时间在焦灼的等待中一点点流逝。

    就在郑小妹觉得手脚都有些冻僵，打算先回殿内取暖时，宫门外终于传来了一阵不同于往常的车马辚辚之声，其中还夹杂着一些陌生的、带着草原腔调的呼喝与马蹄声。

    郑小妹精神一振，连忙凝目望去。

    只见宫门开启，一队车马缓缓驶入。为首是一辆不甚起眼的青帷小车，后面却跟着数辆装载得满满当当、覆盖着防雪油布的大车，更后面，竟还跟着二三十名骑着蒙古矮种马、身着鲜艳蒙古袍服、头戴各式皮帽的女子！

    这些女子年龄不一，有的年长沉稳，有的青春活泼，但无一例外，都有着被草原风霜打磨过的、健康红润的肤色和明亮好奇的眼睛。她们好奇地打量着东宫巍峨的殿宇和精美的装饰，彼此用蒙语低声交谈着，声音清脆，与宫中女子温婉低语截然不同。

    车队两旁，还有东宫的侍卫在引导、警戒。

    这阵势……郑小妹愣住了。

    以往琪琪格往返草原与京城，多是轻车简从，带一两个贴身侍女，几件简单行李便罢。何曾有过这般“拖家带口”、又是大车又是随从，仿佛……仿佛要将整个蒙古部落都搬来一般的景象？

    就在这时，为首那辆青帷小车的车帘被掀开，一个身着宝蓝色蒙古锦袍、外罩火红狐裘的身影，利落地跳下车来，正是琪琪格。

    数月塞外风霜，似乎让她清减了些，但眉宇间却少了往昔那份隐约的旁皇与疏离，多了几分沉静与一种难以言喻的、初为人妇的淡淡风韵，眼眸亮如晨星。

    她一眼就看到了门檐下翘首以盼的郑小妹，脸上立刻绽放出灿烂如朝阳的笑容，快步走了过去。

    “小妹！”

    琪琪格的声音带着久别重逢的欢欣。

    “琪琪格！你可算回来了！”

    郑小妹也迎上前，握住她有些冰凉的手，上下打量，眼中满是关切。

    “路上可还顺利？塞外一定很冷吧？看你，好像瘦了些。”

    “我没事，好着呢！”

    琪琪格用力回握她的手，感受着那份熟悉的温暖，心中涌起一股暖流。

    然而，郑小妹的注意力很快又被她身后那支“庞大”的队伍吸引了过去。

    郑小妹拉着琪琪格的手，目光扫过那些正在卸车、好奇张望的蒙古女子和满载的车辆，忍不住压低声音，带着几分玩笑和更多的疑惑问道：

    “琪琪格，你这趟回来……阵仗怎么这么大？带了这么多人，还有这么多箱笼物件……”

    她顿了顿，半开玩笑半试探地说。

    “看这架势，倒不像是暂住，反而像是……要在这里安家长住了？”

    她本是随口一说，想缓解一下重逢的激动，也满足自己的好奇心。

    然而，话一出口，她便敏锐地察觉到，琪琪格握住她的手，几不可查地紧了一下，随即，一抹鲜艳的红霞，以肉眼可见的速度，迅速从琪琪格的脖颈蔓延开来，瞬间染红了双颊和耳根，连那明亮的眼眸，也仿佛蒙上了一层羞涩的水光，下意识地微微垂下了眼帘。

    只是一瞬间！郑小妹的心猛地一跳！她与琪琪格朝夕相处两年，对这位草原公主的性情了如指掌。

    琪琪格或许会因骑马射箭而脸红，会因争论道理而激动，但绝不会因一句寻常的玩笑话，露出这般新嫁娘似的、羞不可抑的神情！

    这绝不是“暂住客人”该有的反应！

    一个大胆的、令她心跳加速的猜测，如同破土而出的春芽，瞬间在她心中疯长！她猛地收紧手指，将琪琪格的手攥得更紧，目光紧紧锁住对方躲闪的眼睛，声音因激动和某种预感而微微发颤，追问道：

    “你……你实话告诉我，是不是……不走了？这次回来，是不是……再也不走了？！”

    琪琪格被她问得避无可避，抬起眼，对上郑小妹那双仿佛能洞悉一切的眼睛，心中的千言万语，最终只化作最简单、也最肯定的两个字，她轻轻点了点头，声音虽低，却清晰无比：

    “嗯，不走了。以后……再也不走了。”

    “轰！”

    郑小妹只觉得脑中一声轻响，所有的猜测、疑惑，在这一刻全都得到了证实！

    琪琪格这般模样，这般回答，加上这“搬家”般的阵仗……还能是因为什么？！草原之行，绝不仅仅是联络阿布奈那么简单！必定发生了天大的、足以改变琪琪格命运，也改变太子，甚至改变明蒙关系的大事！

    “这里不是说话的地方，快跟我来！”

    郑小妹强压下心中的惊涛骇浪，拉着琪琪格的手，转身便向宫内疾走。她必须立刻知道详情！必须！

    两人匆匆穿过几道回廊，来到琪琪格原先居住的、位于东宫西侧一处清静院落。

    院内的积雪已被扫净，几株腊梅开得正好。

    进得暖阁，挥退左右侍从，阁内只剩她们二人。炭火盆烧得正旺，驱散了从外面带来的寒气。

    郑小妹拉着琪琪格在临窗的暖炕上坐下，亲手为她倒了一盏热茶，塞到她手中，然后便目光灼灼地看着她，声音因急切而有些发干：

    “快，告诉我，到底是怎么回事？草原上……究竟发生了什么？”

    琪琪格捧着温热的茶盏，暖意从掌心一直传到心里。

    她看着郑小妹那毫不作伪的关切与急切，心中最后一丝因“身份转变”可能带来的隔阂与忐忑，也悄然消散了。

    她深吸一口气，不再隐瞒，从太子抵达宣府，双方会面，兄长阿布奈的疑虑与要求，太子展示的恐怖火器与那尊“钢铁巨兽”，到最终为了取信草原、巩固盟约，阿布奈提出联姻之请，以及后来山包上的交谈、篝火夜的盟誓，她都尽可能地、用平静的语气叙述了出来。

    当然，涉及最私密的部分，她只是红着脸，含糊带过，但郑小妹何等聪慧，早已心领神会。

    郑小妹静静地听着，脸上的表情从最初的震惊，到恍然，再到一种深沉的思索，最后化为释然与平静。

    她并没有表现出太多的意外，尤其是在听到阿布奈以联姻作为合作担保时，反而轻轻点了点头。

    “果然如此……”

    郑小妹低语，目光有些悠远。

    “对于草原部落而言，再多的金银承诺，再强的武力威慑，恐怕都不如一桩实实在在的姻亲来得让人安心。这是他们千百年来最熟悉、也最认的结盟方式。

    娶了你，黄金家族的血脉便与大明天家相连，这比任何条约都更能让蒙古部众相信，大明是真心想要和平，而非暂时的利用。

    你兄长……看得透彻，也做得果决。这确实是眼下，能让你，让科尔沁，也让大明，都得到最好结果的……唯一选择了。”

    她的分析冷静而透彻，完全跳出了小儿女的醋意，站在了一个更高的、近乎政治层面的角度。

    这让琪琪格心中既感佩，又有些莫名的酸涩——小妹她，似乎早已适应了这宫廷之中，凡事皆需权衡利弊的思维方式。

    下一刻，郑小妹脸上忽然绽放出一个无比灿烂、如释重负的笑容，她伸手握住琪琪格的手，眼中竟隐隐有泪光闪动，声音却充满了欢欣：

    “这就好！这就太好了！琪琪格，你知道吗？之前你离开的时候，我心里一直空落落的，老是害怕，怕草原的蓝天白云留住了你，怕你再也不回来了。这偌大的东宫，殿下忙于国事，我连个能说说体己话、分享心事的人都没有……

    现在好了！你终于不用走了！我们以后，可以一直在一起，做一对真正的、永不分离的好姐妹了！我……我真的太高兴了！”

    这番话情真意切，毫无虚伪，琪琪格听得心中滚烫，鼻尖发酸，反手握紧了郑小妹的手，用力点头：

    “嗯！我们做一辈子的好姐妹！”

    暖阁内，姐妹情谊流淌，温暖如春。

    不多时，外面传来了一阵嘈杂的声音，太子殿下回东宫了。

    琪琪格连忙整理了一下衣襟和神色，郑小妹也站起身。

    很快，朱慈烺的身影出现在门口，他解下沾着雪屑的玄狐大氅，递给身后的太监，目光在暖阁内两位佳人脸上扫过。

    当他的目光与郑小妹接触时，敏锐地捕捉到了她眼中那一闪而过的幽怨。那幽怨并非愤怒，更像是一种被“后来者居上”的小小委屈和撒娇。

    朱慈烺何等人物，立刻明白了其中关窍。

    他心中不由失笑，也升起一丝怜惜。他迈步走向郑小妹，脸上带着温和的笑意，在琪琪格略带羞涩的注视下，凑到郑小妹耳边，用只有两人能听到的声音，低语道：

    “莫要吃醋。今晚，本宫哪儿也不去，就陪你。把欠你的……都补上。”

    他的气息拂过她的耳廓，话语中的含义不言而喻。

    郑小妹没料到他会如此直接，在大庭广众之下说出这般私密的话语，顿时羞得满脸通红，如同煮熟的虾子。

    她又羞又恼，下意识地抬手轻轻推了朱慈烺的胸口一下，娇嗔道：

    “殿下！你……你真坏！”

    说罢，再也顾不得仪态，捂着发烫的脸颊，转身逃也似的跑出了暖阁，裙裾拂过门槛，留下一串细碎的脚步声和隐约的馨香。

    朱慈烺看着她落荒而逃的背影，不由莞尔。

    琪琪格在一旁，也忍不住抿嘴轻笑，方才那点微妙的尴尬气氛，似乎也随之消散了不少。

    是夜，朱慈烺果然如约宿在了郑小妹的寝殿。

    红烛高烧，锦帐低垂。或许是因白日里那点小小的“刺激”，或许是因离别数月后的思念终于找到了宣泄的出口，也或许是因琪琪格之事让他意识到，有些等待与界限，已无需再固守。

    这一夜，他格外温柔，也格外热烈。

    而郑小妹，在最初的羞涩与紧张过后，也终于彻底敞开心扉，全身心地接纳了她等候已久的、生命中最重要的人。

    ……

    时间如白驹过隙，在紧张的战备与忙碌的政务中，悄然从初冬滑向了深冬，又迎来了崇祯十七年的新年。

    然而，这个新年，朝廷上下并无多少喜庆的氛围，空气中弥漫着山雨欲来前的凝重与肃杀。

    自太子北巡归来，与蒙古联姻、西路无忧的消息逐步在朝堂高层传开，关于明年春季对建奴发动灭国之战的具体筹划，便以前所未有的强度和效率紧锣密鼓地展开。

    内阁值房、兵部衙门、五军都督府，常常是通宵达旦，灯火不熄。

    无数的文书、方略、预算、调令，在这里起草、争论、修改、定稿。

    经过数月反复推演、争吵、权衡，一份汇聚了当朝最能战之将、最善谋之臣智慧结晶的、详尽到近乎苛刻的《平辽灭奴方略》，终于在春节前后，经过崇祯皇帝与太子朱慈烺的最终审定，用朱笔勾勒，成为了帝国的最高军事决策。

    中枢坐镇：依旧由定王朱慈炯监国理政，首辅许国观及内阁诸臣总揽全局，稳定朝局，调度四方。

    户部尚书倪元璐与内阁大臣洪承畴共同主管后勤保障。

    倪元璐统筹粮饷、民夫、物资转运；洪承畴则以其对辽东的熟悉，细化军需分配、路线规划，确保前线供应不至中断。

    亲征大军，以祖大寿为征虏大将军，总制关外诸军，担任前线总指挥。

    以知兵善战、老成持重的陕西三边总督、兵部尚书衔孙传庭为副帅，参赞军务，并以其麾下秦兵为重要突击力量。

    曹文诏、吴三桂、周遇吉同为先锋大将，各率精兵，为全军开路破阵。

    而祖大弼则被委以巩固后方、保障粮道畅通的重任。

    这套阵容，兼顾了辽东本地将领的地利人和、边军宿将的作战经验、以及新生代猛将的锐气。

    西路军，蒙古方向：此路关键在于与蒙古骑兵的协同。以骁勇善战、且近年来在整顿京营中立功的孙应元为主将，悍勇异常的黄得功、年轻锐气的曹变蛟为副，统率大明抽调的精锐骑兵与步营，与科尔沁部台吉阿布奈所率的蒙古联军会师，自草原出击，威胁沈阳侧翼，并负责截击可能西窜的建奴残部。

    南路军，水路、朝鲜方向：跨海作战，非水师不能为。

    此路主帅毫无悬念，由熟悉海况、手握强大水师且与太子关系密切的郑芝龙担任。

    他将率领庞大的大明水师舰队，搭载精锐陆营，联络朝鲜军队，自皮岛、朝鲜义州等地渡江，在辽东半岛南端登陆，牵制袭扰建奴后方，切断其可能的渡海逃遁之路，并与主力形成南北夹击之势。(本章完)


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