叶知秋蹲在丹房后巷的青石板上，指尖捏起半粒黑褐色的丹药残渣。

                  这是内门弟子练丹时不慎崩裂的清雪丹，被当作废料扫进了泥里。

                  他已经连续三天，在辰时丹房开炉后守在这里——清雪丹主去寒毒，残渣里还剩三分药力。

                  "咳！"他把残渣塞进嘴里，喉间立刻泛起冰渣子般的刺痛。

                  第一天他吐了三次，第二天勉强咽下去，今天第三天，胸腔里的寒意虽然刺得肺叶发颤，却能咬着牙挺直腰板。

                  "杂役也配碰清雪丹？"

                  突然响起的冷笑惊得他手指一颤。

                  抬头见是外门执事的小徒弟，正拎着药渣桶居高临下地看他。

                  叶知秋立刻低下头，脊背弯成虾米："小的...小的收拾丹房废料..."

                  "废料也是仙门之物！"那徒弟一脚踹翻他面前的破碗，残渣混着泥水溅在青石板上，"再让老子看见你捡这些，打断你的手！"

                  叶知秋缩着脖子退到墙根，等那脚步声走远，才蹲下去用指甲刮起混着泥的残渣。

                  他舌尖抵着后槽牙——疼，疼得眼眶发酸，但比起寒潭底的万载玄冰，这疼根本不够看。

                  三日后的深夜，叶知秋站在寒潭边。

                  月光照在潭面上，冻得发白的涟漪泛着冷光。

                  他摸了摸怀里的避水珠——是苏晚晴塞给他的，说这是她爹跑商时从海外带的，"能在水里撑起拳头大的气泡，够你喘半柱香"。

                  另一只手攥着柳月婵给的寒玉符，那病美人昨日咳得厉害，却还是把贴身的符篆塞进他掌心："这符能引寒入符，替你挡三成寒毒。"

                  他深吸一口气，纵身跃入潭水。

                  冰锥般的寒意瞬间刺穿全身！

                  叶知秋咬得牙龈出血，寒玉符在掌心发烫，皮肤表面凝起一层薄冰。

                  避水珠"叮"的一声从怀里滚出，在他面前凝成鸭蛋大的透明气泡，裹着他的脸。

                  下潜，再下潜。

                  潭水越来越黑，能见度只剩半尺。

                  他感觉自己像被塞进了冰窖里的石头，每往下沉一尺，骨头缝里的冷意便重一分。

                  直到脚底触到硬邦邦的东西——潭底。

                  借着避水珠的微光，他看见前方有个黑黢黢的石窟。

                  冰焰莲就在那里。

                  幽蓝的花瓣半透明，每一片都像冻住的月光，花芯里流转着细碎的金芒。

                  叶知秋喉结动了动，伸手刚要碰花茎——

                  "叶杂役好手段啊！"

                  炸雷般的男声在水下炸开。

                  陈浩然从石窟阴影里冲出来，腰间铁剑嗡鸣，剑尖直指叶知秋心口！

                  他怎么会在这儿？

                  叶知秋瞳孔骤缩——定是那日他和张老说话时被偷听了！

                  陈浩然的铁剑带起刺骨水流，叶知秋本能后仰，后腰重重撞在潭底岩石上。

                  他反手摸向腰间，那里缠着个油纸包——七步迷烟，他前日在苏晚晴的客栈里，用杂役房扫来的迷药粉和她换的。

                  "啪！"油纸包被他捏碎，浅粉色药粉混着水流炸开。

                  陈浩然的动作猛地一滞，铁剑偏了三寸，擦着叶知秋肩膀划过，在他胳膊上割出条血口。

                  "你...你敢暗算我？"陈浩然的声音发闷，显然迷烟已经入了他的鼻。

                  他踉跄着后退，撞到石窟岩壁上，额角磕出个血包。

                  叶知秋捂着胳膊上的伤口，鲜血混着潭水染红一片。

                  他盯着近在咫尺的冰焰莲，心跳得像擂鼓。

                  陈浩然的铁剑还在水里震颤，可那迷烟的效力才刚起头——

                  他突然伸手攥住冰焰莲的花茎。

                  花瓣上的寒芒猛地暴涨！

                  叶知秋感觉有根冰针戳进了眉心，眼前闪过一片雪白。

                  但他没松手，反而借着力道把冰焰莲往怀里一带。

                  陈浩然吼着扑过来，却被迷烟搅得方向全乱，一头撞在石窟的钟乳石上。

                  叶知秋向后漂去，避水珠的气泡被撞得晃了晃。

                  他望着陈浩然扭曲的脸，突然想起《玄隐步》第五层的口诀——"步随影转，身似无骨"。

                  潭水的阻力比陆地大十倍，可他的脚尖已经不自觉地勾住了一块凸起的岩石...

                  寒潭深处，幽蓝的冰焰莲在叶知秋怀里轻轻摇晃。

                  陈浩然的怒吼被潭水消音，只余下一片混沌的闷响。

                  叶知秋的手指扣紧花茎，在黑暗中勾起嘴角——这一步，他等了太久。

                  潭水灌进伤口，疼得叶知秋指尖发颤。

                  陈浩然虽被迷烟搅得神智混沌，却仍挥剑劈来，铁剑带起的水流拍在他后颈，像被人用冰锥猛戳。

                  他咬碎舌尖，腥甜漫开。

                  《玄隐步》第五层口诀在脑海炸开——“足尖点水，身如游鱼”。

                  潭底岩石凹凸不平，他屈起右腿，脚尖精准勾住块棱形冰岩，借着反推力猛地侧旋。

                  陈浩然的铁剑擦着他左肋划过，割破三层衣物，在皮肤上犁出条血痕。

                  “杂役！拿命来——”陈浩然吼声含混，挥剑的手却更狠。

                  叶知秋瞅准他手腕脉门，捏着冰焰莲的手突然松开半寸。

                  幽蓝花瓣扫过陈浩然手背，刺骨寒意顺着他经脉窜入，那内门弟子浑身剧震，铁剑“当啷”坠地。

                  机会！

                  叶知秋旋身避开陈浩然抓来的手掌，脚底在潭底一蹬，整个人如离弦之箭冲向水面。

                  陈浩然扑了个空，撞在石窟岩壁上，额头血珠混着潭水飘成红雾。

                  避水珠的气泡快散了。

                  叶知秋胸口发闷，喉间泛起铁锈味。

                  他攥紧冰焰莲，指甲几乎掐进掌心——不能停，再撑十息！

                  水面突然裂开道银白缝隙。

                  他拼尽最后力气冲上去，“哗啦”一声破水而出，冷风吹得伤口生疼。

                  “接着！”

                  沈凝霜的外袍裹来，带着松木香。

                  她单手拎着酒葫芦，另一只手按在他后心输灵力：“寒毒侵体了？晚晴的姜汤马上到。”

                  “先……先看这个。”叶知秋把冰焰莲塞进她手里。

                  沈凝霜低头，见幽蓝花瓣上还凝着水珠，眼尾立刻扬起：“好小子，真让你捞着了！”

                  “阿秋。”苏晚晴的声音从身后传来。

                  她捧着青瓷碗，雾气模糊了眉眼：“趁热喝，加了姜枣和红参。”叶知秋接过碗，触到她指尖的温度——定是在怀里捂了半柱香。

                  “给。”柳月婵不知何时站到他身侧。

                  她素白衣袖沾了药渍，掌心躺着枚朱红丹药：“续脉丹，止血护心。”指尖微颤，丹药却稳稳落进他手心——这病美人定是强撑着从药庐赶来的。

                  叶知秋喉咙发紧。

                  他摸出怀里另一包东西——是前日在杂役房扫到的百年朱果核，混着清雪丹残渣，此刻正被体温焐得温热。

                  冰焰莲的寒，朱果核的暖，在掌心交织成奇异的热流。

                  “混沌灵根……”他望着月亮低声呢喃。

                  月光落在冰焰莲上，花瓣里的金芒突然流转得更快，像有活物在其中游走。

                  他想起藏经阁最底层那本破书里的记载：“混沌者，需万种灵物淬体，千般寒暖炼魂。”

                  沈凝霜拍他肩膀：“想什么呢？走，回客栈——”

                  “等等。”叶知秋攥紧两枚灵药，目光灼灼：“我要申请进丹房。”

                  “丹房？”苏晚晴愣住，“那地方规矩严，杂役可进不得。”

                  “就说……”叶知秋低头看了眼冰焰莲，嘴角勾起抹淡笑，“帮着调换药材。”

                  柳月婵突然咳嗽起来，却掩不住眼底的光：“我师父是丹房首座。”

                  沈凝霜仰头灌了口酒，酒液顺着下巴滴在外袍上：“明日我陪你去。”

                  叶知秋望着三人，喉结动了动。

                  他低头看向掌心的续脉丹，又摸了摸怀里的朱果核——混沌灵根的暖意正顺着经脉往上窜，像有把火在丹田烧起来。

                  “等我炼成道心丹。”他望着夜空轻声道，“就没人能再……”

                  话没说完，远处传来急促的脚步声。

                  外门执事举着火把冲过来，火光里，陈浩然浑身湿透地从寒潭里爬出来，额头的伤还在滴血，正指着叶知秋嘶喊：“他偷冰焰莲！我亲眼看见的——”

                  叶知秋低头，把冰焰莲往沈凝霜怀里塞得更紧。

                  他摸了摸腰间的油纸包——里面还剩半袋迷烟。

                  又看了眼柳月婵给的续脉丹，苏晚晴的姜汤正暖着他的胃。

                  月光下，他笑了。

                  （次日，丹房首座案前多了份杂役申请：“因熟悉各类药材特性，恳请协助调换丹房旧药。”）


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