面对赵琮步步紧逼的杀招，乔望山皱眉道：“大人所言，草民承担不起，更不敢领受误国之罪名！”

    赵琮冷哼一声，寒声道：“那本官倒要问一句，盐协为何要如此作为？究竟是漕衙少了你们一口饭吃，还是漕帮断了你们生路？今天你们两淮盐商抗漕，明日苏杭绸商便能罢市，长此以往，我大燕朝的运河还要不要了？！”

    最后一句话如惊雷炸响。

    乔望山握紧双手，却又无言可对。

    赵琮的路数和漕帮二人不同，他根本不谈那些细节上的问题，一字一句都扣在社稷大事之上，这让乔望山等人完全无法应对，一者他们虽有薛淮的支持，但在面对赵琮所代表的漕运总督衙门时，仍旧天然处于弱势。

    二者，赵琮一来就以太祖旧制占据高点，动辄就把盐漕之争上升高度，尤其旁边还有书吏随时记录，这个时候盐商们只要说错一个字都会惹来大祸，因此完全跟不上赵琮的节奏。

    便在这时，范东阳放下茶盏，目光转向四名盐商代表，缓缓道：“赵通判所陈关乎国脉法度，盐协诸公可有话说？”

    乔望山勉力坐直，恭谨道：“钦差大人明鉴，盐协报备在案，所为实为自保。漕衙稽查苛虐，动辄扣船罚没，商民苦之久矣。若漕运法度公正严明，我等何须舍近求远自增成本？”

    范东阳移动视线又看向赵琮。

    “乔会首此言差矣！”

    赵琮明白范东阳这个眼神的含义，肃然道：“稽查乃漕衙职责所在，纵有差池亦当循正途申诉，岂能结社罢运？尔等擅改百年成规，致使运河萧条漕工流离，可知运河阻一日，北地粮价便涨三分？尔等为一己私利而置国本于险地，其心可诛！”

    沈秉文反驳道：“赵大人休要危言耸听。盐协从未阻挠漕粮北运，所争者不过商货公平待遇。漕帮欺压过甚，漕衙搜检过苛，我等不堪其扰方寻他路，何错之有？”

    “寻他路？”

    赵琮冷笑一声，起身向范东阳拱手道：“钦差大人，《漕运则例》明载，凡官定运河航道，商船皆需经漕衙调度引水，此乃维系秩序保障通畅之法。盐协擅自弃用官道漕船，致使淮扬段漕船空置过半，纤夫苦力嗷嗷待哺，码头胥吏生计无着。此等行径名为自保，实为败坏纲纪之始！若各商帮效仿此举，则千里漕脉断矣！”

    黄德忠急道：“赵大人！漕船空置皆因漕帮索求无度，若依旧制百抽其三，我等何必舍水就陆自寻苦吃？分明是漕帮先坏了规矩，逼得商贾无路可走，漕衙不仅不约束漕帮，反倒对我等商户百般苛求，这是何道理？”

    王奎忍不住插言道：“黄员外，抽分略增实为贴补公用，漕帮数万弟兄也要养家糊口！”

    黄德忠毫不迟疑地说道：“那些利钱究竟是贴补公用还是肥了私囊？王舵主敢指天誓日，说贵帮每一文抽分都用在运河公事上吗？”

    王奎勃然道：“黄员外休要转移话头，眼下说的是盐协公然抗拒漕运稽查，坏我祖宗法度！”

    乔望山见状便略显悲愤地说道：“祖宗法度是要商民活，不是要商民死！赵大人熟读律令，请问《大燕律》哪一条准了这层层加码的引水钱、泊岸钱、纤绳钱？若按律法，此等苛捐杂税皆是非法！”

    赵琮面不改色，朗声道：“乔会首只知其一不知其二，《大燕会典》有载：凡漕河事务，因时损益，听漕督衙门因地制宜，奏请施行。漕督衙门依运河实情奏定抽分细则，报部核准，便是法度！尔等商贾只知锱铢必较，岂知维持千里漕运通畅，需耗费多少国帑民力？些许合理增费便视为盘剥，抗租罢运动摇国本，此乃因小利而忘大义！”

    宋义对于赵琮的表现十分满意。

    事前他已收到蒋济舟的密信，对这次盐漕两方商谈的细节给出明确的指示，那就是今日必须寸步不让，唯有先将两淮盐协的气焰彻底压制下去，漕衙才能在后续的谈判中占据主动。

    宋义身份不同，倘若他亲自下场和盐商们撕扯，多半会在范东阳心中留下不好的印象，所以他让赵胜忠和王奎先试探盐商们的底线，然后才让赵琮出面，而后者交出的答卷堪称完美，从始至终都没有被盐商们抓住破绽。

    赵琮将盐商们的抗争定性为破坏漕运安稳，虽说乔望山等人肯定不会承认，但是这几个月两淮盐商的种种举措，确实让淮扬段运河出现漕船空置的情况。

    漕工和船夫们不可能坐吃山空，时间一长必然会另谋生路，这样自然会导致运力下降。

    堂内一片肃静。

    赵琮乘胜追击，转向范东阳深深一揖，凛然道：“钦差大人，下官非为漕帮张目，实为运河国脉忧心如焚。两淮盐协抗租在先，置万千倚漕为生者于不顾；串联罢运在后，坏朝廷纲纪法度于无形。其行已非寻常商贾之争，实有动摇漕运根基之险。当此时，唯有重申祖制，严令盐协解散，恢复漕运旧章，严惩首倡抗租之人，方能以儆效尤震慑四方，否则我大燕朝赖以维系的漕运命脉必将毁于一旦！望钦差大人明察！”

    “赵通判所言确实发人深省。”

    范东阳不轻不重地夸了一句，而后对右首的薛淮说道：“两淮盐协乃薛同知推动创立，如今漕衙的指控并非凭空污蔑，不知薛同知有何看法？”

    赵琮此刻看向薛淮的眼神略显快意。

    当初在仪真县青山镇，他因为胡家父子一案在薛淮跟前碰了一个硬钉子，若非他见势不妙及时转向，多半会沦为薛淮仕途上的垫脚石，一如当日同样吃瘪的盐运副使陈伦。

    对于赵琮来说，那件事不至于让他对薛淮恨之入骨，官场上总会免不了这种冲突，若是每件事都要锱铢必较，那么会给他自己树敌无数。

    但是……

    赵琮仍然有些嫉妒薛淮，这是他深藏心底、不足为外人道的情绪，毕竟两人初见时都是从五品，谁料不到一年，薛淮就被加封从四品散职，并且获赐斗牛服。

    两人的年纪本就相差不少，赵琮一想到将来薛淮返回中枢身居高位，自己还得在运河上苦熬，心里的苦闷就难以言表。

    所以蒋方正此前一提，赵琮当即答应下来，而且他不觉得自己有必要畏惧薛淮，反正他不像许观澜那般贪婪，这些年在漕运上收受的好处也不算多，经得起都察院的监察。

    薛淮平静地说道：“钦差大人，下官虽然觉得赵通判将责任都归咎于盐商，此议不甚妥当，但是赵通判光明磊落一心为公，确实值得下官奉为表率。”

    宋义闻言微微皱眉，赵琮心里则咯噔一声。

    他们原以为薛淮会替盐商们张目，也都做好了和这位官场新贵当面交锋的心理准备，谁知对方竟然如此谦恭。

    薛淮抬眼看向赵琮，意味深长地说道：“在薛某看来，这场盐漕之争并无谁对谁错之分，而今赵通判展现出漕衙同僚的操守和品格，或许两淮盐协应该做出一定的让步，如此才不辜负赵通判这番发自肺腑的慷慨陈词。”

    宋义心中忽然涌起不详的预感。

    便在这时，一名钦差随员小心翼翼地入内禀道：“启禀钦差大人，靖安司掌令叶大人有要事求见。”

    范东阳双眼微眯道：“请他进来。”

    片刻过后，靖安司江苏掌令叶庆迈着沉稳的步伐走进正堂。

    他先向范东阳行礼，然后面无表情地说道：“钦差大人，卑职冒昧求见，是为漕运总督衙门扬州监兑厅通判赵琮赵大人而来。”

    “哦？”

    范东阳不疾不徐地问道：“叶掌令，你找赵通判有何要事？”

    叶庆转头看了一眼略显慌张的赵琮，冷声道：“赵通判，你是否要主动坦白？”

    赵琮猛地咽下一口唾沫，方才的气势消失得无影无踪，颤声道：“叶掌令此言何意？”

    叶庆不再卖关子，直截了当地说道：“数月前，靖安司查获一群假借济民堂之善名作乱的妖教乱党。经过连续数月的审问和追查，本官已经查实，尔身为朝廷命官，竟然暗中勾结妖教中人，收受大笔贿赂，利用手中权力在运河上为乱党创造各种便利，人证物证确凿，你休想抵赖！”

    这番话如同一道惊雷在堂上炸响。

    范东阳锐利的眼神如刀子一般刺向赵琮，而宋义则是满面不敢置信之色，就连漕帮的赵胜忠和王奎都目瞪口呆地看着赵琮。

    “不……不是……”

    赵琮那张脸瞬间惨白，身体不由自主地发抖。

    叶庆寒声道：“是或不是，你心里清楚。另外，本官已经派人前往监兑厅和城内几家票号，查获你名下数十万两不义之财。”

    “扑通！”

    赵琮竟然双腿一软跪倒在地，宋义愤怒地吼道：“赵琮！你好大的胆子！”

    他不止愤怒，心里还泛起一片刺骨的寒意。

    叶庆来得太巧，哪怕他只提前半天，赵琮就不会出现在这场会谈上，更不会将盐协一群人驳斥得哑口无言，连薛淮都不得不暂时服软。

    而今叶庆在范东阳当面戳拆赵琮的罪状，这是当众给了漕运总督衙门一记响亮的耳光——看似大义凛然的漕衙官员，实则是道貌岸然五毒俱全之辈！

    如此一来，漕衙接下来还有何颜面在这场谈判中口口声声江山社稷？

    一念及此，宋义双眼喷火，恨不能当场活撕了赵琮。

    “下官没有勾结……没有……”

    赵琮涕泪横流，狼狈至极。

    他几近崩溃地朝前看去，忽然对上薛淮的双眼。

    那目光依旧平静，唯有几分淡淡的冷意，仿佛是在无声地告诉他，这是他早已注定的下场。

    赵琮两眼一黑，仰面朝后倒去。

    ……

    ……

    （前天三更，今天三更，31号的请假已经补上~）

    (本章完)


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