七月初，彭勇在统带一支偏师进入鄂西北的郧阳府，攻克郧阳府府治郧县以及郧西之后挥师南下，兵锋直指郧阳府中南部之竹溪、竹山、房县、保康四县，对湖北境内的战事进行扫尾。

    湖北清军营勇的主力早已在襄樊一战覆灭。

    郧阳府虽为湖北境内优质的兵源地之一，但优质的兵源并不代表现在郧阳府境内的清军营勇战斗力彪悍。

    兵源再好，若未经得当训练，充其量也只是更能打一些的普通青壮而已。

    再者，郧阳镇绿营作为湖北最早进入广西剿太平军的一镇绿营，郧阳镇绿营精锐早被前任郧阳镇总兵周凤岐消耗在了广西、湖南。归者十不存一二。

    彭勇入郧阳镇时所面对的郧阳守军，多系留守的老弱病残和刚填充进郧阳镇不久的绿营新卒。

    这些郧阳镇营勇面对训练更严苛，装备更精良，士气更为高昂，有老兵带新兵的彭勇所部六个营的征郧阳北殿兵马自然不是对手。

    郧阳府境内的绿营团练降的降，跑的跑，压根没有坚守的心思。

    郧阳府府城也仅仅只坚持了八天，在城墙被彭勇以穴地攻城之法埋药轰塌一段两丈余宽的缺口后旋即宣告失守。

    仅仅一个月，彭勇便以雷霆之势占领了郧阳府境内的五个县，说是席卷而下也不为过。

    就在彭勇征郧阳府的这段时间，陆勤、谢斌、陈淼等人也没有闲着，不断派出哨探斥候深入襄阳府以北的南阳府境内刺探侦查敌情，搜集豫西南地区的情报。

    短毛骤然出现在河南境内，清廷河南当局一时人心惶惶，要比当初韦昌辉、林凤祥等人的北伐军过境河南还要紧张。

    河南当局的官员也清楚长毛北伐军只是过境而已，无意驻留。

    短毛可不一样，短毛拿下城池是会留驻的。

    河南巡抚陆应谷去岁为防堵太平军的北伐军北上，曾在河南怀庆府等地与韦昌辉、林凤祥、李开芳等人的北伐军交过手，于兵事方面并非一窍不通。

    短毛的斥候出现在豫西南，陆应谷料定短毛在襄阳、郧阳两地的战事结束后会北上河南。

    为此，陆应谷急得团团转。

    清廷在河南的防务也很不乐观。

    前年钦差大臣赛尚阿南下途径河南，调遣了部分河南绿营团练会同陕甘营勇入湘作战。

    尤其是河南河北镇总兵王琳所部的河南兵，基本被赛尚阿抽调了个干净不说，长沙一战，赛尚阿更是直接拿河南河北镇的河南营勇给陕甘绿营当炮灰送了个一干二净。

    至于没被赛尚阿抽调走，留守河南南阳镇营勇。

    不是折损在去年堵御长毛北窜的战事中，便是今年陆续被僧格林沁等人抽调到直隶勤王去了。

    往好听了说是勤王，往难听了说就是给僧格林沁的蒙古马队当炮灰。

    河南大办团练的时间较短，清廷重点办团练的省份是湖南、江西、湖北、安徽这些长江流域的省份，对河南团练支持的力度很小。河南巡抚陆应谷手上能调用的兵力极为有限。

    陆应谷严令河南南阳镇总兵邱联恩不要再和袁甲三、张国梁等人厮混在一起剿汝宁府、光州一带的捻匪，拿捻匪练兵刷军功了，马上集中南阳镇的兵力保豫西南的南阳要紧，毋使短毛北上。

    南阳镇总兵邱联恩也听得进陆应谷的劝，分得清轻重缓急，迅速抽调河南南阳镇的兵力回援南阳，巩固南阳防务。

    同时陆应谷也清楚留守河南的这些老弱病残挡不住凶悍的短毛大军，以八百里加急飞报京师，言明短毛发逆有北上之意，恳请朝廷速速派遣援兵驰援河南。

    收到河南巡抚陆应谷的八百里加急，咸丰显得有些游移不定。

    肃顺不是言之凿凿地说短毛发逆不会北上么？可就目前陆应谷从河南发来的八百里加急来看，短毛发逆大有北上之势。

    举棋不定之下，拿不准的咸丰召见了肃顺，当面问了个究竟。

    肃顺还是坚持他的判断，笃定短毛绝无北窜京师之意，并劝说咸丰，短毛发逆不比长毛发逆。

    除非将京师附近的大部分野战部队派往河南，不然派个小几千兵马驰援河南也于事无补，不仅挡不住短毛发逆，还有可能将这些大清宝贵的野战兵力葬送在河南。

    与其纠结河南的得失，倒不如集中精力应对京师东郊的长毛发逆。

    咸丰犹豫再三，最终还是采纳了肃顺的意见，只是下旨让河南巡抚陆应谷严守河南，并不往河南派遣兵卒。

    襄阳、郧阳二府既定，陆勤、谢斌、张泽、陈淼、彭勇等人就是否发兵南阳进行了讨论。

    “出征襄樊之前，殿下给我们的指示是克襄阳府、郧阳府之后，是否北上南阳，看具体形势酌情而定。”陆勤说道。

    “近期南阳镇绿营虽向南阳城派遣援兵，以充实南阳防务，可就敌我形势而言，当前仍旧是我强敌弱。”

    陆勤认为尽管南阳镇的清军不断从汝宁府、光州、乃至后方的襄城等地驰援南阳，但总的来说，南阳府的清军兵力还是较为薄弱。

    河南绿营就两镇，一为河北镇绿营，二为河南镇绿营。

    河北镇绿营已名存实亡，河南镇绿营去年为堵御北伐军损失很大，京师告急，难免会调遣一些河南镇的绿营到直隶去作战。

    陆勤等人据此判断留守河南的清军兵力十分有限。

    不然也不至于他们攻打襄阳、郧阳时没有任何动作。

    而在襄阳、郧阳两府的战事结束之后，他们至少能凑出两个半团的兵力用于攻打南阳。

    “我军在襄阳、郧阳两府并未陷入久战，弹药消耗不大，伤亡也比较小，眼下我军连战连捷，士气高昂，河南清军兵力短缺，士气萎靡，我赞成陆帅的观点，南阳可以打。”陈淼附议道。

    陈淼也觉得由于襄樊一战他们并未陷入长久鏖战，战事的烈度不是很高，弹药消耗不大，人员损失也比较小。

    他们所带来的弹药连同在襄阳府、郧阳府两府缴获的弹药，以目前襄樊两城的存粮，他们当前的状态完全可以北上南阳，再同河南的清军打一场会战。

    削弱河南清军的力量，襄樊的防御压力将大大减轻。

    “南阳紧邻襄阳，可为襄阳之缓冲，若能取南阳，将战线往北推，直接推到河南境内自然是最好。”谢斌说着说着，偏头看向彭勇。

    “国宗，你是我们之中最迟离开武昌的，你在离开武昌时，殿下是否有专程向你提过南阳？”

    取南阳盆地可以为襄阳争取到更大的战略缓冲，谢斌也是倾向于打南阳。

    如果有南阳盆地在，即便将来韦昌辉、林凤祥他们没能北伐成功，北方清军得以腾出手南下。

    届时前线战场也是在南阳，而不是在襄阳，他们可以安心经略襄阳作为后方，支撑前线的战事。

    南阳和襄阳地理上同属南襄盆地，文化、语言、经济联系紧密，发源于南阳盆地周围山脉的河流，如唐河、白河、丹江等，最终都汇入盆地中心的汉水支流，而不是向外流向河南的主要水系。

    但从元代设立行省开始，南襄盆地就被刻意划一切为二，分属两个河南、湖北两个不同的省级行政区。

    中国省级行政区划的原则主要有两二。

    一为山川形便。

    即按照自然地理单元如山脉、河流来划分边界。唐代的道大多采用此原则进行行政区划的划分。

    以此原则进行行政区划划分最大的优点是管理成本低，区划内部行政效率高。

    缺点自然也是显而易见的，那便是相对独立完整的地理行政单元容易形成地方割据势力。

    二则为犬牙交错。

    即行政区划打破自然地理的界限，让一个行政区的边界插入另一个地理单元，形成你中有我、我中有你、互相制衡的局面。元明清以来行省制度基本奉行这一核心原则。

    汉中盆地和徐州的划分就是典型的例子。

    汉中盆地地理、文化上属于四川盆地体系，但自元朝起就划归陕西。

    如此，四川北方的门户，例如剑门关等关隘就不再完全属于四川，中央朝廷可以从陕西直接制约四川，使得天下未乱蜀先乱，天下已治蜀后治的难度大大增加。

    徐州地理上属于黄淮平原，但长期被划入江苏，如同一把匕首插入山东、河南、安徽之间。故徐州是五省通衢的兵家必争之地，控制住徐州就能震慑整个华东。

    南襄阳盆地的划分亦然，若只取襄阳不取南阳，清廷可以通过河南的南阳，控制汉水支流的航道对襄阳，乃至湖北省形成战略制约。相当于握住了进入湖北的一个水龙头。

    南襄平原是南船北马交换的节点。

    受限于自然地理条件，在南襄平原北殿水师的优势已经不再如长沙、荆州、武汉三镇、九江那般大。

    反而北殿骑兵上的劣势会被放大。

    如果北伐军的北伐事业未竟成功，草草了事，北方的清军得以腾出兵力，届时清军就可以屯兵南阳，清军马队便能毫无阻碍地长驱直入，不时南下袭扰，乃至攻打襄阳府境内的城池。

    若南阳府在北殿手上，情况则就完全不一样了。

    盆地四周被伏牛山、桐柏山、大洪山、武当山等山脉连续环绕，形成了一个清晰的、封闭性的地理单元。

    仅东北角的伏牛山与外方山、桐柏山之间的缺口处形成了一条连接中原与江汉平原的战略要道：南襄隘道（也称南阳走廊）。

    占南阳以拒清军，北殿只需要驻守鲁阳关等几处紧要关隘，就可以较为轻松地将大部分南下的清军阻挡在南阳盆地之外。

    即使有少量清军翻山越岭钻进南阳盆地袭扰，在没有打通交通后勤线的情况下，这些渗透进入南阳盆地的小股清军也难成气候，构不成太大的威胁。

    把守几个关隘，和把守整个平原，处处设防相比，难度和成本不可同日而语。

    谢斌相信如果是彭刚亲征，在这种情况下彭刚肯定会毫不犹豫地出兵北上南阳。

    不过谢斌出身绿营，还是不可避免地沾染了些不愿当出头鸟，不愿担责的绿营军官恶习。

    在彭刚没有明确指示发兵南阳的情况下，谢斌不愿意独自承担出兵南阳的最大责任，希望把彭勇给拉上。

    彭勇虽然暂时还是副团，可有国宗这层特殊身份。

    拉上彭勇，即便彭刚日后怪罪起来，考虑到彭勇也参与其中，处置起来也会手下留情。

    “殿下只让我攻郧阳府，若各位要打南阳，听凭各位安排，我愿作先锋。”彭勇表态说道。

    彭勇和几个老团长、团副都接触过。

    相比从军之前背景比较干净的一期生、二期生高级军官，谢斌这种绿营出身的高级军官心眼会比较多些。

    彭勇清楚谢斌向他一个团副征询意见无非是想把他也拉下水，分担出兵南阳的责任。

    就目前收集到的情报来看，南阳的防务确实比较空虚，可以打。

    在场的北殿高级军官也是一边倒地支持攻打南阳。他也不好畏畏缩缩，含糊其辞。

    再者，大战难得，彭勇资历较浅，也希望通过更多的实战来证明自己。

    “从襄樊打到南阳也需要些时日，我们出兵的同时可联名给殿下致信发报，如若殿下不赞成发兵南阳，届时我们再收兵也不迟。”张泽说道。

    张泽的心思更为细腻缜密，早在陆勤、谢斌等人派遣哨骑斥候北上南阳侦查的时候，就已经给彭刚去信发报，只是碍于其他方面的原因，张泽不便告诉他们。或许还没打到南阳境内，他们便能收到彭刚的旨意。

    襄阳城府衙花厅内的北殿高级军官们觉得张泽说的有道理，联名致信彭刚，请示攻打南阳。

    郧阳府是彭勇带来的兵打的，驻扎在襄樊的北殿大军本来就处于休整待命之中，随时能够开拔。

    在征调了些载运粮秣军需的小船和驴骡后，谢斌、陈淼、彭勇等人便点了十个营循汉江支流唐白河北上。

    唐白河由于汇入唐河、白河两河之水，通航情况较佳。

    流经南阳城的白河舟楫可通汉沔，下游至湖北襄阳段可通行载重十几吨的木船，在汛期通航条件尚可。

    唐河窄水浅，水势湍急，舟行不易，中下游即使在是汛期，通航条件也不是很好，只能走小舟。并且部分河段极为狭窄，需备足够的纤夫拉纤。

    这一点在谢斌、陈淼、彭勇等人的意料之内。

    清廷对汉江都疏于疏浚，更不用说唐河、白河了。

    途径唐河、白河交汇处，谢斌、陈淼、彭勇等人按照既定的计划分兵。

    陈淼统带三个营沿唐河逆流而上，取唐河县城、泌阳县城。

    谢斌、彭勇则统带七个营的主力，待取新野县城和邓州州城，撤掉南阳的南面藩篱之后，再取南阳府城。

    许是清廷河南当局兵力不足之故，两路大军的进展都很顺利。

    清军不仅在襄阳、南阳交界处派兵布防，连新野县城、邓州州城、唐县县城亦不布防。

    距离离开襄樊不到六天，谢斌、陈淼、彭勇等人便顺利攻克了新野县城、邓州州城、唐县县城。

    进展如此顺利，与其说是攻克，倒不如说是接管更为恰当。

    至于唐县以西，唐河支流泌河之畔的泌阳县城。

    韦昌辉等人北伐时曾攻打过此城，城池残破，拿下也只是时间问题。

    (本章完)


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