第335章  绝境逢生见旌旗

    江州城头，最后两名头裹红巾的宋军悍卒被数支汉军长枪同时捅穿，惨叫著从垛口摔落。

    仅剩的几具云梯也被火油点燃，发出「噼啪」的爆响，橘红色的火焰贪婪地吞噬著浸满血污的木头，浓烟卷著皮肉焦糊的气味升腾而起。

    城墙之上，除了汉军粗重如风箱的喘息和伤者压抑的呻吟，再无别的动静。

    宋军的又一次攻城恶战，终于被汉军击退。

    城下，宋军在尖锐的鸣金声中，带著不甘与麻木，开始缓缓后撤。他们抬走同袍的尸体，搀扶著蹒跚的伤兵，在逐渐昏暗的天色下，汇成一道流向远处营寨的灰色溪流。

    宋军中军，高大的「史」字帅旗下，徐宋元帅史普清收回了凝望城墙的目光。

    他年约四旬，面容沉毅，眼神却透著连日苦战后的疲惫与一丝不易察觉的焦灼。视线扫过摩下那些瘫坐在地、连兵器都无力握紧的士卒，又望了望西天仅剩的一抹惨澹余晖。

    如此猛烈的攻势都没能攻破江州，今日的战斗，只能到此为止了。

    「传令，各部交替掩护，撤回大营休整。伤兵营加紧救治，伙营增派热食。」

    史普清的声音不高，带著百战老将特有的冷峻，今日先后战死千余将士仿若只是冰冷的数据，并没有在其心里掀起半点涟漪。

    「明日辰时，照旧列阵，继续攻城！」

    命令被层层传下。

    对宋军士卒而言，撤退的命令带来的不是解脱，而是对明日同样血腥轮回的茫然与恐惧。

    东城墙上，常遇春眼看著最后一队撤走，一直紧绷如铁铸的脊背，几不可察地松了半分。他扔掉手中那杆枪头早已崩断，木柄被血浸得滑腻不堪的长枪，发出「哐当」一声轻响。

    但在转过身，面对城墙上或坐或躺的疲惫部下时，常遇春那张被血污、烟灰覆盖的脸上，又迅速露出睥睨群雄的豪迈笑容。

    「哈哈哈！」

    常遇春的笑声在寂静的城头显得格外突兀，也格外有力量。

    「看见没？宋军也就这两下子！今日这般不要命的猛攻，不还是被咱们揍回去了？俺看呐，宋军的锐气，今日算是彻底泄了！」  

    他踏过一具宋军的尸体，大步走到城墙中央，提高了嗓门，以确保响彻城墙上的每一个角落：「弟兄们！把心放回肚子里！咱们只要再咬牙顶上几天，等王上亲率大军一到！城外这些红头苍蝇，一个也别想跑！到时候，俺请王上给大伙儿记功兑赏！

    汉军一—」

    常遇春深吸一口气，用尽全身力气嘶吼：「万胜！！！」

    这声呐喊，像一块投入死水潭的巨石，却是常遇春故意如此，以求调动将士们的积极性。

    刚刚经历一场从鬼门关爬回来的厮杀，大部分士卒脱力地靠著沾血的女墙，连动一下手指的力气都欠奉，只是大口大口地喘著粗气，仿佛要将肺里最后一丝灼热的血腥味置换出去。

    少数还有余力的，也正手忙脚乱地给袍泽包扎伤口，或是徒劳地试图合上阵亡者不肯瞑目的眼睛。压抑，死寂的压抑，混合著浓重的血腥和死亡气息，笼罩著这段残破的城墙。

    直到常遇春那声「万胜」炸响。

    先是几个离得近的军官，下意识地抬起头，干裂的嘴唇翕动了一下。

    随即，仿佛被点燃的野火，零星嘶哑的「万胜」声从各处响起，逐渐连成一片，最终汇聚成一股虽然疲惫不堪，却依旧蕴含著不屈意志的声浪：「万胜！」

    「万胜！！」

    「万胜——！！！」

    一浪高过一浪的呐喊，却不似对胜利的欢呼，更像是一种濒死挣扎后的喘息，一种对内心无边恐惧和绝望的疯狂宣泄。

    仿佛喊出来后，那压在胸口、让人窒息的巨石，就能松动一分。

    常遇春看著部下们眼中重新燃起的那点微弱火光，心下稍安，但肋下传来的阵阵刺痛，让他知道那不过是表象。

    擎日左卫这支劲旅前番为抢时间，冒著江南梅雨，接连行军作战月余，早已是人困马乏，精神和体力都快到了极限，靠抽选精锐才夺下江州。

    结果，接连大战之后，汉军还没得到充分休整，便被数万宋军铁桶般围住。

    江州城防，本就是徐宋此前夺下后草草修筑，城墙低矮单薄，防御设施匮乏，汉军以疲兵守危城，战力大打折扣，在交战中颇为吃亏。

    这几日，宋军几乎是踩著同伴的尸体，每日都能数次杀上城墙。

    每一次短兵相接，都是最残酷的肉搏消耗。常遇春自己，薛显，降将郭克敬等————所有能打的将领，都不得不化身救火队，哪段城墙告急就扑向哪里，以个人武勇填补防线漏洞。

    双方每日的伤亡都在千人左右，江州城墙上下，早已成了吞噬生命的血肉磨坊。

    兵力占据绝对优势的宋军可以轮番进攻，保持对汉军的压力。而守城的汉军，却只能在这血肉磨盘里被一点点研磨、消耗。

    今日的战况尤为凶险。

    宋军先是猛攻南城，薛显身被数创，血染征袍，才堪堪将敌军压下去。

    但南城墙还未结束战斗，东城又被宋军一支悍卒攀上，并在极短时间内清出了一段十丈左右的城墙，百余名汉军士卒倒在了反击中。

    常遇春亲率预备队反扑，长枪被砍断了两杆，混战中身上铁甲挨了不下五六刀，铿然作响，虽未破甲重伤，却也震得脏腑生疼。

    更麻烦的是，昨日激战留下的一处伤口，在方才的亡命搏杀中彻底崩裂。

    此刻温热的鲜血正顺著铁甲叶片的内衬，无声地洇湿中衣，又沿著甲裙边缘，一滴滴落在脚下的砖石上，混入早已凝固发黑的血垢之中。

    为防打击士气，常遇春只能绷紧肌肉，挺直腰杆，装作浑若无事。

    薛显也受伤不轻，郭克敬更因伤势过重，午后就被抬下了城墙，送入伤兵营中，生死未卜。

    连他们这些高级将领都已是如此，普通士卒的状态可想而知。

    这也正是为何打退了如此凶险的一波进攻，城头上却先是一片死寂，而非欢呼—一每日如此，胜负都只是通往下一场地狱的门票，打退敌军的兴奋早已被疲惫和麻木取代，有气力欢呼，还不如抓紧时间磨一磨卷刃的刀，或阖眼喘口气。

    常遇春深知本方士气已如风中残烛，他必须不断添柴，哪怕只是微弱的火星。

    降将邹用中一直跟在常遇春身侧不远处，此刻见机，立刻上前一步，大声接过话头，表面上是迎合常遇春，实际却是说给周围的将士们听：「左丞说的极是！《左传》有云：一鼓作气，再而衰，三而竭。」宋军仓促东进，利在速战。本以为可趁我军将士疲敝，城防未固，立足未稳，能够趁人之危一举而下。

    岂料连日猛攻，碰得头破血流，死伤累累，其气已衰，疲态尽显！末将愚见，观其士气和营中调度，如此不计伤亡的猛攻，最多再持续四五日。届时若城未破，其军心必乱，不退何待？」

    他这番话引经据典，分析得头头是道，给残酷的现实披上了一层合乎情理的外衣，多少安抚了一些惶惑的军心。几个低级军官暗暗点头，觉得这降将倒有些见识。

    待城头大致清扫完毕，阵亡者被抬下，伤员得到初步安置，夜间值守的班次也安排妥当，疲惫不堪的将士们开始陆续拖著步子下城，前往各自营中吃饭，并抓紧时间休养体力。

    常遇春这才在亲兵的簇拥下，最后一批离开城墙。

    邹用中刻意放缓脚步，待到常遇春走近，待后者身边亲兵稍远时，才极快地凑近，声音压得极低，与方才城头上侃侃而谈的模样判若两人：「左丞，宋军连续数日不计伤亡猛攻，折损恐不下六七千，攻势却无分毫衰减迹象，更无半分退缩之意————此事，细细想来，颇有些蹊跷啊！」

    常遇春脚步未停，脸上那豪迈的笑容早已消失，只剩下深沉的凝重。

    宋军的行为其实一点都不蹊跷，常遇春也知道他们进抵江州城下后，就猛攻不停的原因：徐宋政权对江西行省势在必得，江州是锁钥，趁汉军立足未稳攻下江州，是其唯一的机会。

    而汉军疲惫不堪，依托城墙，都没能打出可观的战损比，则给了宋将继续打下去的动力。

    换了他处在宋军统帅史普清的位置，也会做出同样的选择一凭借优势兵力，咬牙狠攻，在汉国援军到来前，砸碎江州这块硬骨头！

    不过，邹用中此时偷偷提出这个问题，显然不是说宋军的行动蹊跷，而是以「蹊跷」为引子，准备进言献策。

    这些时日，常遇春冷眼旁观，发觉这个瑞州籍降将虽然心思活络，有时难免计较个人利害，但识大势，且大节不亏，与徐宋政权又有破家之仇，投效以来办事也算尽心竭力。

    尤其在安抚降兵，协调城内物资等事务上颇见章法，算是难得的人才。

    他对邹用中的能力，还是颇为赏识，他略微侧头，眼角的余光扫过身后数步外的亲兵，同样压低声音，言简意赅地道：「俺是个粗人，识虽短，却听得劝，你有啥想法，直说无妨！」

    邹用中知道常遇春粗犷的外貌下，其实有一颗很细腻的心，见识也不短，战术安排上更是愿意听取麾下意见，才敢以降将身份冒险献策。

    此刻，见对方态度明确，他便不再绕弯子，只是声音更低了：「左丞明鉴。若宋军接下来数日仍保持如此强度的攻势————我军，还能坚守多久？」

    常遇春的脚步几不可察地顿了一下，肋下的伤口又是一阵刺痛。这个问题，像一把冰冷的锥子，直刺他心底最不愿触碰的角落。

    江州城中的粮草暂时无忧，但城防的脆弱是致命的。箭矢早已告罄，擂木滚石需要拆毁城内房舍现造，守城越来越依赖肉搏血拼。

    短短数日，八千守军已伤亡逾三千，这不仅仅是数字，更是战力的急剧流失和士气的持续滑落。随著幸存者越来越疲惫，这种消耗也会越来越加剧。

    常遇春在心中飞速盘算，若每日皆似今日这般惨烈的攻势，或许————最多三日，城墙某一段就可能彻底崩溃。

    但这种话，他绝不能说出口，以免打击军心士气。

    其人面色不变，轻轻哼了一声，语气显得颇为笃定：「守个十天半个月，不在话下！要是宋军自己先扛不住死伤，不敢再持续如此猛烈的攻势，咱们守上一两个月也没问题，看他史普清能奈我何？」

    常遇春这番话与其说是分析形势，不如说是鼓舞士气的口号，连他自己都说服不了。

    他担心邹用中不懂自己的苦心，动摇本就勉强的决心，甚至做出什么不理智的举动。说完，常遇春特意深深看了邹用中一眼，眼神里带著告诫，也带著一丝不易察觉的托付，补充道：「你且放宽心！王上对江西行省的谋划，非止一日。自俺率军攻入池州府后，王上便已开始调整各条战线，以全力保障西线攻势！江宁城中，精兵强将随时可动！

    俺拿下江州时，便已急报王上，预警宋军极大可能会东进。

    瑞昌被围后，更是八百里加急直送御前！王上神机妙算，用兵如神，岂会坐视宋军的小动作不理？援军，必定已在路上！俺预料，短则三五日，长不过一旬，定能兵临城下！」

    这番话，常遇春说得斩钉截铁，仿佛不是在推测，而是在陈述一个必将发生的事实。

    他这种信念并非凭空而来，其人是汉王石山手中最锋利的战刀，也是受到汉王亲自率军支援最多的战将。

    两年前庐州路之战，常遇春作为先锋，也是连日阴雨，久攻庐江县不克，是汉王亲率主力赶到，调整方略后，才一举破城。

    此后三打六安，他轻敌被朱亮祖所伤，又是汉王大军兵临城下，慑服守军。

    一次次化险为夷，一次次绝处逢生，早已在常遇春心中铸就了近乎盲目的信任一汉王绝不会抛弃他，绝不会放弃江州！

    唯一的变数，只是时间。

    江州、江宁两地远隔千里，大军调动，粮草筹备，舟船集结————哪一项不需要时间？

    偏偏那史普清用兵狠辣老练，一眼就看穿了汉军的命门，如此不顾伤亡地抢时间，就是要在汉国援军赶到之前，把江州吞下去！

    邹用中何等精明，岂会看不出常遇春这番话里，那七八分是信念，两三分是连自己都不确定的期盼？

    他本意是想探讨，在援军可能不及赶到的最坏情况下，是否应考虑集中精锐，趁夜突围，以求保存部分骨干，以免全军覆没。

    邹用中出身豪强武装，遇到必败之战就想突围保存部分嫡系，常遇春其实也想过突围，但宋军数万大军将江州围得严严实实，若想成功突围，必然要抛弃绝大部分将士。

    擎日左卫好不容易才有今日局面，此前出兵攻打江州，抽调的都是各镇精锐，不到万不得已，绝不能突围。

    为堵住邹用中的嘴，他只能搬出「汉王必救」这面大旗。

    邹用中身为降将，身份敏感，此刻若再提「突围」二字，不仅有动摇军心之嫌，甚至可能被误解为怯战或别有用心，话到嘴边，他只能强行咽下，转而附和道：「左丞所言极是！宋军如此不计代价猛攻江州，足见此处关乎其在江西的全局成败。左丞先夺江西锁钥，未雨绸缪，已占先机。我等只需上下一心，固守待援，必能克竟全功！」

    说话间，二人已至行辕门口。

    邹用中知趣告退，常遇春一进内室，立刻挥退亲兵，紧闭房门。他跟跄两步，扶住案几，方才挺直的腰背瞬间佝偻下去。牙关紧咬，额头上渗出豆大的冷汗。

    亲兵队长早已备好热水、伤药和干净布条，无声地进来协助。褪下血迹斑斑的铠甲和里衣，肋下一道寸许长的伤口皮肉翻卷，仍在渗血，周围大片青紫肿胀，看著骇人。

    草草清洗、上药、包扎，整个过程常遇春一声不吭，只偶尔从牙缝里吸一口冷气。

    处理完毕，他拒绝了亲兵让他休息片刻的恳求，重新穿上染血的战袍（干净的已不够换洗），束紧甲绦，又变成了那个威风凛凛、仿佛不知疲惫为何物的江西行省左丞和擎日左卫都指挥使。

    此刻，军中士气低迷，他必须坚持巡营。

    从东城到西城，从伤兵聚集处到伙房灶台边，常遇春必须让每一个还能睁开眼睛的士卒看到，他们的主将依然昂首挺胸，依然信心百倍。

    希望，有时候比粮食和刀箭更重要。

    邹用中回到自己临时的居所，对著昏黄的油灯，眉头紧锁。

    常遇春的信心感染了他，但理性却在不断警告。他铺开一张简陋的江西草图，手指在「江州一湖口一江宁」之间来回划动，计算著可能的时间。

    最后，其人只能长叹一声，吹熄了灯。

    一切，只能交给时间，以及那位素未谋面却传说有如神助的汉王了。

    次日，天色未明，城外宋军营中便传来沉闷的聚兵鼓声。

    常遇春的预测没有错，宋军的攻势，再度如约而至。

    或许是因为昨日精锐折损颇多，或许是因为久攻不克的挫败感开始悄然蔓延，宋军第一波的攻势，看上去比前一日似乎稍弱了一些，不再有那么多人亡命攀爬，箭矢的覆盖也稀疏了几分。

    然而，守城的汉军状态更差。

    许多人几乎是靠著本能和长期的训练在挥动武器，动作迟缓，反应迟钝。城墙上的防御漏洞，出现的频率比昨日更高。

    很快，血腥的城头拉锯战再次上演。

    刀枪碰撞，嘶吼惨嚎，尸体不断从垛口跌落。双方都在凭借最后一股气支撑，看谁先倒下。

    宋军的中军帅旗下，史普清面无表情地看著前方的厮杀。

    江州城的抵抗顽强得超乎预计，汉军的韧性和常遇春的统御能力，都给他留下了深刻印象。但他也没有更多选择。时间，是这场战役唯一的裁判。

    不过，今日决定战局胜负的关键战场，却不在江州城下的血肉磨盘。

    战场在东方。

    江州城东约十里处，长江在此被庐山余脉突入江心的一块巨石所阻，形成一个巨大的回旋水湾，这便是地势险要的回峰矶。

    宋将陈普文奉命率六千兵马在此扎营立寨，倚仗地利，构筑了一条坚固的防线。他的任务很明确：挡住任何可能从下游湖口方向来的汉军援兵，为史普清主力攻取江州争取时间。

    此刻，陈普文正站在矶头临时搭建的望楼上，例行公事般向烟波浩渺的下游江面眺望。

    起初，只是看到天际线处似乎有些不同寻常的帆影，两军交战正烈，此处不可能出现如此密集的商渔船队。他揉了揉因缺乏睡眠而干涩的眼睛，再次凝神望去。

    下一刻，陈普文浑身的血液仿佛瞬间冻结了！

    不是幻觉！东南方向，浩荡的江面之上，无数帆樯如同骤然升起的森林，破开江雾，正吃满了深秋少见的强劲东南风，以惊人的速度溯江而上！

    该船队船只数量之多，几乎覆盖了目力所及的整个江面，大大小小，恐怕不下千艘！

    那迎风猎猎招展的旗帜，虽然还看不太清具体字样，但那一片赤红的底色，在灰蒙蒙的江天之间，刺眼得让他心胆俱裂！

    汉军！而且是规模空前庞大的汉军主力！

    史普清元帅的判断错了！大错特错！汉王石山的反应速度和决断力，远超最坏的预估！

    他根本没有选择保守地固守湖口或慢慢调兵，而是倾尽可动之兵，以迅雷不及掩耳之势，直接扑向了江州！

    「快！！！」

    陈普文猛地抓住身旁一名传令兵的衣襟，因为极度惊骇，声音都变了调，嘶吼道：「骑马去江州城下，禀报史元帅！汉军————汉军主力船队已至回峰矶下游！

    兵力极众，不在我军人数之下！江州不可再攻！请元帅速速撤军！快一快去！

    我为大军断后！！」

    那传令兵被他狰狞的脸色吓住，连滚爬下望楼，跳上战马，疯狂鞭打，向著西方江州城方向绝尘而去。

    换成元军，从宋军攻入瑞昌县起算，没有五六十天时间，根本不可能从江宁调来数万大军，汉军能屡败元军主力，反应速度肯定比元军快很多。

    但再快也是逆流而上，且传信、决策、调兵、征粮等过程都需要时间，宋军主帅史普清以本部的行动推算，这个过程最快也得四十天左右。

    这段时间，足够宋军夺下江州，并建立稳固防御，再以逸待劳，打退汉军的反扑。

    此后，便能凭借白莲教在江西行省的多年深耕，派出少量精锐兵马深入各路发动信徒起义，重复两年前的席卷江西之势，待积蓄足够力量后，再将汉军彻底挤出江西，并顺势攻取江浙。

    在史普清看来，石山应对当前困局的最佳选择，是先调兵守住湖口县，再慢慢和江州宋军拼消耗。最多在半个月左右凑出一两万机动兵马，试图于扰江州之战。

    其人此前命令陈普文率六千兵马在回峰矶筑营防守，打的主意很简单：

    汉军若是兵少，不敢深入江州以西，跨越湖口进攻，就会受阻于回峰矶；若是兵多，不等其完成调动，宋军就攻破了江州。

    谁料石山的反应速度超乎想像，做出了唯一出其不意的决断，顿时打乱了史普清的部署，也让陈普文这支军队尴尬起来。

    陈普文猛地转身，面对有些骚动的士卒，强行压下心中的惊涛骇浪，厉声下令：「全军戒备！弓弩上弦，擂石滚木就位！没有我的命令，谁也不许后退一步！」

    他知道汉军若是在此登陆，这六千人马，在这滔天而来的汉军船队面前，恐怕连阻滞半天都困难。若是越过回峰矶，直接杀至后方，对正在攻城的大军来说，更是灾难。

    但他必须做足准备，为身后数万同袍的撤退，争取哪怕一点点时间。

    江州城下，宋军中军。

    史普清刚刚听完南城墙又一次攻击被汉军打退的报告，眉头紧锁。攻势不如预期，守军比想像的更难啃。他正沉吟是否要投入预备队，进行一次决定性的突击。

    就在这时，一匹战马狂奔而至，马背上的骑士几乎是从鞍上滚落下来，连滚带爬冲到帅旗之下，小声道：「元师！回峰矶急报！陈将军命小人急报：汉军大队战船千艘，正全速驶向江州！前锋已近回峰矶！陈将军请元帅————速速撤军！他为大军断后！」

    「什么？！」

    「千艘战船？！」

    「这————这怎么可能？！」

    传令兵的声音很小，但架不住史普清身边护卫的人更多，消息如同晴天霹雳，瞬间在帅帐周围的将领中炸开。

    副将杨普雄脸色「唰」地变得惨白，他是永兴（兴国路治所）人，家小根基皆在后方，闻讯第一个慌了神，急步上前：「元帅！江州不能再打了！汉军来得太快！撤————撤军吧！」

    史普清却猛地抬手，制止了周围的嘈杂。

    他脸色铁青，眼神依旧冷静得可怕，甚至带著一种破釜沉舟的决绝。他盯著那报信的士兵，一字一句地问：「你看清了？确是汉军主力？旗号如何？」

    「千真万确！江面上全是船，赤旗招展，望不到头！」士兵喘息著回答。

    史普清闭上眼，深吸一口气。再睁开时，所有犹疑和侥幸都已消失。石山————好快的刀！好果决的心！这完全打破了他所有的预判。

    汉军不是来「干扰」或「试探」，这是倾力一击，是要将他们这支深入江西的宋军主力，一口吞掉！

    他看向惊慌的杨普雄，声音冰冷如铁：「撤？往哪里撤？回永兴？一两百里路，我军多是步卒，辎重繁多，如何跑得过汉军的战船？半路就会被截杀击溃！」

    杨普雄语塞，冷汗涔涔而下：「那————那该如何是好？」

    史普清不再看他，转身面向传令官，下达了或他军事生涯中最艰难，也最无奈的命令：「鸣金！传令攻城各部，交替掩护，撤回本营！加设鹿角，深挖壕沟，转入固守！」

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