不过在这看似铁板一块的森严等级之下，阿佛纳斯的军团体系内部同样存在着一条清晰可见的晋升渠道。

    任何一名出身于最低等的血契奴仆军团的劣魔或尖刺魔，理论上都有机会通过在无尽的血战中积累足够的战功。

    不断提升自身的实力与阶位，并最终申请调入更高等级的军团。

    但这条道路的艰难程度超乎想象。

    它要求这些士兵们必须在成千上万场惨烈的厮杀中存活下来，并且持续地建立功勋。

    其概率堪比在冥河漩涡中捞取一枚特定的灵魂碎片。

    而能够最终成为一支“天罚军团”的指挥官这样位高权重的存在，纵观整个阿佛纳斯的历史，也只有两条途径。

    第一条是最为正统的、也是最为漫长的晋升之路。

    那便是通过无数场血战的洗礼与滴水穿石般的功劳积累，一步一个脚印。

    严格地按照军团的晋升阶梯一步步爬上来。

    这需要惊人的毅力、卓绝的战功以及至关重要的，来自上层的赏识与提携。

    即必须在最高军事联席会议中得到2名以上议员的认可和栽培。

    而第二条途径则相对“快捷”，但也更加不可思议。

    那便是通过获得那枚象征着传奇战功的“深渊精粹”勋章，来直接赢得指挥权。

    只不过能够通过这条道路成功执掌一支天罚军团的案例，即便在阿佛纳斯漫长的战争史中，也堪称是凤毛麟角，少之又少。

    “天罚军团”作为整个阿佛纳斯层域中装备最为精锐、军费耗资最为巨大的战略力量，其重要性与地位毋庸置疑。

    它们是移动的堡垒，是活体的战争艺术品，是能够左右一场大型战役乃至局部战争走向的决定性力量。

    因此可以说，在最高军事联席会议中，诸位议员们平日里所明争暗斗的核心目标。

    相当大一部分就是围绕着这些“天罚军团”的指挥权与控制权而展开的。

    谁的手中掌握的“天罚军团”数量越多，质量越高。

    便意味着他在阿佛纳斯的权力格局中拥有越大的话语权与影响力，这直接关系到其背后的势力能否在九狱的政治版图上占据更有利的位置。

    先前为了平息因格蕾丝保留公主爵位一事所引发的政治风波，扎瑞尔大公已经被迫让渡出了几支宝贵的“天罚军团”的指挥权。

    这对他的实际控制力造成了不小的削弱。

    此刻当扎瑞尔再次在这个敏感的场合提及“天罚军团”的归属问题时。

    一直在暗中与他角力的须魔阿拉尼厄与角魔克纳图，心中都不由得提起了一丝强烈的警惕。

    他们非常清楚，如果那位公主殿下看上的小白脸人类，真的创造了奇迹，拿到了“深渊精粹”。

    那么作为奖励的这支天罚军团的指挥权，毫无疑问必将要从他们这一方势力的现有份额中割让出来。

    这将直接影响到他们在阿佛纳斯的权力天平上的份量。

    不过在想到“深渊精粹”那近乎不可能的获取条件上时。

    心头的那份警惕便不由得消散了许多，取而代之的是一丝难以察觉的讥讽与不以为然。

    在一阵漫长而压抑的沉默之后，角魔克纳图低沉的嗓音终于再次打破了寂静。

    他的目光扫过扎瑞尔，带着一种看似大度实则隐含挑衅的语气开口说道：

    “如果这个人类真的能够创造历史，获得一枚‘深渊精粹’勋章。

    那么按照传统与规矩，授予他一支‘天罚军团’的指挥权倒也是理所应当的事情。

    不过万一他连最低要求的‘血战勋章’都没能拿到的话……”

    他没有把话说完，但那未尽的意味充满了不言而喻的威胁。

    面对这赤裸裸的潜台词，端坐于主位之上的扎瑞尔大公脸上却没有丝毫的波澜，平静说道：

    “那就按九狱的规矩和传统办！”

    须魔阿拉尼厄那张笼罩在阴影触须中的面孔上，露出了一个看似和煦实则暗藏锋芒的笑容。

    他微微向前倾身，用一种带着虚伪敬意的语调开口说道：

    “大公，既然我们在座的诸位都已经同意拿出一支珍贵的‘天罚军团’的指挥权，作为这场赌约的筹码。

    那么您作为阿佛纳斯的最高统帅，是否也应该展现出相应的诚意呢？”

    端坐于王座之上的扎瑞尔大公对于这个问题似乎早已预料到了，脸上没有丝毫意外的神色。

    目光平静地扫过阿拉尼厄，然后用一种低沉而不容置疑的声音沉声回答道：

    “如果他连一枚‘血战徽章’都没能得到，那么第三战区司令官的人选我就不再插手干涉了！”

    “第三战区司令官”！

    这个职位的名字如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间在整个指挥大厅激起了巨大的波澜。

    原本还想继续开口施加压力的几位议员，在听到这个条件后，脸上纷纷露出了难以掩饰的满意之色。

    他们交换了一个心照不宣的眼神，随即都闭上了嘴巴，不再要求扎瑞尔大公做出进一步的让步。

    第三战区是阿佛纳斯防线中一个极其重要且敏感的战略要地，其司令官的职位自从前任指挥官在一场惨烈的血战中殉职之后，便一直空缺。

    这个位置的归属直接关系到一大片富含战略资源的焦土的控制权，以及数支主力军团的指挥权。

    因此最高军事联席会议中的各派势力为了争夺这个肥缺，早已进入了异常白热化的竞争状态，明争暗斗不休。

    如今扎瑞尔大公居然主动将这个炙手可热的职位的决定权作为赌注押上了谈判桌，这让在座的议员们在感到惊喜的同时，也不由得心生一丝惊疑。

    这份“诚意”的分量实在是太重了，重到让他们甚至有些难以置信。

    然而须魔阿拉尼厄显然想得更为周全，他似乎要将一切可能的意外与变数都彻底堵死。

    在一片窃窃私语声中，他再次站起身，用一种看似为了公平公正的口吻高声提议道：

    “鉴于这次事情事关重大，我建议即刻开启‘血战监控模式’，由我们最高军事联席会议的十位议员共同监督这个人类在战场上的一举一动。

    以确保过程的绝对透明，避免出现任何可能引起争议的‘不好的事情’。”

    这个提议看似冠冕堂皇，实则是将柯恩完全置于了十双最锐利的眼睛的监视之下。

    杜绝了任何暗中相助的可能性。

    扎瑞尔大公深深地看了阿拉尼厄一眼，然后缓缓地点了点头，用冰冷嗓音吐出了两个字：

    “同意！”

    ……

    当那场充满刀光剑影的政治博弈，终于在扎瑞尔大公掷地有声的“同意”二字中落下帷幕后。

    十位议员却并没有立刻起身离去。

    既然格蕾丝公主即将抵达青铜堡垒的消息已经被摆上了台面。

    那么无论他们内心怀着怎样的盘算，于公作为最高军事联席会议的成员于，私作为阿佛纳斯统治阶层的一份子。

    他们都必须留在这里进行一场正式公开的迎接，以示对这位地狱公主殿下的基本尊重。

    这是九狱政治中不可或缺的礼仪，也是一种无声的姿态。

    没过多久，伴随着一阵沉稳的脚步声与若有若无的寒气。

    作战指挥大厅沉重的大门被缓缓推开。

    在两头高大冰魔加尔与拉瓦斯的护卫下，格蕾丝的身影出现在了门口。

    格蕾丝抵达青铜堡垒前已经精心整理过自己的仪容，褪去了旅途的风尘。

    换上了一身符合地狱公主身份的，庄重中透着华贵的服饰。

    步伐从容优雅，一步步踏在冰冷坚硬的地面上，走向那座象征着阿佛纳斯最高权力的指挥大厅的中心。

    当格蕾丝的身影清晰地映入十位议员眼帘的那一刹那，即便是这些早已见惯了地狱中各种妖娆魅惑存在的高阶魔鬼们。

    心中也不由得齐齐感到了一丝难以言喻的动容。

    目光不约而同地聚焦在格蕾丝的身上，心中涌起一丝复杂的感慨。

    不愧是扎瑞尔大公与那位以魅力闻名九狱的魅魔女王的血脉后裔。

    格蕾丝身上所散发出的那种浑然天成的、扑面而来的惊人魅力，混合着一种与生俱来的高贵与不容侵犯的威严。

    让这些见多识广的魔鬼贵族们都感到了一丝惊讶。

    无论他们在政治立场上与扎瑞尔大公有着怎样的分歧。

    但仅凭格蕾丝此刻所展现出来的这种绝世的风采与倾城的容貌，她作为阿佛纳斯的地狱公主这一身份实在是当之无愧、毋庸置疑的。

    甚至有几位议员在心中暗自思忖，以格蕾丝殿下这般风采与气质。

    完全可以成为阿佛纳斯对外的一张绝佳的“名片”，极大地提升这个以战争和荒芜著称的层域在九狱其他层面乃至外部位面中的知名度与影响力。

    格蕾丝对这些投射而来的、含义各异的目光仿佛浑然不觉。

    她的视线越过了众人，径直落在了端坐于主位之上的扎瑞尔大公身上。

    然后微微躬身行了一个标准的宫廷礼节，用一种清晰平静的声音说道：

    “外曾祖父，我回来了。”

    作为自幼便接受着东域帝国最顶尖、最严苛的宫廷教育熏陶的长公主殿下。

    格蕾丝举手投足之间所自然流露出的那种雍容华贵与从容不迫的气度，完美得几乎无可挑剔。

    面带恰到好处，既不显过分亲热、又不失礼节的微笑，与阿佛纳斯这些手握重权的魔鬼巨头们进行了一番得体的客套寒暄。

    言辞精准、姿态优雅，充分展现了一位帝国继承人的深厚教养。

    这些精于察言观色的议员们自然也十分知趣在完成了这必要的场面礼仪之后，便纷纷找借口躬身告退。

    将这片象征着最高权力的空间留给了这对关系特殊的曾祖孙。

    很快，原本还显得有些热闹的巨大指挥厅便彻底安静了下来。

    只剩下端坐于王座之上的扎瑞尔大公与静立于大厅中央的格蕾丝两人，遥遥相对。

    空旷的大厅让那种属于地狱的冰冷与肃杀之气显得更加浓郁。

    面对眼前这位与自己有着直系血脉关联的、统治着九狱最前线层域的魔鬼大公，说实话，格蕾丝的内心深处并没有泛起太大的情感波澜。

    更谈不上什么亲人重逢的喜悦或激动。

    在她看来，双方之所以能够坐在一起，并达成目前的合作关系。

    最根本的驱动力并非源于虚无缥缈的血缘亲情，而是更为现实也更为牢固的东西——利益。

    她格蕾丝需要借助扎瑞尔大公在九狱的力量，尤其是阿佛纳斯这支强大的魔鬼军团作为自己在主位面与夏佐集团进行最终角逐的重要助力与底牌。

    而反过来，如果她格蕾丝将来真的能够成功登上东域帝国的皇帝宝座。

    那么对于扎瑞尔大公而言，一位与自己有着血脉联系，且欠下人情的人类帝国统治者，无疑将是他在九狱位面内部权力斗争中一个极其强大且可靠的外部助力。

    能极大地增强他的话语权与战略纵深。

    这是一场赤裸裸的政治交换，一次基于理性计算的战略结盟，亲情在其中所占的分量微乎其微。

    因此，格蕾丝望向扎瑞尔大公的眼神虽然保持着应有的敬意。

    但那份敬意之下却是一片平静无波的深海，她对于这位名义上的外曾祖父实在是兴不起丝毫源自血脉的亲近之意。

    更何况扎瑞尔大公在柯恩的事情上还临时变卦，提出了如此苛刻的条件，逼着他前往九死一生的血战战场去搏命。

    尽管后来冰魔加尔的一番解释，让格蕾丝明白了这其中的政治考量与不得已的苦衷。

    不过这仅仅是暂时打消了她心中涌起的怒意，让她能够理性地接受这个安排而已。

    真要想让格蕾丝从心底深处对这位突然出现的外曾祖父产生亲近之感，乃至真正的认可，那还远远不够。

    他们之间横亘着的是数百年的时光鸿沟与冰冷现实的利益交换。

    端坐于王座之上的扎瑞尔大公自然也清晰地察觉到了自己这位血脉后裔眼中那份难以掩饰的冷漠与隐隐的抗拒。

    面孔上看不出丝毫的情绪波动，也并没有试图去解释或安抚。

    沉默了片刻之后，他只是缓缓地从王座上站起身，用一种听不出喜怒，低沉平稳的声音对格蕾丝说道：

    “跟我来。”

    格蕾丝闻言微微怔了一下，抬起眼眸看向扎瑞尔，似乎在判断他的意图。

    但最终她还是什么都没有问，只是顿了顿，便抬脚默默地跟上了扎瑞尔沉稳的步伐。

    两人一前一后穿过空旷肃穆的战略指挥大厅，沿着一条光线略显昏暗的长廊走向堡垒的更深处）

    最终，他们停在了一扇巨大的大门前。

    扎瑞尔伸手推开了它，门后是一处比指挥大厅还要宽敞几分的宏伟厅堂。

    当格蕾丝迈步踏入这座大厅的瞬间，她的目光便被正对面墙壁上悬挂着的一幅巨大得令人震撼的画像牢牢地吸引住了。

    那是一幅用色深沉，却笔触极其细腻的巨幅油画。

    画像的最中央是一位身着华丽地狱元帅礼服的英俊中年男性。

    他的面容与格蕾丝此刻身旁的扎瑞尔大公有着七八分的相似，只是画中的他眼神少了几分如今的冰冷与沧桑，多了一些锐气与温度。

    毫无疑问这画的就是扎瑞尔大公本人。

    而在扎瑞尔大公的身旁，静静地站立着一位看上去约莫三十岁左右的成熟女性。

    她的容颜与格蕾丝有着无法忽视的惊人相似之处，尤其是那双微微上挑的眼眸与挺翘的鼻梁，几乎如同一个模子刻出来的。

    在这位女性的怀中，还小心翼翼地抱着一个被柔软襁褓包裹着的粉雕玉琢的小婴儿。

    婴儿睁着一双清澈的大眼睛，好奇地望着画外。

    当格蕾丝的目光触及到画中那位三十岁左右的成熟女性的面容时，她的心脏仿佛被一只无形的巨手狠狠地攥住了，猛地剧烈地颤动了一下。

    一种难以言喻的、混合着酸楚与悸动的暖流猝不及防地冲破了她一直以来精心维持的冷静外壳，瞬间涌遍了她的全身。

    画中的女性，就是她早已逝去多年的母亲！

    扎瑞尔大公凝视着那幅巨大的画像，声线缓缓响起。

    语调似乎依旧保持着往日的平静，但如果是仔细分辨，便能察觉到在那平静之下隐隐多出了几丝几乎难以捕捉的柔和：

    “你不知道吧，小的时候，塞西莉亚带着你来过我这里一趟，甚至还住了相当长的一段时间。”

    他的目光仿佛穿透了时光，落在那画中女子的脸上，微微一顿，似乎在回忆着什么，然后更正道：

    “不对，准确说是我把你们接过来的。”

    格蕾丝眼中闪过一丝难以抑制的惊异目光。

    现在她完全确定了画像中那位与她面容相似的成熟女性，正是她早已逝去的母亲。

    而她怀中那个粉雕玉琢的女婴就是她自己！

    然而对于扎瑞尔所说的这段往事，格蕾丝的脑海中却根本没有丝毫的印象，记忆一片空白。

    她根本不知道自己居然在懵懂无知的婴儿时期，就来过一次这个传说中的九狱位面，而且还住了相当长的一段时间。

    扎瑞尔大公似乎察觉到了格蕾丝内心的巨大波动，他刻意地停顿了一段时间。

    沉默地站在一旁，给格蕾丝留出了足够的时间去缓和翻涌的情绪，消化这个突如其来的信息。

    短暂的沉默之后，扎瑞尔大公的目光依旧停留在那幅巨大的画像上。

    声音缓缓响起，带着一丝沉入遥远回忆的缥缈与深沉：

    “你的外曾祖母怀上你外祖母的时候。

    我正在跟深坑炼魔之主拜尔争夺阿佛纳斯的控制权。

    那个时候我已经是圣者了，你的外曾祖母也是传奇阶的魅魔女王。

    你应该知道，到了我们这种层次的超凡者，想要拥有血脉后裔是何其困难的事情。

    因此当得知她有了身孕，我是很开心的。

    可那个时候正值驱逐拜尔的关键时刻，我分身乏术。

    拜尔的支持者为了干涉我，暗中组织了对你外曾祖母的袭击。

    也正是这场袭击，导致你外祖母在胎中受到了不可逆的伤害。

    血脉受损，最终没能成为超凡者。

    正因如此，我才没有让她留在危机四伏的九狱位面，而是将她送回了相对平和的人类主位面。

    本来想着她能平平安安地过完一辈子普通人的生活，远离这些纷争与危险。

    没想到，后来她生下了你的母亲。

    而你的母亲，她则完全继承了我与你外曾祖母的天赋，不仅天赋超绝，而且美貌与气质更是远超常人。

    很快，就被一位帝国皇子看中，成了人族帝国皇室之人。”

    格蕾丝的神色在听到“帝国皇子”这几个字时，不由得变得复杂了起来。

    她的目光微微低垂，毫无疑问，扎瑞尔大公口中的那位皇子，正是如今东域帝国的皇帝，她的父亲——艾伯伦·唐。

    扎瑞尔大公的声音继续缓缓响起，与往常那种冰冷的威严感不同，此刻他的语调中带着一种越来越明显的温和：

    “我当时就认为这并不合适，毕竟你的母亲身上流淌着纯粹的地狱血脉。

    这样的身份，在人类帝国那种环境里是很难被接纳为皇后的。

    事实上事情的发展也确实如此，当东域帝国的宗室们得知你的母亲来自九狱位面后。

    他们产生了极其强烈的抵触反应。

    再加上你一出生，身上的地狱血脉就异常浓厚，甚至比你的外曾祖母还要浓郁得多。

    因此你从小就受到了整个东域帝国皇室的严密监视，而你的母亲塞西莉亚的处境也因此变得十分艰难。”

    说到这里，扎瑞尔大公的话锋突然一转，声音变得更加平和：

    “当然，我说这些并不是要挑拨你跟艾伯伦之间的关系。

    艾伯伦那个时候也刚刚继位，他也需要借助宗室的力量才能稳固权力。

    他当时做出的选择，从政治角度来看是正确的，在那种局势下，一时的隐忍与屈辱是必须付出的代价！”(本章完)


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