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    一见到火速赶来的家里人，春哥儿的病就好多了。

    而且之前独自一人时，那些羞愧、自责、忧谗畏讥之类的负面情绪，在家人面前都如沸汤泼雪，无影无踪了。

    真正的家人只会心疼你拼搏后的伤，哪里会责备你未竟全功？

    尤其是秋哥儿，功课那么紧，也请假跟着走了两百里山路来看自己，还得再走两百里回去……

    一念至此，他还有什么理由放任自己软弱？为了这些挚爱亲人，春哥儿也得坚强起来啊！

    看着苏满眼里有了光，显然恢复了斗志，苏录准备了一肚子的劝解，诸如‘世人皆以不第为耻，吾独以不第而耻为耻。’之类等名人名言，这下都用不上了。

    大哥有了父辈照顾，也不用担心他的身体了。苏录便准备当天返程……正如大哥所言，马上就月考了，得赶紧回去，撵上落下的进度。

    “歇一天再走。”大哥却不落忍了，闷声道：“来都来了，陪我一宿。”

    “哎。”苏录还是很听大哥话的，往大通铺上一躺，伸直了酸麻胀痛的两腿道：“舒服……”

    没说两句话，便呼呼大睡起来。连着赶了两天两夜的路，再年轻也受不了……

    反倒是平常沾床就倒的苏泰，还睁着一双溜圆的眼睛，低声问苏满道：“哥，你没带祖宗的法宝吗？”

    “带了呀。”苏满指了指自己脑后的蓝布方枕道：“枕着的就是。”

    “那为啥没起效啊？是不灵了吗？”苏泰追问道。这问题已经困扰他好几天了……

    他本以为大哥八成会不信了，至少没那么信了，谁知苏满却目光坚定道：“别瞎说，祖宗的宝贝怎么会不灵呢？”

    “那大哥……”苏泰不解道。

    “我估计是因为我没举它的缘故。”苏满这阵子，早就寻思出了自认合理的解释道：“不是跟你说过吗，这宝贝得举才有用，不举肯定没用啊。”

    说着叹口气道：“但考试的时候我一个人没法举，只能把宝贝留在这草庐中。唉，当然没用了……”

    “那下回考试我来帮你举！”苏泰忙主动请缨道：“你考多长时间我举多长时间，一定一举到底！”

    “好，下回咱试试。”苏满点点头。

    ~~

    苏录一觉睡到半夜才让尿憋起来，扶着墙出去，找个墙根儿泄个洪。

    回去刚准备再睡时，却见大哥睁着眼在看自己。

    “大哥，吵起你来了？”苏录小声道。

    “没，我从初一晚上躺到现在，哪还有什么觉？”大哥轻轻摇头。“你不困就聊两句。”

    其实苏录还是挺困的，但大哥发话了，赶紧拧一把大腿道：“大哥你说吧，我听着呢。”

    “唉……”苏满有些话积郁在胸，不吐不快道：“州试落榜，我不服！”

    “是啊，我也不服。我们张先生说，以大哥县试的成绩来看，州试怎么也能取中的。”苏录深以为然。

    “现在看来，县试尚有公平可言，”苏满苦涩道：“因为应试者鱼龙混杂，良莠不齐。县尊若一味徇私，取一些文理不通、五经不识的废柴出来，不仅有碍物议，在州试上也会难看，还要落个‘教化无方’的评价。”

    “确实。”苏录点点头，要是知县录取的太不公平，童生们肯定要骂街的。而且州试的时候，各县还要拉出来比一比，成绩太次确实不合适。

    “但到了州府试上，就不一样了。”苏满郁郁道：“经过县试一层筛选，已经没有不学无术的童生了，学问再差也不至于荒腔走板。”

    “这就有操作空间了。”苏录轻声道。

    “你竟然懂这个？”苏满意外地看苏录一眼。“我都是亲身经历了才知道的。”

    “啊，常听大伯讲官场黑暗，触类旁通。”苏录含糊两句，问道：“他们是怎么操作的？”

    “凡欲州府取者，必求缙绅荐引，闻之前辈。”苏满切齿道：“应试童生，文义虽通，苟非荐剡，必不录取！”

    “怎么能求得缙绅引荐？”苏录轻声问道：“缙绅又是如何帮着扬名？”

    “通过各种文会、诗会。”苏满叹气道：“其实书院的先生提醒过，到了泸州要用心参加文会。但我没有理解用心二字，以为参加文会就是取长补短，或者听前辈阐发高论。”

    “结果参加了几个文会，银子也花出去不少，却一无所获。”苏满苦笑道：“后来还是一位同窗看不下去了，提醒我说，只参加文会没用的，得先去拜谒泸州城的大人物。”

    “哪些大人物？”

    “就是那些致仕的老大人，还有当朝官员的父兄之类……总之就是进士之家。”苏满接着道：“这些人家的门槛是出奇地高，直接拜见肯定要吃闭门羹的。先拜会他们的幕友清客，请其代为求副字画。”

    “原来如此，一副字画不老少钱吧？”苏录恍然道，这不就是所谓的‘雅贿’吗？

    “是，一副字画的润笔之资五十两起步！”苏满愤懑讥讽道：“真叫个字字玑珠！”

    “真敢要钱。”苏录也一阵咋舌，追问道：“收费这么贵，不得一条龙服务？”

    “还真是。”春哥儿觉得这‘一条龙’很贴切，点头道：“等老大人给你写了字，就会在文会上把你叫进内室，考校一下你的学问。”

    “知州大人的幕友也会恰好在场，老大人便代为引见，告诉你这位先生的字画才叫好。你就得乖乖识趣，赶紧再跟这位先生求一副字画，当然润笔之资就更高了，具体是多少，就看你有多懂事了。”

    “总之越懂事，被取中的可能就越大……”苏满不知第几次叹气道：“反之亦然。”

    “过个州试起码要一百两？”苏录头皮发麻道：“上哪弄这么些钱去？”

    没想到弘治朝就这么黑了，不都说是明君盛世，吏治清明吗？

    “是啊。”苏满自嘲一笑道：“我连过第一关的钱都没有，想懂事也没机会，现在这结果实属意料之外，但在情理之中。”

    “能不能举报一下？”苏录低声问道。

    “举报？”苏满愣一下，旋即明白过来道：“你是说告发吧，上哪告发去？人家知州大人又没收你的钱，甚至没见过你。”

    “他幕友受贿，就相当于他受贿。”苏录道。

    “幕友也没受贿，那是你非跟人家求画，求了画当然要给润笔之资了。”苏满道：“这是因循已久的陋习，大家都心知肚明，反而会归咎那个不懂事的告发者。”

    “……”苏录不说话，看来在这年月，这套玩法是安全的。太祖爷睁睁眼吧，那帮贪官污吏又卷土重来了！

    好一会，他才闷声道：“难道穷人就考不上秀才了？”

    “机会还是有的。”苏满摇摇头道：“考中县试案首，州试包过的！过了州试，院试时大宗师按临，又会公平很多。”

    说着他定定望着苏录道：“我是错过了，但你一定要拼个县案首出来，咱们这种人家想中生员，只有考到顶尖儿上，才不会被掐掉。”

    “我知道了！”苏录重重点头，又对苏满道：“大哥你千万也别泄气，距离下次州试还有两年，两年里我们一定能把障碍统统扫除掉，争取到一个公平竞争的机会！”

    “嗯。”苏满点头道：“其实还有一个办法——设法提高自己的声望，一旦成了本州的名士，不用再蝇营狗苟，便过州试如坦途了。”

    “怎么提高声望？”苏录心中一动。

    “不外乎以诗歌文章扬名，或者创造什么至诚至孝的佳话，得到大人物的赏识……”苏满说着自己先丧气道：“唉，哪有那么容易，还不如考县案首靠谱。”

    “是，但办法总比困难多，咱们再想想。”苏录说罢实在支撑不住，便歪头睡过去了。

    苏满却枕着手臂望着屋顶，彻夜难眠。

    ~~

    翌日天不亮，苏录父子三人便启程返乡。

    苏录要上学，苏泰要上工，苏有才还得去甜水记帮忙，爷仨正好路上做个伴。

    大伯端公家饭碗，随便请假也不少一文俸禄。小叔是闲人一个，所以他俩留下来照顾春哥儿，计划过两天等他身体恢复恢复，直接坐船回合江小叔家。

    泸州和下辖的三个县都在长江沿岸，水运十分方便。但问题是赤水河上险滩无数，涨水时节坐船就是找死……

    所以爷仨还得老老实实腿着回家。幸好全都练出了铁脚板，并不觉得这样赶路有多辛苦。

    泸州城同样地处群山环抱，三人花了三文钱坐渡船过江之后，前行数里便进了茫茫群山。

    透过茂密的山林，依稀能看到周遭山石如刀劈斧削，浅灰色的岩壁直插云天。这是西南川黔一代标准的石灰岩山体。根本没有任何的缓冲，像城墙一样将人们困在大山里。

    幸亏有一条据说是当年奢香夫人开凿的驿道，可以帮助人们翻越群山与外界相连。只是这条藏在密林里的老路，早已年久失修。加之快入夏，好多地方被荒草覆盖，得好生辨认才能找到路。

    知道春哥儿没事了，苏有才和苏泰返程的心情很不错。

    苏泰给猎弓上了弦，压一支箭在手中，边走边四处张望，想射个野鸡兔子之类，给他俩打打牙祭。

    苏录的心情却有些沉重，此行给他的冲击很大。虽然用脚实际丈量了走出大山的距离，并没有想象中那么遥远。

    但大哥的遭遇却让他深感，走出这现实中的乌蒙山容易，走出特权不公和贫富悬殊构筑的大山，却远比想象中困难！

    他忽然就懂了李白的那首《蜀道难》……

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    (本章完)


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