袁易、卓轼、林如海一行人，此番出京查勘水利营田，并非一次简单的直线行程，而是一次以神京为中心，先东后西，覆盖海河、滦河两大水系的系统性实地考察。

    一行人离了神京，先至通州，再至香河，又至武清。因运河壅塞，舟楫难通，取道陆路。

    沿途田地，多有被水冲毁之象，稼穑淹没，庐舍倾颓。逃荒百姓，扶老携幼，面如菜色。袁易见此光景，每每驻足垂询。那些灾民初时战战兢兢，后见这位年轻皇子郡公态度温和可亲，方敢吐露实情：某处堤坝何时溃决，某村田亩尽数淹没，某家儿女卖与他乡……林如海在一旁运笔如飞，将这些血泪之言悉数录下，册子渐渐沉重如铁，字字皆是黎民苦。

    这日来至天津地界。

    天津此时尚为天津州，隶属河间府。原是个水陆码头，商贾辐辏之地，如今却是一派劫后余生的凄凉景象。城外倒塌的房屋，断壁残垣，触目惊心；城墙之上，水痕犹在，高约数尺，宛如巨兽利爪划过。

    天津知州早已得报，领着众属官在城门口迎候。见袁易下车，忙不迭上前行礼。袁易道：“不必多礼，且引我等看看城内光景。”遂与众官徒步而入城门。城内虽已恢复繁华景象，然水渍痕迹犹在墙根处蜿蜒如蛇。

    百姓们纷纷围观着袁易一行人。

    其中一家客栈外，正挤着慧玄师太、妙玉一行女尼。

    慧玄师太原在苏州蟠香寺修行，因闻得都中有观音遗迹与贝叶遗文，便于今年六月携徒妙玉沿运河北上。岂料来至直隶时，运河梗阻，只得改走陆路，又因民生不宁，一路走走停停，今日方到天津。

    慧玄师太在客栈内听得街面喧嚷，命人探听，回报说是皇子袁易驾临。师太忆起去年在苏州蟠香寺见过袁易，那时的袁易还叫姜念，乃是钦差侍卫，给她留下深刻印象，便携众尼来至客栈外观望。

    妙玉本是带发修行，她头绾妙常髻，身披月白绡绢袈裟，手执尘尾念珠。因姿容不俗，易惹来麻烦，此时还戴着面纱，虽看不清面容，那娉婷之态却如烟笼芍药，雾里琼枝，自有一段清华气质。

    妙玉附近，站着个醉醺醺的泼皮。这泼皮叫于三儿，自封“巡河督尉”，平日在海河沿岸向船家、小贩强收“保护费”，今日吃了酒，越发猖狂。

    正当袁易携众官员经过客栈之际，盯上妙玉风姿的于三儿，趁人群拥挤之际，忽上前伸手扯落妙玉面纱。面纱飘落处，恍如云开月现：妙玉唇不点而朱，肤若凝脂，貌美如仙子。此刻因受惊吓，一双秋水般的明眸含着惊惶，更显得玉颜生辉，真个是“清水出芙蓉，天然去雕饰”。

    四周人群见状，顿时荡开一阵哗然。有那等轻浮子弟，看得眼直。

    袁易本在察看街景，忽见骚动，留神望去，一眼便认出了去年在苏州玄墓山见过的妙玉，不由一怔。

    妙玉玉面飞红，慌得忙俯身拾起面纱掩面。旁边苏嬷嬷与小丫鬟梅儿急急护着，主仆三人如受惊白鹭，匆匆步入客栈门内。而惊鸿一瞥的芳影，已印在了众人心上。

    袁易瞥见慧玄师太挤在人群中合掌念佛，心下顿悟：“妙玉果然今岁进京了！缘分啊，竟在此又被我遇上了。”

    他一时也顾不得妙玉师徒，只携着卓轼、林如海并天津一干官员，径往州衙而去。

    妙玉自客栈外仓皇逃回客房，一颗心犹自怦怦然如撞鹿一般，按捺不下。面上虽强作镇定，腮边却早飞上两抹胭脂般的红晕。

    小丫鬟梅儿气得跺脚，咬牙骂道：“不知是哪个该下阿鼻地狱的混账行子，猪油蒙了心，竟敢唐突姑娘，摘了姑娘的面纱！”一旁苏嬷嬷叹气道：“我的姑娘哟！早说这直隶地界如今乱得很！姑娘这般品貌，日后万不可轻易露面了，倘若真被什么歹人盯上，可怎生是好！”

    妙玉默然不语，只移步至铜镜前，伸手重整散乱的云髻。镜中映出一张清丽绝俗的玉颜，此刻却因方才一场惊吓，更兼一丝难以言喻的羞愤，双颊霞色氤氲。

    她怔怔地望着镜中自己，心神恍惚间，不觉又想起方才惊鸿一瞥的袁易——他身着石青蟒袍，腰束金黄绦带，身形挺拔，于众官员簇拥之中，顾盼之间威仪自成，比之去年在蟠香寺偶遇时，更添了几分位高权重的雍容气度与沉稳风范。这般想着，她心头竟似被一根羽毛轻轻搔了一下，又痒又麻，说不清是何种滋味。

    这时，慧玄师太走了进来，一双慧眼在妙玉面上逡巡片刻，合掌念了句佛，方缓缓问道：“适才在外头，你那面纱如何便掉了？”

    妙玉闻问，垂了眼帘，低声道：“回师父的话，是被一个不知哪里来的醉醺醺的泼皮无赖，强行摘了去的。”

    慧玄师太长叹一声：“阿弥陀佛！尘缘扰攘，万丈红尘，总是修行路上的魔障！”

    妙玉听了，像是有一块石头投入她本已不平静的心湖，漾开圈圈涟漪。

    正所谓树欲静而风不止！

    于三儿摘了妙玉的面纱，见了恍若天人的姿容，似饿鬼窥见了西王母的蟠桃盛宴，越想心头越似火烧，一股邪火借着未退的酒劲直冲顶门心，当即便聚拢了几个平日跟他厮混的泼皮，口里不干不净地嚷着“寻那小尼姑快活去”，一行人气势汹汹径往妙玉下榻的客栈扑来。

    此时客栈之内，慧玄师太正与妙玉在客房内焚香诵经，以期宁神静气。檀香袅袅，梵音低回，妙玉手中持着一串伽楠木念珠，指尖一颗颗捻过。然而，袁易那身着蟒袍、挺拔轩昂的身影，总似在她眼前晃动，挥之不去。

    正自心神恍惚，难以定静之际，忽听得门外一阵杂沓脚步声，紧接着便是震天价的喧哗吵嚷骤然而起！那于三儿在外头粗声野气地叫道：“里头的小尼姑！莫要躲藏！快些开门，陪你三爷我吃上几杯快活酒，少不了你的好处！”紧接着又响起其他几个泼皮的起哄声。

    吓得梅儿“啊呀”一声，苏嬷嬷又惊又怒，慌忙抢上前去，用枯瘦的身子死死抵住门扇，又将本就插着的门栓反复检查。

    慧玄师太站起身来，面沉似水，对着门外喝道：“阿弥陀佛！门外是何方狂徒？此乃佛门弟子清修暂住之所，乃清净之地，休得在此胡言乱语，玷污佛门！”

    于三儿哪里肯听这些？见里头不肯开门，恼羞成怒，骂道：“给脸不要脸的秃奴！再不开门，三爷我便撞将进来！”说罢，竟真个往后退了两步，铆足了劲，如同发了疯的野牛般，合身猛地向门板撞去。

    “嘭”的一声闷响，房门剧震，簌簌落下些灰尘来，碗口粗细的门闩竟已现出裂纹。

    妙玉惊得手中伽楠木念珠“啪嗒”一声滑落在地，下意识地取来那方面纱，慌慌张张重新戴在脸上，仿佛这一层绢纱，便能隔开外界的凶险与不堪。

    危急关头，慧玄师太心念电转，一把拉过妙玉冰凉的手，压低了声音，急促说道：“眼下情势危急，这些泼皮无法无天，断非道理可以讲通。为师在此暂且稳住他们，你须得立时去求援兵！这客房后窗临着一条小巷，你速速从后窗跃下，由那小巷直奔州衙，去寻那位郡公爷！他……他或许肯念在去岁一面之缘，出手相救！”

    妙玉闻言，心中猛地一颤。她素来心性孤高洁癖，不屑向人低头求助，何况是去求一个今日之前仅有一面之缘的皇子郡公？

    然而，此刻听得又一声撞门，泼皮们的污言秽语混杂一片，已是容不得她再有犹豫。再者，她曾对袁易留下了好印象，且心底存着一份没来由的信任与一丝隐秘的期盼。于是她把心一横，银牙暗咬，也顾不得什么仪态风姿，戴紧了面纱，在苏嬷嬷与梅儿的帮扶下，攀上后窗窗台，向下一跃。

    跃下后窗，妙玉落在一条湿滑狭窄的青石小巷中，幸得未伤着。她也顾不得整理衣衫，只将面纱按紧，便沿着幽深小巷，深一脚浅一脚地朝着州衙方向疾步奔去。

    不多时，已至州衙，衙门口有多名亲兵肃立警戒，一派森严气象。一名领头模样的护卫见忽地跑来一个身形苗条、戴着面纱的女子，看打扮似个带发修行的尼姑，沉声喝道：“什么人？此乃郡公爷行辕重地，岂容乱闯！”

    妙玉一路疾奔，此刻气息未定，额角沁出汗珠。她强自镇定，深吸一口气，努力让声音不显颤抖：“贫尼妙玉，乃苏州蟠香寺僧尼，与……与里面的郡公爷是故交旧识。今有万分紧急之事，关乎性命清誉，不得不冒昧前来，恳请军爷通传一声，求见郡公爷！”

    护卫见她虽遮着面容，然身段风流，气度不凡，又听她直言与郡公爷是故交，心下虽有些惊疑，却也不敢怠慢，道：“既如此，你在此稍候，我进去禀报。”说罢转身入内。

    妙玉立于衙前石阶之下，周遭甲士环立，目光如炬，她只垂眸敛手，静静等待，心中却是波涛翻涌，七上八下，不知那位高高在上的郡公爷是否还记得去年玄墓山蟠香寺的自己？是否愿在这危难之时施以援手？

    不过片刻功夫，那护卫便快步而出，此番态度竟恭敬了不少，侧身让路，道：“郡公爷有请，小师父请随我来。”

    妙玉悬在喉间的一颗心，略略放下了半分。她微一点头，也不多言，便随着护卫，迈步踏入了深似海的州衙大门。

    袁易本来在州衙二堂上坐着，听天津官员禀报当地灾情与水利，忽见护卫悄步趋近，低声道：“四爷，外头有位带发修行的女师父求见，法号妙玉，说与四爷是故交旧识，神色惊惶，又说有万分紧急之事。”

    袁易闻报，当即不动声色，对众官道：“公务稍待。”便起身携了蒙雄转出二堂，择了一处僻静房间等候。

    很快，妙玉翩然而入，见到端坐椅中的袁易，她也不摘面纱，只垂首敛衽道：“贫尼妙玉，见过郡公爷。”

    袁易故意问道：“可是去岁在苏州玄墓蟠香寺见过的妙玉姑娘？”

    妙玉颔首：“正是。”

    袁易笑道：“你且取下面纱，让我瞧一瞧。”

    妙玉闻言，耳根发热，红晕直透双颊。略一犹豫，终究取下面纱，让袁易瞧了一眼，又忙重新戴上。

    袁易又笑道：“去岁一别，倏忽近一年，不想今日竟在这天津重逢了。”

    妙玉顿了顿，方道：“难得郡公爷还记得我，眼下……眼下我有燃眉之急。”

    袁易敛了笑意，正色道：“姑娘有何难处，但说无妨。”

    妙玉几番启唇，终是银牙暗咬，将客栈中泼皮如何撞门、如何污言秽语，自己如何仓皇逃出等情由，细细述了一遍。

    袁易听罢，面沉如水，目中寒光一闪，当即吩咐蒙雄：“点齐两队护卫亲兵，即刻随这位妙玉师父前往客栈，将那群无法无天的狂徒一个不漏，锁拿归案！”

    蒙雄轰然应诺，转身便携妙玉去调兵。

    客栈这边，于三儿带着几个泼皮使了蛮力，终将不堪重负的门闩撞断，“哐当”一声巨响，房门洞开。一伙人蜂拥而入，却见屋内只剩慧玄师太与苏嬷嬷、梅儿，哪里有妙玉踪影？

    于三儿邪火攻心，竟不管不顾，掴了慧玄师太一掌，骂道：“老秃驴，将那小尼姑藏到哪里去了！”旋即喝令手下四处搜寻，却没能寻到妙玉，倒是从客房内搜出一箱财宝，包括了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，一个绿玉斗，一个杏犀斝，一个成窑五彩泥金小盖钟，一只九曲十环一百二十节蟠虬整雕竹根的大盒，一套官窑脱胎填白盖碗。

    于三儿知道这一箱财宝价值惊人，他虽嚣张跋扈又醉了酒，倒也不敢当众强抢，一面在客栈里候着妙玉，一面与手下悄悄商议着要寻个时机打劫，既劫走妙玉，也劫走财宝，人财两得。

    正当此时，客栈外忽然脚步雷动，蒙雄亲率二十名护卫亲兵疾步赶到，妙玉紧随。

    于三儿等泼皮突见这许多官兵，纷纷惊惶。于三儿反应倒快，扭身便要往客栈后门窜去。蒙雄眼疾手快，一个箭步上前，蒲扇般的大手一把揪住他发髻，顺势往地上一掼！于三儿惨叫一声，摔得七荤八素，未及挣扎，已被两名军汉反剪双臂，捆得结结实实。余下泼皮见状，有那胆小的，竟腿软跪地，磕头如捣蒜。几个泼皮尽数成了阶下囚，被捆了押往州衙。

    (本章完)


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