“明仔和阿梅还未回来？”

    刘阿水从码头回到城中的家里后，简单吃了几口，又匆匆洗了个澡，便一头栽倒在床上睡了个昏天暗地。

    直到夜幕深沉，方才醒来，睁眼之时，整个人仿若还在云里雾里漂浮，犹在疑惑自己身在何处。

    半响，听到外间屋传来妻子与孩子说话的声音，那熟悉的乡音、亲昵的语调，才如同一缕暖阳，慢慢驱散他心头的迷雾，让他缓缓回过神来。

    这是回到了新华本土，回到了家中，回到了熟悉的床上。

    他使劲揉搓了几下脸，让自己稍稍清醒过来，便起身下床，来到外间屋子。

    五岁的次子正费力地搬着凳子，想去柜子上够他从大明带回的礼物，听到他的声音，小家伙吓得哆嗦，差点从凳子上面摔下来。

    三岁的幼女则直接“哧溜”一下子钻到了桌子底下，只露出一双圆溜溜的眼睛，怯生生地往外瞧。

    只有七岁的次女从书本中抬起头，聂聂地喊了声“阿爹”。

    刘阿水心里一刺。

    上次离家时，几个孩子还会像小尾巴一样围着他，抱着他的腿讨糖吃，腻歪得紧，如今却这般生疏，像见了生人。

    刘阿水苦笑一声，上前亲昵地挨着揉了揉几个孩子的脑袋，然后在饭桌前坐了下来，左右张望了一下，发现长子和次女没在屋里，不由望向妻子郑氏。

    “明仔吃了几口，被他工厂的同伴唤去喝酒了。”郑氏手脚麻利地盛了一碗玉米粥端到他面前，笑着说道：“阿梅在广丰呢绒厂寻了一个活计，还申请了一间宿舍，平日里甚少回来，只有过节或者轮休时，才搭乘马车回来歇一晚。”

    “你怕是不晓得吧？阿梅在工厂里做工，一个月能拿两块六角钱月饷，还一天管两顿饭。啧啧，我算了算，这一年下来，最少能攒十几块呢！”

    郑氏言语间满是自豪，仿佛女儿做了什么了不起的大事。

    “阿梅寻到事情做了？”刘阿水闻言，不由惊讶地看着妻子，“她才十五岁，又是女人家，一个人在外面做事怕是不大妥当吧？……再说了，家里短她挣的这点银子”

    “应是不打紧的。”妻子郑氏从蒸笼里又取了一个白面馒头，递给丈夫，“呢绒厂的工人大多为女子，又是官府控制的，管理严格着呢，还能有什么不妥？况且，阿梅还读了四年书，可是会认字的，断不会像我这般没见识的妇人，让人轻易给骗了。”

    “说的甚胡话！”刘阿水使劲咬了一口馒头，腮帮子鼓鼓的，嘴里含含糊糊地说道：“她就算读了再多书，也不过是个女子，能有多大见识？在家里帮着你带一下弟弟妹妹，顺便做些家务，那才是正经的事。待年龄到了，再寻个好人家，跟着男人一起过日子，方为一个女人的本分。”

    “瞧你这话说的。”妻子郑氏白了他一眼，“现在新华哪家闺女不出来做工？……连土人女子都出来学女工、制罐头、腌鱼干了，更何况咱们新华女子？咱们新华政府可是提倡男女平等的……”

    “平等？……这个世界上哪有什么男女平等？”刘阿水瞪了一眼妻子，“那不过是因为咱们新华缺人，不得不诓着你们女人跟男人平等，好出来做工。哼，男女平等，怎么可能的事情！”

    真是的，这刚回来，就让我不自在！

    “咋没有可能？”妻子郑氏不满地说道：“想想咱们十几年前，在广州是个啥日子？不要忘了，以前我们可都是疍民，连岸上不能去！可自从到了新华，我们不仅在岸上有了房子，安了家，还能让几个孩子去学堂里读书认字。”

    “这咋实现的？……可不就是我们新华人人平等的表现吗？再瞧瞧你，从一个大明不受待见的打鱼跑船的变成现在远洋大船的船长，一个月还能拿十五块的薪奉，这不证明了咱们新华没啥不可能实现的。”

    “……”刘阿水闻言，顿时语塞，张了张嘴，却不知道说什么，心里甚是羞恼，憋出一句话来：“你个妇道人家，懂个什么！反正，女子抛头露面就不成样子，平白惹来闲话。”

    “惹来什么闲话？”妻子郑氏立时不乐意了，“我以前跟着你在大明打鱼跑船、买卖鱼获的时候，也没见惹来什么闲话！咱们家又不是什么大户人家，哪里需要将闺女养在屋里？要说抛头露面的话，那咱们新华委员会老爷的夫人还在学堂里教书呢，这算什么？”

    “……”刘阿水啪地拍下筷子：“你个妇人家，跟你扯不清楚！”

    说着，起身便出了屋门，站在院子里气鼓鼓地生闷气。

    以前，作为疍民，想要讨口饭吃，没得选择，不仅他跟妻子要长期驾船捕鱼，那艘摇摇晃晃的小船就是他们的家。就连孩子，也因为身份受限，上不得岸，只能在狭小潮湿的船舱里长大。

    可是，自从到了新华后，这日子是过得越来越好。

    八年多时间，自己也从一个水手，做到了一条移民快船的船长职位，算是彻底熬出头了。

    就算是妻子待在家里什么事也不做，仅操持一些家务，带几个孩子，自己的薪俸也能维持整个家庭的开支。

    长子明仔两年前进了新华重工，从学徒开始做起，如今已是一名五级（初级）匠工，每月可稳稳拿四块薪水，随着技艺的日渐娴熟和工作资历的增长，以后就算独门立户了也无需太过操心。

    可长女阿梅今年已满十五，这年纪的姑娘，搁着大明的话，那都要开始说媒嫁人了。

    可这时候，怎生要去呢绒工厂做工？

    要知道，我新华人口三万六千余，除去土人不算，汉家女子数量本就不多，而年轻待嫁的少女就更稀少了。

    不论任何事物，都讲究一个物以稀为贵不是。

    所以，在我新华想要娶一个汉家女子为妻，那聘礼肯定是极为厚重的。

    可若是咱家的闺女去了工厂做工，这般抛头露面，会不会让人轻看几分？——

    夜色深沉，万籁俱寂，刘阿水独坐在院子里，就着一盘花生，喝着闷酒，心里很是郁郁，仿若这浓重的夜色，化不开，散不去。

    长子明仔酒后微醺地回来了，脚步有些虚浮，身形在月光下晃晃悠悠。

    借着清冷的月光，他一眼瞥见父亲坐在院子里，眼中瞬间闪过惊喜之色。

    “阿爹。”明仔大着舌头坐在了父亲对面，伸手在碟子里摸了几颗花生塞到嘴里，含糊不清地说道：“厂子里刘头告诉我，下个月厂子里要招录一批机械设计学徒，学成了月薪会涨到五银元……”

    “你想去？”

    “嗯。”明仔的喉结滚动着，“但是，得先通过算数考试……”

    刘阿水愣住了。

    “爹，我有信心考过的。”明仔以为父亲在怀疑他的能力，遂极力证明着自己，“在小学堂的时候，我的算数就是极好的。虽说现在过去了五六年时间，但我只要稍稍翻翻课本，去夜校补一补，便能重新捡起来。我还经常写字来着……”

    刘阿水的目光看向长子的手。

    犹记得，他的手掌上曾有不少茧子--不是农人的硬茧，而是握笔磨出的软茧。

    想到此点，他胸口有些发闷。

    小时候，他老爹曾说过一句话“识字不如识潮”，在那靠海吃海的年月，这句话就像金科玉律，深深印在他脑海里。

    可现在……

    刘阿水仰头又灌了一口酒，辛辣的酒水顺着喉咙流下，却冲不散他心头的复杂情绪。

    他望着夜空，繁星闪烁，仿若在无声诉说着时代的变迁。

    可这变迁，究竟是好是坏，他一时也说不清了。

    估摸着，大概是变得好了吧。

——

    (本章完)


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