高时明三人往杨舜臣的馆舍去时，天色已渐渐沉落，雨丝被暮色染得发暗，落在廊下灯笼的光晕里，像是撒了把碎银。

    高时明等人的到来让杨舜臣有些意外，但他还是小心翼翼地接待了三人，并邀三人共进了一顿晚餐。

    席间觥筹交错，杨舜臣陪着笑劝酒，高时明克制着浅酌慢饮，方正化和庞天寿则少言寡语，只偶尔举杯应和。酒过三巡，众人的脸上泛了红，眼里也平添了几分醉意，只是窗外的雨还在淅淅沥沥。

    待撤了碗筷，天已完全黑透，只有檐下的灯笼和远处驿卒走动的星火，在夜色里亮着。

    杨舜臣亲自提着一盏竹骨灯笼，送坚持要走的三人出门。四人在仆从的簇拥下来到院门口，刚打开门就见两个驿卒打着油纸伞、提着灯笼迎了上来。

    “三位珰爷。”两个驿卒躬身行礼，声音压得很低。“小的们奉陶驿丞之命，送您几位回去。”

    “还是别回去了吧，”杨舜臣最后挽留道。“外面还下着雨呢。”

    “汝谐兄，多谢你的好意。但我们明天确实还有别的安排，不能再喝了。”高时明扶着回廊的木柱，晃了晃身子，笑着对身侧的杨舜臣摆手。

    “好吧。”见高时明态度坚决，杨舜臣也就不再勉强了。他将灯笼交给随行的干儿子，冲三人拱了拱手：“三位一路小心，雨天路滑，莫要着凉。”

    “告辞。”高时明还礼告辞，接着撑开伞，带着方正化、庞天寿，跟着两个驿卒往驿站的出口走。

    灯笼的光晕在潇潇雨幕中晕开，照亮脚下的路，伞面汇集的雨水顺着伞骨往下淌，打在石板路上发出“嘀嘀嗒嗒”的声音。

    还没走到驿站正门，就见前方有团更亮的光晕快速地靠了过来。

    陶金来穿着青色驿丞服，一手提着一个灯笼，脚步匆匆地迎上来。灯笼的光亮把他青色的驿服还有他脸上的殷勤照得格外清楚：“高公公，方公公，庞公公，卑职已让人把车备好了。就在门口等着。您几位这就过去？”

    “有劳陶驿丞费心了。”高时明眯着眼笑了笑，跟着陶金来穿过驿站的大门。

    门外的空地上，果然停着一辆宽大的马车，车厢是深棕色的，两侧的雨檐挑得很宽，能遮住大半雨水。雨檐左右各挂着一盏写着“驿”字的灯笼，暖黄的光映着车帘，也照出拉车的枣红大马。那马儿披着防雨的毡布，不断喷着湿热的鼻息。白汽混着雨雾，在灯笼的光里慢慢散开。

    车夫戴着竹斗笠，穿着蓑衣，坐在车辕上，见陶金来带着人过来，立刻跳下车，撩开车帘，躬身摆出请的手势。

    陶金来跟着走到车门口，又深深地作了个揖，语气里满是歉意：“三位珰爷，都怪驿站太小，容不下诸位贵客，只能委屈您几位住外头的客栈，实在对不住，还请三位海涵。”

    高时明正扶着车辕准备上车，闻言回头笑了笑，温和地说：“陶驿丞不必挂怀，客栈也好，驿站也罢，能歇脚就行。再说你安排得也周全，我们心里清楚。”说着，他朝方正化、庞天寿抬了抬下巴，“二位上车吧。”

    方正化率先进了车厢，庞天寿紧随其后，高时明最后上车之前，还给陶金来去了个笑。

    见三人坐稳，车夫才放下车帘，随后快步回到车头，甩了个响鞭。马儿发出一声轻嘶，慢慢动了起来。

    车窗外，那两个引路的驿卒依旧提着灯笼，一左一右地跟在马车两侧。灯笼的光随着脚步轻轻晃动，照亮了马车前行的路。

    陶金来站在驿站的门檐下，目送马车缓缓驶进夜色里，直到车轮碾路的声音越来越远，马车的影子消失在街道的拐角，他才轻轻地呼了口气，转身往驿站里走。

    ————————

    陶金来叫人给高时明等人包下的客栈和驿站只隔着三条街道，不算太远。所以马车虽然晃悠悠的走得很慢，但也只不到两刻钟的工夫就到了地方。

    沿途的店铺人户大都关了门。一整条街面上，唯有那家景福客栈的大门还敞开着。景福客栈的门口挂着两盏大红的走马灯，暖黄的光晕透过灯纸洒出来，在门前的青石板上晕开一片浅淡的红。

    “吁。”车夫轻轻地扯了下缰绳，发出停步的指令。马儿喷出一口热气，将车子拉到亮光的客栈门口，才缓缓停下脚步。

    马儿好奇地望向灯火通明的客栈大堂，立刻就见高逢秋提着一把油纸伞快步迎上来，他的身后跟着何孝魁，还有庞天寿的干儿子庞国英等人。几人手里都捧着干净的帕子，显然是早就在这儿候着了。

    车帘被两个随车的驿卒撩开，他们一人举着灯笼照亮，一人抬高雨伞挡住头顶落下的雨丝，轻声禀报道：“三位珰爷，到客栈了。”

    车厢里，方正化歪在角落，脑袋一点一点的，嘴角似乎还带着一点浅浅的笑意，像是已经睡熟了。庞天寿靠在另一边，也是昏昏沉沉的，眼睛半睁半闭，听见驿卒的声音，才慢悠悠地打了个哈欠，眼角沁出些泪。

    高时明倒是还清醒着。他虽然也闭着眼，却只是闭目养神，一听见驿卒的声音，立刻睁开了眼，眼神清明得不像喝过酒。

    “寿庵。醒醒，”高时明拍了拍庞天寿的胳膊。“咱们到地方了。”

    庞天寿迷迷糊糊地“嗯”了一声，又打了个带着酒气的哈欠。他揉了揉眼睛，转头就看见身旁熟睡的方正化，忍不住笑了——这孩子平日里总端着老成的架子，一开口就是这不对，那不好，为什么。这会儿睡着了，倒显出几分少年人应有的憨态。庞天寿小心地将方正化横抱起来，动作轻得像是怕惊醒他。

    高时明扶着车辕下了车，高逢秋立刻上前递上干净的帕子，何孝魁则在他的身边撑开伞，稳稳地挡在高时明的头顶上。

    “那边儿。”高时明接过帕子，拦下雨伞，反手指了指身后抱着方正化的庞天寿。

    庞天寿抱着方正化跟在高时明身后，低头钻出车帘，何孝魁连忙凑过去，用伞面护住两人的头顶。两个驿卒本想上前帮忙撑伞，见高逢秋、何孝魁几人已经把他们能做的事情做得差不多了，便识趣地退到一旁，默默地给他们打光。

    车夫见客人都下了车，便拿起车辕上的鞭子，准备驾车回驿。可他刚抬起手，就被人给拦住了。“等等。”

    “作甚？”车夫疑惑地回头。

    年岁稍长些的驿卒举起自己手里的灯笼，指了指里头的烛芯。车夫凑近一看，才发现灯笼里的烛火已经烧到了底，只剩一小截烛芯还泛着微弱的红。

    车夫愣了一下，随即会意：“没火啦？”

    “嗯，”老驿卒接过灯笼，又指了指同伴手里的那盏，“两盏都快燃尽了，我去里边儿讨几根新的，不然回去的路不好走。你把车上的也摘下来吧。”

    “好。”车夫应了一声，利索地摘下挂在马车左右两侧的“驿”字灯笼，递了过去。随后，他又从驿卒们的手上接过了收起的伞。

    两个驿卒提着四盏灯笼，快步追上了高时明等人，走进了客栈。

    高逢秋听见身后的脚步声，回头见两个驿卒跟进了客栈，便身问道：“二位还有事？”

    老驿卒连忙举起手里的灯笼，指着里面快要燃尽的烛芯，赔着笑说：“这位珰爷，我们灯笼里的蜡烛快烧完了，想着跟客栈讨几根新的，免得夜里回去误了路。”

    高逢秋顺着他的手看了眼烛芯，果然只剩一点火星，便朝柜台的方向扬了扬下巴：“去吧。掌柜就在柜台后头，你跟他说就是。”

    两个驿卒连忙道谢，提着灯笼走到柜台前。掌柜是个五十多岁的老汉，正拘谨地缩在柜台后头，掬着一副不知是做给谁看的笑。见驿卒提着灯笼过来，立刻明白了对方的意图：“要蜡烛？”

    “没错。”老驿卒把灯笼放在柜台上，“这几盏都快灭了。劳烦掌柜给几根新烛。”

    “好说！”掌柜爽快地答应了，转过头便朝后院喊了一声：“老白，拿四根儿新蜡过来！”

    掌柜的这一嗓子算不得多大声，可在这静得只剩下脚步声和雨声的客栈里，却显得很是突兀。

    方正化受到惊扰，迷迷糊糊睁开眼，发现自己正被庞天寿横抱在怀里。他先是一愣，随后一下子就脸红了。连耳尖都泛着热。

    “放、放我下来！”方正化手脚并用地挣了挣，声音里带着刚睡醒的软糯和强撑出来，但又撑不起来的严肃。

    庞天寿“嘿嘿”地笑了两声，顺着他的力道把人放到地上，还故意揉了揉他的头发：“这不是见你睡得沉，不忍心叫嘛。瞧你，睡着还咂嘴，跟个讨糖吃的娃娃似的。”

    “我才没有！”方正化急得跺脚，又怕声音太大引人注意，赶紧压低了嗓门，耳朵却更红了。庞天寿见他这副模样，忍不住又要打趣。

    “你这嗓门可是够大，”庞天寿故意板起脸，看向一旁的掌柜，“把人都给吵醒了。”

    掌柜看得出这珰爷是在逗小孩，但他一点儿也不敢等闲对待。他连忙绕出柜台，弓着腰连连拱手，脸上的笑堆得简直要溢出来了：“对不住对不住！小的不是有意的，惊扰了小祖宗。小祖宗您大人有大量，可别跟小的一般见识！”

    方正化被他这声儿“小祖宗”叫得更不自在，只觉得满屋子的目光都落在自己身上，像是都在暗暗笑话他方才被人抱着的模样。他皱着眉头，又羞又急地摆了摆手：“行了行了，别絮叨了。我房间在哪儿？我累了，要歇了。”

    “哎，哎！这就带您过去！”掌柜的连忙应着，转身便朝一个伙计，“来，快，带这位小祖宗去二楼地字号上房！”

    一个穿着灰布短打的伙计快步跑过来，手里还提着个小灯笼，躬身道：“小祖宗，您跟我来。”

    方正化被唤得好烦，但人家说的都是好话，怎么也不能发脾气。所以就只能侧着头，跟着伙计往楼梯口走。刚踏上第一级台阶，方正化又想起了什么，稍稍回头问：“有热水吗？我要洗漱。”

    “有！必须有！”掌柜的连忙应声，声音里满是殷勤，“热水房三个大灶都温着水，就等诸位珰爷用呢。您要是想泡澡，小的这就叫人给您准备浴桶！”

    “不必了，怪折腾的。”方正化摆了摆手，脚步匆匆往楼上走，“就洗脸、洗脚、漱口的水就行。”

    “哎！好嘞！”掌柜立刻朝后院喊，“给地字号上房送热水！温乎的！多拎两桶！”

    “好嘞！”一个应和的声音隔着绵绵雨帘飘了进来。

    看着方正化的身影消失在楼梯拐角，堂内的几人终于忍不住，都低低地笑了起来。方才方正化那副又羞又急的模样，倒比平日里端着的老成架子要可爱多了。

    高时明没笑。他缓步走到掌柜面前，目光扫过空荡荡的大堂。堂上，几张方桌擦得锃亮，椅凳摆得整整齐齐，但一点儿人气儿看不见。他开口问道：“我瞧你这客栈也算体面，怎么这会儿都空着？按理说，河西务是漕运码头，夜里该有不少客商才是。”

    掌柜的一听这话，知道讨好的机会来了，连忙凑上前，躬身回话道：“回珰爷的话。自打下午陶老爷派人来吩咐，说要给您几位包下客栈，小的就赶紧把店里的其他客人都请走了。这几天啊，小店别的生意不做，就专门伺候列位。列位就把这儿当自家院子。店里的伙计、厨子，还有小的我，您想怎么使唤就怎么使唤，千万别客气！”

    话说到这种地步，高时明也该有点儿表示了。他的脸上露出一丝浅淡的笑意，点了点头：“劳你费心了。”

    “不费心！不费心！”掌柜的连忙摆手，脸上的笑更殷勤了，“能伺候您几位天上来的贵人，是小的这辈子的福气，哪敢说费心啊！”

    高时明不再多言，挥了挥手，转头看向高逢秋：“钞关衙门那边，你打过招呼了吗？”

    高逢秋立刻上前一步，躬身回话：“干爹放心，儿子已经去钞关衙门找了何主事，跟他说了咱们的事。何主事也很乐意接待我们。”

    “明天上午？”高时明问。

    “是，明天上午。”高逢秋点头，“何主事说，若是您觉得早，下午去也成，他随时候着。”

    “就上午去吧。”高时明看了看窗外，雨丝还在灯笼的光晕里飘着，夜色已经深了。他揉了揉眉心，对众说道：“折腾了一天，大家也都累了，都上楼歇着吧。”

    庞天寿应了声“好”，高逢秋和何孝魁也连忙点头。几人跟着掌柜的叫来的伙计，提着灯笼往二楼走去，脚步踩在木质楼梯上，发出“噔噔”的轻响，混着窗外的雨声，渐渐消失在楼梯尽头。

    大堂里只剩下掌柜和两个驿卒，驿卒换好灯笼里的新烛，见贵客都上了楼，也连忙谢过掌柜，提着亮堂堂的灯笼，快步走进了雨夜里。

    (本章完)


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