着出来。”

南宫飞羽没有说话。

“石惊天后来疯了。他回到山鼎域后，整天念叨着‘我们都是棋子’，然后就自尽了。”苏瑶看着火焰，金色的瞳孔中倒映着跳动的光，“你父亲……他回来后，有没有什么异常？”

南宫飞羽想了想。父亲回来后，确实变了。他不再热衷于修炼，而是把更多时间花在陪伴家人上。以前他总说“要出人头地”，后来他常说“活着就好”。

“他沉默了很多。”南宫飞羽说，“不再提修炼的事。”

苏瑶点点头，像是印证了什么。她从怀里掏出一枚干果，扔进嘴里，嚼着。

“你知道姒文命吗？”

“三万年前的人皇，铸九鼎镇压魔神。”

“对。但你知道他为什么能铸九鼎？”

南宫飞羽摇头。

“因为他是先天灵根。”苏瑶看着他，金色的瞳孔在火光中发亮，“和你一样。”

南宫飞羽心中一震。之前白石长老也说过类似的话，但那是猜测。苏瑶的语气，像是在陈述事实。

“姒文命坐化前，留下了九枚棋子，散落在各处。集齐它们，就能打开天门，进入因果之网。”苏瑶顿了顿，“你父亲当年进入遗迹，很可能就是为了寻找棋子。”

“他找到了吗？”

“不知道。”苏瑶摇头，“但他在遗迹里肯定发现了什么。不然，幽阁不会费那么大劲灭你们全族。”

南宫飞羽握紧了拳头。指甲刺入掌心，刺痛让他保持冷静。

“你知道幽阁为什么要灭南宫家？”他问。

“为了逼你出来。”苏瑶直言不讳，“你父亲从遗迹带回了一样东西，只有你能开启。幽阁找不到它，就灭你们全族，逼你走投无路。你越痛苦，越会去追寻真相。他们只需要跟在后面，等你找到那样东西，再抢过来。”

南宫飞羽的呼吸沉重了几分。这个解释合理，残忍，但合理。

“那你呢？”他问，直视着苏瑶的眼睛，“你为什么要帮我？”

苏瑶迎着他的目光，金色的瞳孔中没有闪躲。“因为我也是棋子。妖族的棋子。妖皇想推翻神族，需要先天灵根。我的任务就是找到你，帮你成长，最后……利用你。”

“你倒是诚实。”

“骗你没意思。”苏瑶移开目光，看着远处的黑暗，“我帮你是真的，利用你也是真的。不矛盾。”

南宫飞羽沉默了很久。

荒原上风沙渐起，吹得篝火忽明忽暗。火星被风吹起，飘向夜空，很快熄灭。

“你不生气？”苏瑶问。

“有什么好生气的？”南宫飞羽的声音很平静，“你告诉了我真相，比那些背地里算计的人强。”

苏瑶愣了一下，然后笑了。笑声很短，像冬天的风。“你这个人，真的很奇怪。”

“很多人这么说。”

篝火在夜风中跳动，发出噼啪的声响。远处，狼群的嚎叫声停了。荒原上只剩下风声，和火焰燃烧的声音。


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