洞窟里的黑暗被混沌之光撕开一道裂缝。

                  叶知秋刚站稳，眼前便浮起半透明的虚影——那是个穿青衫的老者，发须皆白，眉心嵌着颗流转的灰珠，像团揉碎的星子。

                  “混沌非劫，乃始也。”虚影开口时，洞窟石壁渗出冷汗般的水珠，“若你选择背弃此命，现在转身，玄剑门会当你从未存在过。杂役房的破床，藏经阁的旧书，归客栈的热粥……全给你留着。”

                  叶知秋指尖掐进掌心。

                  他想起七岁那年跪在杂役房外，雪水渗进破布鞋，老杂役说“没灵根的崽活不过三年”；想起十五岁在藏经阁扫灰，藏在扫帚柄里的《玄隐步》被翻出来时，内门弟子踹他肋骨的声音；想起二十岁替柳月婵挡下妖兽爪风时，苏晚晴塞给他的伤药还带着体温，沈凝霜的剑刃劈开雾气，喊他“阿秋”时像喊什么珍宝。

                  “若我放弃，”他喉咙发紧，“柳姑娘的药会断，苏姨的客栈会被地痞拆了梁，沈将军的父亲……”他闭了闭眼，“会凉在病床上。”

                  虚影的灰珠突然爆亮。

                  叶知秋眼前一黑，再睁眼时已站在另一处洞窟——洞顶垂着发光的钟乳石，地上长着三株半透明的草，草叶上凝着混沌光。

                  “第三重考验，心魔镜像。”虚影的声音从四面八方涌来，“他有你的招式，你的记忆，甚至你的愧疚。杀了他，或者被他杀。”

                  话音未落，对面石壁裂开道缝。

                  叶知秋瞳孔骤缩——那道走出来的身影，连左眉尾的小痣都和他分毫不差。

                  镜像抬手指向他：“你根本护不住她们。杂役房的破碗都端不稳，凭什么拿混沌草？”

                  叶知秋没动。

                  镜像突然欺身而上，掌风带起的气浪掀得他衣角翻飞——这招是《玄铁拳》第三式，他前天刚在演武场偷学的。

                  他侧身避开，镜像的拳头擦着他耳尖砸在石壁上，碎石飞溅。

                  “你偷学的功法都是残卷！”镜像又攻来，这次用的是《玄隐步》，步点和他练了三年的分毫不差，“《破妄诀》你只看了前半本，根本破不了幻！”

                  叶知秋后退时踩中块凸起的石头——和他在藏经阁后巷绊倒陈浩然的那块，形状都像。

                  他突然笑了。

                  镜像的招式再像，终究不知道他藏在扫帚柄里的《破妄诀》后半页，不知道他每晚等杂役房熄灯后，在柴房用炭块默写的第九层《玄隐步》。

                  “但我知道，”他低喝一声，指尖结出《破妄诀》的印——这是他在藏经阁最顶层偷看到的，当时怕被发现，只敢记半柱香，“你的恐惧，和我一样深。”

                  镜像的动作顿了顿。

                  叶知秋抓住那丝破绽，足尖点地，《玄隐步》第九层的步法在他脚下绽开——这是他用三年时间，在菜地里用竹枝画了三万遍的轨迹。

                  他绕到镜像身后，掌心按上对方后颈：“混沌之心，破！”

                  混沌之光从他掌心炸开。

                  镜像发出尖啸，像块被戳破的肥皂泡，“啪”地碎成光点。

                  三株混沌草突然拔高，草叶上的光流进他经脉，混沌之心剧烈震颤，像块被敲响的玉。

                  洞窟外，玄剑门后山。

                  柳月婵倚在树后，冰蚕突然从她腕间窜起，红着眼睛往洞窟方向爬。

                  她按住心口——那里的玉佩在发烫，烫得皮肤发红。

                  远处演武场传来周长老的声音：“试炼时间已过三刻，怎么还没动静？”

                  柳月婵摸出腰间的药瓶，倒出颗药丸含进嘴里。

                  她望着被云雾笼罩的洞窟，睫毛在苍白的脸上投下阴影。

                  冰蚕突然用脑袋撞她手背，她低头，看见蚕身的鳞片正泛着幽蓝——和她父亲临终前，说“混沌之心是钥匙”时，眼里的光一模一样。

                  洞窟内，叶知秋掌心的混沌光渐弱。

                  三株混沌草已化作星屑融入他血脉，心脏处的震颤却未平息，反而如擂鼓般越敲越急。

                  洞顶突然传来碎石坠落声。

                  他抬头，见岩壁裂开蛛网状纹路，裂缝中心渗出幽蓝光点，像无数双眼睛在窥伺。

                  同一时间，后山树影里。

                  柳月婵指尖的冰蚕猛地窜上她肩头，鳞片泛着刺目幽蓝。

                  她按住发烫的玉佩——那是父亲临终前塞给她的，说“它会在关键时指引你”。

                  “周长老说试炼是为测试心性。”她低声自语，喉间涌上腥甜。

                  病体让她脚步虚浮，却仍扶着树干往执法堂挪。

                  冰蚕突然钻入她袖中，在她腕间划出细小血珠，血珠落地竟凝成冰晶，顺着青石板缝爬向执法堂后墙。

                  那是父亲教她的“冰蚕寻密”之法。

                  执法堂密室门闩“咔嗒”轻响。

                  柳月婵倚着门框喘息，目光扫过满墙卷宗，最终落在最深处檀木匣里——匣盖浮着层薄霜，与她玉佩上的寒气相呼应。

                  展开卷轴的瞬间，她瞳孔骤缩。

                  泛黄绢帛上用血写着：“混沌试炼，非考修士，乃择血脉。混沌灵根者承其力，开道祖秘境，引天地气运入玄剑门。”

                  “原来……”她攥紧卷轴，指节发白，“他们要的从来不是他的命，是他的血。”

                  归客栈二楼。

                  苏晚晴将最后一盏茶盏倒扣，转身时袖中滑出半张密信。

                  这是今早扫堂时，从周长老心腹靴底偷摸的——那家伙醉得连裤腰带都系不牢，活该漏东西。

                  “凝霜。”她敲了敲后窗，沈凝霜的玄铁剑便挑开布帘钻进来。

                  女将军发梢还沾着晨露，手里拎着半块带血的衣襟：“那狗东西往丹鼎派传信，被我截了。”

                  两张碎纸拼在一起。

                  苏晚晴的指尖发抖：“‘混沌将成，令丹鼎派于卯时三刻围山，待秘境开，取其源’……源是指知秋？”

                  沈凝霜的剑嗡鸣出鞘：“他们想等他开了秘境，抢混沌之力。走，去试炼场！”

                  洞窟内，叶知秋正盯着脚下突然裂开的地缝。

                  黑雾翻涌中，一道身影缓缓升起——是无尘，那个总在藏经阁角落翻旧书的灰衣人。

                  他眼尾有淡金纹路，像被岁月磨旧的图腾。

                  “恭喜。”无尘抬手，掌心托着枚玉符，表面刻着扭曲的道纹，“混沌之道，只等能走通心劫的人。”

                  叶知秋没接。

                  他记得第一次见无尘，对方正蹲在杂役房外，用树枝在泥里画混沌图——当时他以为是疯子。

                  “你是谁？”

                  “上古遗族最后一人。”无尘将玉符塞进他手心，“他们骗你试炼是考验，实则是要你的灵根做钥匙。但你破了心魔，混沌认主了。”

                  玉符烫得灼手。

                  叶知秋突然感觉经脉里有活物在爬，那是混沌之力在啃噬他的杂质。

                  他咬牙道：“所以你帮我？”

                  “我帮的是混沌。”无尘后退两步，地缝开始闭合，“记住，有人在秘境里等了你三百年。他……”

                  话音被地缝闭合的轰鸣吞没。

                  叶知秋握紧玉符，听见耳畔极低的低语：“小心，他比你更想得到混沌。”

                  洞窟外，玄剑门晨钟响起。

                  柳月婵从执法堂冲出，袖中冰蚕疯狂啃噬她手腕；沈凝霜拽着苏晚晴掠过演武场，玄铁剑映出远处山道上密密麻麻的丹鼎派弟子；而试炼洞口，周长老负手而立，望着逐渐消散的混沌光，嘴角勾起抹极淡的笑。

                  叶知秋推开洞门时，正撞上周长老的目光。

                  老匹夫捋了捋胡须：“秋儿，可还顺利？”

                  他藏在袖中的玉符突然发烫。


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