5月20日上午十时整，，晨雾尚未散尽，星湾堡的木质码头已是一片忙碌。

    美洲贸易公司的商船“昌隆号“正进行着最后的离港准备。

    水手长陈阿贵蹲在甲板上，粗糙的手指仔细检查着新补充的淡水桶密封性——这些来自高山的雪水，在橡木桶里泛着清冽的光。

    “抓紧时间！潮水半小时后就要转向了！“船长孙振声的朝着水手们大声喊着。

    他望着码头工人将最后几筐山谷的野草莓搬上船，那些鲜红的浆果还带着晨露，是预防坏血病的珍贵补给。

    这艘商船昨日刚刚卸下十五吨来自新华本土的小麦、玉米和腌制品。

    货舱里还残留着谷物的清香，与新鲜桐油的味道交织在一起。

    大副赵明远正在货舱记录本上勾画：“第六号货舱清空，肋板无裂痕，备用压舱石已就位。“

    “昌隆号“优美的梨形船体在阳光下泛着淡青色。

    这种借鉴荷兰技术的船型拥有令人惊叹的载货效率--其平底设计使货舱容积比西班牙大帆船足足多出三成。

    孙振声抚摸着船舷上新添的擦痕，那是上周在昭业堡遭遇暗礁的纪念，在狂风巨浪中擦着崖壁堪堪躲过不期遇到的几处礁石，幸亏该船特有的浅吃水设计让他们逃过一劫。

    “主桅帆准备！“

    随着号令，二十一名船员如钟表零件般精准运转。

    这个人数仅是西班牙大帆船的三分之一，却因模块化货舱和简帆设计而效率惊人。

    当西北季风鼓起风帆时，船艏劈开的浪花惊起一群信天翁。

    船长孙振声调整着罗经柜，航向正南。

    “昌隆号”是一艘排水量四百吨的仿弗鲁特船（亦称长笛船），以高载货量、低运营成本而著称的船型。

    这种船型采用“梨形”横截面和平底设计，货舱空间极大，载货量比同期其他相同吨位的船型，比如西班牙大帆船，高出25%-30%，是新华目前专用货物运输船。

    该船减少了上层结构重量，使其重心更低，可装载更多货物而不影响航行稳定性。

    更值得称道的是，这种运输船采用了模块化货舱，便于快速装卸大宗货物，如粮食、木材、建材以及羊毛、牲畜等。

    而且，这种船还极具经济性，所需船员仅二十余人，相较于传统的盖伦船和西班牙大帆船（需要50人以上），大幅降低了人力成本，对极度缺乏人手的新华航运业来说，不啻为最理想的运输船型。

    这个时期，荷兰人就是凭借这种极为高效的运输船，逐渐主导并垄断了全球贸易，尤其是支撑了其波罗的海“母贸易”和大西洋三角贸易，最终成就了他们海上马车夫的赫赫威名。

    根据荷兰东印度公司的数据反馈，一艘标准弗鲁特船（载重约200-400吨）的载货空间利用率可达85%以上，而同期其他船型普遍在60%-70%，这一效率优势使荷兰商船的运输成本比竞争对手低30%-40%。

    不过，这种船型是纯商用的，专为高效货运设计，通常是三桅，简化帆装（盖伦船和西班牙大帆船为了满足远洋航行，通常为3-4桅，复杂帆装），并且也没有任何武装配置，吃水也较浅，若是遇到武装海盗船或者海上敌对势力，几乎没有任何反抗的力量。

    但是，在“人烟稀少”的太平洋沿岸，新华商船却无需担心海上劫掠的风险。

    自两年前，新华与西属墨西哥殖民当局签订停战合约后，曾“喧闹”一时的太平洋地区也恢复了昔日的和平和宁静。

    新华所属的船只尽皆投入到繁忙的移民运输和利润丰厚的走私贸易之中，而西班牙人则继续安安心心地转运他们从秘鲁、智利等殖民领地搜刮而来的黄金和白银，偶尔再跑一趟跨太平洋贸易。

    呃，由于新华的深度介入，西班牙经营数十年的马尼拉大帆船贸易已呈逐年衰败的迹象，贸易频率从此前的一年一航或两年一航，变成三年一航。

    即使如此，投资跨太平洋贸易的商人和投资者也是应者寥寥。

    可以预见，跨太平洋贸易将随着时间的推移，终将为新华人所慢慢控制，而西班牙人辛苦建立的贸易网络也会逐渐衰亡。

    既然可以正经做生意，那打打杀杀就不符合新华的“气质”了，自然要跟西班牙人一道努力维护太平洋地区的和平和稳定。

    这个时期，太平洋地区，尤其是美洲西海岸尚处于全球贸易真空地带，除了偶尔会引来几个试图抢劫西班牙人运宝船的海盗外，根本没有太多的外来势力染指这片海域。

    所以，在新华人看来，太平洋海域算是相对安全的，即使往来的运输船没有任何武装，也无需太过担心。

    倘若，运气实在糟糕，不小心遇到某个来太平洋海域“找食”吃的欧洲海盗船，那也只能自认倒霉。

    船员们唯一能做的，便是在心底虔诚地祈求老天的庇佑了。

    是的，这种船就像物流业的重型载货卡车，虽然运输高效而廉价，但也牺牲了速度，在轻巧灵活的海盗船面前，很难逃得脱，最后只能沦为待宰的羔羊。

    而西班牙大帆船以及传统盖伦船，则属于装甲运钞车，安全是安全，但使用成本则会高得吓人。

    三日后，“昌隆号”驶抵永宁湾（今旧金山湾），穿过两岸高耸的岬湾，再行十余公里，缓缓停靠于隐于半岛（此时原阿拉米达尚与奥克兰地区相连成一个半岛）后方的永宁堡（今加州奥克兰市）码头，受到数十名驻守人员的热烈欢迎。

    永宁堡建于去年二月，各项设施虽未全部完善，但在这片蛮荒的土地上，却是一座极具文明象征的“大集镇”，更是成为周边原住民部落的主要贸易集散地。

    今年三月，经过一次人员补充后，永宁堡拓殖人员共有八十余人，再加上装备了大量火枪和刀剑，对四下的土著部落形成绝对的碾压之势。

    更让人生畏的是，木寨的几面护墙上，还布置了几门火炮，黑洞洞的炮口散发出冷幽的光芒。

    当然，这火炮并不是用来对付土著部落的威胁，而是数千里之外的西班牙人。

    因为，包括永宁堡在内的加利福尼亚地区在“法理”上，是属于西班牙王国神圣不可侵犯的领土的一部分。

    若是，让他们知道新华人如此胆大包天地在此设立拓殖据点，定会引出不小的风波，甚至不可避免地会爆发一场新的武装冲突。

    “放心好了，按照上面的说法，至少在未来十年时间里，西班牙人当不会摸过来！”

    船长孙振声率先走下商船，面带微笑，与永宁堡的负责人廖德胜热情地握手，相互寒暄问候。

    水手们也纷纷跳下船，有的在舒展因长时间航行而僵硬的仿若石板的身体，尽情呼吸着新鲜空气。

    还有的则迫不及待地走向码头边的小集市，想看看这里有什么新奇玩意儿。

    廖德胜吩咐跟随而来的移民，协助水手们一起卸载船上的货物，他便领着船长孙振声等几个高级船员往寨子里走去。

    接近寨门时，却见几个移民正领着一群部落土著挖掘一道防御壕沟，顿时哑然失笑。

    这些驻守的移民为了“永宁”，还真的要将寨子搞成乌龟壳一样！

    “防患于未然吧！”廖德胜讪讪笑着，“毕竟，我们永宁堡距离本部几大千公里，要是真的遭到西夷的攻击，几个月时间才能将此地的消息传回去。待本土派兵来救，至少也得半年吧？这期间，咱们可就全得靠自己了。”

    “嘿嘿……，这挖上一道壕沟，多少也能给寨子增添一道安全屏障不是。不瞒你说，我们还琢磨着，要将几公里外那座泻湖（今奥克兰市梅里特湖，早前为天然潮汐泻湖，通过一条狭窄水道与旧金山湾相连，水位随潮汐涨落）的水引过来，当做一条护城河。”

    “这样的话，就算西夷派来几百人，乃至上千人，我们也能牢牢地守住永宁堡，让他们连寨墙都摸不到！”

    “弄一条护城河？”孙振声闻言，立时被惊到了，“就你们几十号人，想要搞这么大的工程，能行吗？”

    “有啥不行的？”廖德胜不以为然地说道：“周边两三个土著部落，加起来也有一百多个青壮劳力，只要给点盐巴、赏几把小刀，便能使唤他们干几天的活。”

    “当然了，这么大的工程，我们也没指望一两年内就能做完，弄上四五年时间，也差不多可以完成。另外，把那个泄湖的水引过来，也不仅仅当作护城河外，还能用于灌溉农田，整出几千上万亩水浇地。”

    “好气魄！”孙振声听罢，赞了一句，“不过，你们当务之急，应该要多栽种一些蔬菜和水果，以便供我们这些往来船只食用。”

    “那是一定的。”廖德胜笑着说道：“今年，我们又垦出四十多亩地，除了留一半的田地栽种土豆外，全都种下了各种蔬菜，绝对可以满足你们过往商船的需要。至于水果嘛，你们怕是这两三年内就不要想了，移栽的柑橘和油桃树苗才种下没多久，等它们结出果子还有些年头。”

    “不错，不错！”孙振声连连点头，“就冲你们永宁堡能做到这一点，你这个屯长做得便是极为称职。哦，对了，你们这半年多来，收了多少皮子？”

    “河狸皮四十多张，海獭皮三十多张，鹿皮五十多张，野兔皮一百二十多张……，还有几张狐狸皮，林林总总加起来约莫有两百四十多张吧。稍后，我给你交接时，让胡书办给你一份清单。”

    “嗯，还不错嘛。”孙振声抬头望了一眼前方的木寨，转头问道：“你们寨子里有多余的住处供我们的船员休息吗？前几日，在星湾堡跟一艘返回的移民快船撞到一起了，搞得我们所有人全都窝在船上，连口热乎饭也没吃上。”

    “放心，我们永宁堡虽然条件简陋，物资也不甚丰裕，但管你们二十来个船员的饭食还是没问题。至于住宿休整的地，也有现成的空屋子供你们用，定不会让你们继续漂在船上。”

    孙振声朝他拱了拱手，以示谢意。

    这海上长途航行，中途但凡能在陆地上休整一晚，吃一口热乎饭，再补充一点新鲜蔬菜和水果，那绝对可以提振整艘船的士气。

    从新华本部出发前往墨西哥，来的这段航程还好说，顺风顺水，不到二十天便能抵达黑鲨岛（今墨西哥瓜达卢佩岛）走私基地，路途上也不存在太多困难和麻烦。

    但是，返程回启明岛时，那可是全程逆风逆水，花费时间要超过四十到五十天，这中途要是没有一处补给点，那绝对是一场极为苦逼的航程。

    发臭的淡水，干硬霉变的食物，长途航行的疲惫，疾病和死亡随时都会袭来。

    更让人叫苦的是，他们这种专用商船因为人员配置少，使得船员们操作轮换时间非常长，一些岗位的水手每天工作十七八个小时更是寻常的事。

    要是遇到恶劣海况或者气候条件，许多水手甚至会连续操作几天几夜而不得合眼。

    在这种极度疲惫和劳累的情况下，水手们稍一恍惚，便会酿成一场可怕的悲剧。

    而如今，从黑鲨岛至始兴港，陆续设立了永宁堡、星湾堡、昭业堡、镇隆堡（今华盛顿州韦斯特波特镇）等几处中途补给点，可以每隔七八天航程（返程）就能为他们这些往来商船提供一次休整补给的机会。

    这对船只和人员的状态恢复，具有积极的促进和提升作用，让大家又有了前行的动力。

    其实，以他们内心深处所想，最好在此基础上再增设几个补给点，这样一来，每隔三五天，就能让船只停靠休整。

    那这样的海上航行，对所有船员来说，将会变得极为轻松而惬意。

    “呵呵，依你们这么想，咱们干脆将势力范围一直推到西夷家门口，然后就通过陆路搞走私，那还更省事一点！”廖德胜笑着打趣道。

    “在未来几十年，也不是不可能的事。”孙振声说道：“搁着五六年前，谁能想到咱们能将据点建在此处？谁又能想到，咱们新华的人口从不到一万人，在短短几年时间里能迅速增长好几倍？”

    “几天前，我在星湾堡听那艘移民快船的水手说，今年移民季，除了咱们自己的十几艘船外，蚝镜的葡萄牙人还舔着脸要派出了五艘大船帮咱们运送移民。”

    “我估摸着，今年拉回的移民数量可能会超过八千人。若是再加上我们新洲本土出生的人口，在今年底，我新华人口总数将会超过五万五千人。”

    “啧啧，这么算下来，怕是不到四年时间，咱们新华就有十万人了！你想想，人口多了，自然就要慢慢地将南边这么一大片土地占下来。”

    “老廖，说不定，十年二十年之后，你们这个永宁堡就会变成永宁县，甚至是永宁府，你就是知县老爷、府台老爷了！”

——

    (本章完)


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