荣国府，辅仁谕德厅。

    啪——

    账目拍在桌案上，探春冷着脸儿笑道：“好啊，我以为发卖了几个婆子，这阖府上下风气总要为之一整。来！你且上前来说一说，这好好儿的苏合香怎么就变了味儿？”

    下头跪着的婆子战战兢兢道：“回三姑娘，老奴不知啊。这苏合香都是买办房采买后存入中馈库房，小的……小的也是从库房拿回来的啊！”

    探春道：“不见棺材不落泪，来人，去搜她屋子！”

    婆子辩驳道：“三姑娘，老奴不服，如今既无人证又无物证，三姑娘凭什么搜我屋子？”

    探春冷笑一声儿，看了眼身旁默不作声的夏金桂，又与捻动佛珠的李纨道：“大嫂子，她说我不能搜她屋子？”

    李纨轻笑道：“天大的笑话，一个奴才还反了天了？”盯着那婆子道：“你怕不是忘了，当年京畿干旱，你家是过不下去，老太太看你可怜才让你入的府。你当日可是签了身契的！莫说只是搜你屋子，便是打杀了你，依着律法也不过往衙门缴些银子罢了。

    三妹妹，这刁奴我看也不用审了，直接打杀了就是。”

    那婆子顿时不敢作声，只一个劲儿地瞧着吴兴登家的。

    外头的管事儿婆子得了信儿，领了两个丫鬟、婆子便往那婆子房中去搜。过得一炷香光景，管事儿婆子回转，将一应物什放在案头。

    探春蹙眉朝着翠墨使了个眼色，翠墨便将包袱摊开，露出内中各色物什。

    这旁的物什倒也寻常，唯独有一张百两银票。

    探春抬眼瞧了婆子一眼，捏起银票扫量一眼，说道：“一百两？你月例银子一年前才升了一两，先前还不足一两，我且都按照一两算，八十个月不过八十两，你哪儿来的一百两？”

    婆子辩驳道：“是，是老奴手气好，与人赌钱赢回来的。”

    探春道：“事到如今你还不交代？”

    婆子又偷眼看吴兴登家的，那吴兴登家的上前道：“三姑娘，聚赌虽是大罪过，可三姑娘先前说了既往不咎。因着一张银票就给人定罪，只怕难以服众啊。”

    夏金桂立时帮腔道：“是啊三妹妹，这给人定罪总要有理有据，且三妹妹既说了不计先前……总不好食言而肥啊。”

    探春暗自运气，一双眸子满是怒火。李纨生怕探春恼了，紧忙凑过来拉住探春的胳膊，冲着其摇了摇头。

    那粉面含霜的俏脸儿顿时嗤了一声儿笑了，挪动莲步到得那婆子身前，一言不发盯了半晌。忽而回身落座，笑道：“罢了，既无凭据，那便算你逃过一劫。我口渴了，可否劳烦你给我端一盏茶啊？”

    婆子不迭应承，战战兢兢起身过来敬茶。挪步到得探春身前，便见探春好似忽而手一滑，那茶碟掉在地上，摔了个两半。

    探春掩口惊呼道：“诶呀，一时手滑，想来没有茶碟也无妨。你愣着作甚，快给我敬茶。”

    婆子应承一声，正要抄起茶壶，谁知此时侍书一把夺过，将个新沏的茶壶递了过来：“这茶凉了，换这一壶。”

    婆子接过，顿觉茶壶柄都有些烫手。当下斟了一盏茶便要退后，不料探春又道：“你让我自个儿拿？”

    “不敢不敢。”婆子咬牙捧起茶盏，立时便觉双手烫得生疼。于是强忍着疼痛恭恭敬敬递过来道：“三姑娘，请喝茶。”

    探春冷笑着看着那刁滑婆子，伸手略略触碰便收回，道：“太烫了，你且端凉了再说。”

    婆子哪里还不知是探春故意整她？饶是手上老茧再厚，这会子也禁不住滚烫茶杯。不过忍了两息，婆子再也忍不住，诶唷一声，那茶杯掉落地上，生生将探春的裙摆打湿。

    探春一拍桌案，骂道：“没规矩的老刁奴，你是想故意烫我！来人，拉下去打二十板子，寻人牙子发卖出去！”

    那婆子唬得紧忙跪地求饶，捣头如蒜。俄尔便有两个粗壮冲进来，抹肩头拢后背，扭着那婆子到得辅仁谕德厅外头，扒了裤子，抡起板子就打。

    内中夏金桂看得蹙眉不已，便与探春道：“三妹妹这等行径，只怕会坏了名声啊。”

    探春笑着道：“多谢夏姐姐关心，难得你一个外人还要替我们贾家操心。对了，听说夏家太太又病了，不知姐姐何时归家探病啊？”

    夏金桂强忍着羞恼，咬牙道：“不劳三妹妹费心，我母亲不过偶感风寒，这两日业已大好了。”

    探春笑道：“真真儿是可喜可贺啊，那可得给夏姐姐道喜了。”

    两人对视一眼，夏金桂径直起身，道：“此事已了，我去给太太回话儿。”

    “夏家姐姐自便。”

    目视夏金桂领了宝蟾与胡嬷嬷快步离去，探春冷笑一声，撩动裙摆起身，与众人道：“今儿个就到这儿，来日再有刁滑之辈，一并打了板子撵出府去！”

    众管事儿齐齐应下，闷头不言快步而出。

    李纨紧忙过来扯了探春的手儿道：“那夏金桂来日说不得就是你嫂子，你又何必与她置气？”

    “嫂子？琏二哥莫不是不要凤姐姐，改取姓夏的了？”

    丫鬟侍书掩口笑道：“姑娘这张嘴越来越不饶人了。”

    素云道：“三姑娘，我们奶奶说的是宝二奶奶。”

    探春道：“夏家什么家世？想当宝二奶奶，她夏金桂只怕有的等呢！”

    李纨笑着摇摇头，不再多说什么。那劝说的话儿李纨一早儿就说过了，奈何三丫头性子太刚硬，任谁说都不听。

    太太再怎么说也是嫡母，来日探丫头婚配还要太太做主，这般硬顶下去，来日哪里能讨得了好儿？只盼着老太太能多活几年，来日探春出阁时能为其做主。不然啊，探丫头的苦日子只怕还在后头呢。

    此时有个婆子到得厅前，侍书瞥见了，紧忙出来答对。二人到得一边嘀嘀咕咕半晌，侍书答对过婆子，这才扭身回来。

    探春一早儿瞧见，便问道：“有事儿？”

    侍书道：“姑娘，后街的珩大爷又来寻琏二爷了，前几日我听府中的婆子说，珩大爷的妾室这几日总去外城，也不知在摆弄什么。”

    探春道：“这外宅的事儿咱们不管，你往后只管打听园子里的事儿就好。”

    侍书笑着应下。

    正待此时，外间又有婆子来回话儿，道：“姑娘，宁安伯府老妇人送来拜帖，说是求远大爷送药。”

    探春蹙眉纳罕道：“药？什么药？”

    李纨昨儿个方才与陈斯远私会过，此时隐约回忆起来陈斯远所言，便笑着道：“先前兰儿高热不退，亏得远兄弟送了那大蒜素来，这宁安伯府老妇人莫不是来求的是大蒜素？”

    探春合掌笑着道：“定是如此了。远大哥真真儿有能为，不但文章出彩、品貌上佳，每每更是有出人意料之举。就好比这大蒜素，谁能想到这时常吃的大蒜竟也能做成灵丹妙药？”

    当下将帖子递给侍书道：“你去，快给远大哥送去。”

    侍书忙敛衽一福，捧着帖子快步往后头寻去。今日又下了一场小雪，侍书快步进得大观园里，绕过翠嶂，经过沁芳亭，一路直奔清堂茅舍。

    少一时到得门前，便见芸香与两个婆子正洒扫着，瞥见侍书到来，芸香立马丢了扫帚笑着迎过来，道：“侍书姐姐怎么来了？”

    侍书递上帖子道：“来给你家大爷送帖子。”

    接过帖子，芸香便道：“我家大爷正读书呢，我给大爷送去，就不送姐姐了。”

    侍书‘哎’的一声儿叫住芸香，又从荷包里掏出块麦芽糖，一把塞进芸香嘴里，探手又掐了把婴儿肥的小脸儿，道：“鬼丫头，你是能偷懒便偷懒。”

    芸香嘿然道：“姐姐胡说，我这分明是时时想着我家大爷。”

    说罢丢下侍书，一溜烟地进了房里。侍书笑着摇摇头，这才折身回返。

    芸香进得内中便嚷道：“大爷大爷，外头有人送帖子。”

    陈斯远撂下书卷应了一声儿，接过帖子瞧了一眼，乃是宁安伯府。当下略略蹙眉，这宁安伯与湘云的三叔忠靖侯当日都是今上潜邸里的旧臣，因夺嫡从龙之功，这才封爵宁安伯。

    有道是一朝天子一朝臣，好比前明靖难勋贵瞧不起先前的旧勋贵一样，这宁安伯府自然也瞧不上荣国府。错非不得已，也不会来此地下帖子。

    当下展开帖子瞧了一眼，却是伯府老妇人替家中哥儿求药的。指名点姓的来求鱼腥草素。

    看罢陈斯远顿时莞尔，吩咐道：“红玉，取两瓶鱼腥草素来，交给芸香回给前头。”

    红玉答应一声，便往厢房里的小库房寻去。陈斯远又提笔落墨写下用法，待吹干墨迹，也一并交给了芸香。

    小喇叭接过物件儿，蹦蹦跳跳欢脱而去，自是不用多提。

    陈斯远却若有所思。自打上回贾琏、秋桐偷情之事撞破，陈斯远便谋算着设套让贾赦钻。

    这绿帽子气不到贾赦，不知银钱能不能气到。想起此前曾去过燕平王府献药，料想此事必定会传扬出去，不想过了这许多时日方才有人病急乱投医。

    只盼着此番正好对了症状，如此才好打响名声。

    那红玉送过了芸香，回头儿与陈斯远道：“大爷不是说不愿与勋贵往来吗？”

    陈斯远道：“我先前想谋清流，奈何王爷说此路不通。”

    红玉蹙眉道：“不为清流也总是文官啊。”

    “咦？你竟也知道几分官场规矩了？不错不错。”见红玉娇嗔不依，陈斯远才道：“你放心就是了，此番不过是来求药的，算不得往来。”

    略略思量，陈斯远干脆起身道：“几日没去东跨院，我过去瞧瞧姨妈。”

    要谋算贾赦，总要与邢夫人计较一番才好。

    不一刻到得东跨院，陈斯远与邢夫人关起门来计较了一番。

    听闻陈斯远打算谋算贾赦，邢夫人自是喜不自胜，连连出了几个馊主意。待俱都被陈斯远辩驳过后，这才乖乖听了话。

    略略温存，二人又说起旁的事儿来。

    邢夫人就道：“也是古怪，迎春近来时常来我房里，或是请安，或是逗弄四哥儿，还时常与王善保家的那老货说话儿。”

    陈斯远笑道：“哪里古怪了？二姐姐近来来的不过是勤快了些。”

    邢夫人为枕边人，自是知陈斯远的性子，见他这般说，立时蹙眉道：“不对，你一准儿没说实话。”

    陈斯远笑道：“此事暂且不宜张扬，你且多等些时日吧，说不定转过年来就能得了准信儿了。”

    邢夫人略略愕然，竟猜道：“是你要跟二丫头定下来？”

    陈斯远瞠目结舌，虽然过程全然没猜，可结果却是对的。要不说这邢夫人虽然不大聪明，却是个运气好的呢。寻常小门小户，哪儿有机会嫁入贾家这等高门大户为续弦？

    回想原书，那后四十回也不知做不做得了准儿，若是依着书中原文，贾家抄没后，没几年圣人便赦免其罪过，发还家产。这邢夫人也算是傻人有傻福？

    陈斯远含糊一番，又叮嘱邢夫人别忘了递话儿，这才紧忙告退而去。

    邢夫人认定来日陈斯远必娶二姑娘迎春，喜得什么的也似，紧忙寻了一瞎首饰，打发苗儿给二姑娘送了去。

    想了想，只给迎春不给邢岫烟不大好，又寻了几样凑合的，打发条儿给邢岫烟送了去。

    这日二姑娘、邢岫烟都得了邢夫人赏，一个个心下莫名，实在闹不清邢夫人又要闹哪一遭。

    ……………………………………………………

    外城，首饰铺子。

    张金哥领着丫鬟进得内中，寻了伙计问道：“小哥儿，你家可收首饰？”

    伙计应下，请了掌柜的来验首饰。张金哥便打开帕子，露出内中一副赤金镯子。她离了守备府，手无余钱，只能靠发卖嫁妆度日。

    那掌柜的扫量几眼，忽而听得后头咳嗽一声儿，便道：“奶奶稍待，老朽老眼昏花，一时辨别不出是否是金包银，待我剪开仔细观量。”

    张金哥没多想，便点头应下。

    掌柜的绕到柜台后头，将那一副镯子藏下，替换了一对儿样式差不多的，寻了剪子将金镯子剪开，随即故作讶然道：“果然是金包银的，奶奶自个儿来瞧！”

    丫鬟恼了，道：“黑了心肝的，这镯子是夫人给姑娘出阁时现打的，用了一锭金子，哪里是劳什子的金包银？”

    张金哥也起身蹙眉道：“掌柜的是不是瞧错了？”

    掌柜的抚须道：“奶奶不信自个儿来瞧。”

    张金哥与丫鬟到得柜台前瞧了眼，张金哥冷笑道：“欺人太甚，你拿旁的镯子替换，当我瞧不出来？”

    丫鬟也叫骂不已，偏掌柜的振振有词道：“我家开了三十年，童叟无欺，你们拿了金包银来蒙人，不知悔改不说，还要倒打一耙。来呀，将她们赶出去！”

    当下便有几个伙计围拢过来，与那丫鬟对骂不已。

    张金哥脸色铁青，暗暗抽出袖笼中的剪刀，便打算与人拼命。谁知此时里间忽而有人叫道：“闹什么呢？怎地这般热闹？”

    说话间便有个公子哥儿打了帘子进得内中。

    张金哥抬眼扫量一眼，便见那哥儿二十几岁，品貌俊逸，且衣着不凡，瞧着便是勋贵家中的哥儿。

    张金哥闷着头不说话，丫鬟急得一边哭一边说，几个伙计不断抢白。那哥儿听罢冷笑一声，与那掌柜的道：“柳掌柜，你那账目本就对不上，如今又做出这等黑心肝的事儿，真当我是眼瞎的不成？来呀，押他回府好生审一审，将那贪赃枉法之事都给我审出来！”

    掌柜的唬得连喊冤枉，便有两个小厮上前将那扭送着去了后头。

    那纨绔哥儿又到得柜台后，寻了张金哥的一对镯子，当下命伙计重新剪开称量。一副镯子当足金二两，合该值二十两银子。

    谁知待点算清楚，那纨绔哥儿做主，竟给了二十五两。

    张金哥愕然接过，紧忙将多出来的五两退回，道：“公子给的多了。”

    谁知纨绔哥儿一展折扇，笑着道：“多出来的算是给姑娘的赔礼，万望姑娘收下，不要张扬今日之事。”

    丫鬟跟着张金哥过得艰难，赶忙低声劝说道：“本就是他们的错儿，给些赔礼也是寻常，奶奶不如收下。”

    张金哥叹息一声儿，这才道谢收下。一场官司烟消云散，伙计与瞧热闹的散去，那张金哥离去之前回头又瞧了那哥儿一眼，这才领着丫鬟离去。

    摇动扇子的哥儿瞧了半晌，待没了人影，这才往后头来。

    打了帘栊进得后间，那先前要扭送回府的柳掌柜正哭笑不得等着。见了哥儿，不禁拱手苦笑道：“二爷，这要是让二奶奶知道了，定要打断我的腿啊。”

    贾琏笑着道：“你拍二奶奶，莫不是就不怕你家二爷了？你且放心，你们二奶奶得空忙着往工坊跑，哪里还会来这首饰铺子？”

    此时又有人打后门进来，正是一道儿而来的贾珩。贾琏忙凑上去道：“哥哥，怎么说？”

    贾珩笑道：“你且放心，我那妾室过会子便登门。这一回生二回熟，依着兄弟的能为，不怕那张金哥不应允。”

    (本章完)


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