四月上旬，癸未科殿试顺利结束，新科进士的风姿引来满城关注。

    薛淮对此没有什么兴趣，实际上在会试结束后，他就没有过多在意后续进展。

    虽说他是春闱同考官，但这批进士和他的关系不大，按照以往惯例他们都是阁老孙炎的门人，只不过考虑到孙炎如今的处境，这层师生关系恐怕很难为新科进士们提供助力。

    薛淮的精力都在外放一事之上，他需要了解扬州乃至整个江苏境内的官场生态和风土人情，同时为南下做好充足的准备。

    新科三甲御街夸官之时，薛淮才看了一眼癸未科的皇榜。

    一甲进士及第和二甲进士出身合计七十四人，与会试的排名相差不大，这足以证明今科春闱的公平公正，薛淮亦有几分成就感。

    与此同时，他在二甲的名单里看到一个眼熟的名字。

    谢景昀。

    那个来自扬州的举子，会试仅排名二百余位，却在殿试中超常发挥，一举跨过那道极其重要的门槛进入二甲——三甲同进士出身想要进入朝堂中枢几无可能，大燕百余年历史上仅有寥寥几位。

    回想起那日在府中的见闻，薛淮觉得自己有些低估谢景昀的心理素质，看来这是一个天生适合大场面的年轻人。

    虽说两人的初见谈不上愉快，但薛淮没有将太多的注意力放在谢景昀身上，因为他终于收到经由吏部下发的敕牒。

    “翰林院侍读薛淮，字景澈，直隶顺天府籍。性秉清醇，学通经史。在院供职三载，修纂实录、制诰精勤，考绩称最。”

    “朕念扬州地控漕渠，盐政攸关，实东南重镇。兹特擢薛淮除授扬州府同知，佐理府事，兼督盐课、漕运，务俾民安商便。尔其靖共尔位，克副朕怀！”

    拿到这份敕牒以及告身、符验、火牌等物，薛淮便放下心事，去翰林院向掌院学士林邈正式辞官，并向诸同僚辞行，这当然免不了要安排几桌宴席不醉不归。

    日上三竿，薛淮悠悠醒转。

    洗漱吃饭之后，他来到后宅厢房，便见崔氏指挥着丫鬟仆妇们，整理好六七个大箱子。

    “给母亲请安。”

    薛淮上前见礼。

    “淮儿，去了江南莫要时常饮酒。”

    崔氏告诫一声，又道：“这些箱子里装着你能用到的各种物事，出发的时候让下人们直接搬到官船上便可。随从合计十二人，李顺带着厨役和车夫等人，江胜带着五名护院，此外让墨韵随你一同南下，画儿终究稚嫩怯弱了些，让墨韵照顾你的衣食起居，娘才能放心。”

    “多谢母亲费心。”

    薛淮没有矫情拒绝，无论墨韵还是画儿对他来说没有区别。

    崔氏带着薛淮回到正房内室，从八宝阁中取出一个匣子，示意薛淮在桌边坐下，然后将匣子放在桌上，温言道：“淮儿，此去扬州路途遥远，娘给你准备了一份盘缠，你拿着。”

    薛淮接过匣子打开一看，最上面是厚厚一叠会票。

    崔氏解释道：“这是广泰钱庄的一万两会票，你到了扬州之后，若是需要用银子，可以让李顺拿着会票去钱庄兑付银子。”

    薛淮讶道：“母亲，这会不会太多了？”

    如果以米价作为换算基准，考虑到这个时期白银尚未贬值，一万两约等于他前世的六百万元以上。

    带着这么多银子赴任，薛淮免不了怀疑是不是崔氏认为他有做贪官的潜质，所以才这样防微杜渐。

    崔氏微笑道：“确实不少，但是有备无患才好。不知你要在扬州待几年，那点俸禄银子怎么养得起幕僚和随从？多带一些总不是坏事。如今薛家就你一个爷们，祖辈们攒下来的银钱不用在你身上，难道要放在库房里生锈么？娘不太懂官场上的规矩，只知道当初你爹之所以能够远离那些贪官污吏，靠的就是家底还算厚实。”

    “到底还是母亲思虑周全。”

    薛淮拿起会票，只见下面还有几封书信，他便好奇地望向崔氏。

    “当初你爹除了沈家之外，在江南还有一些信得过的故旧至交，他们都算是当地颇有名望的长者。”

    崔氏凝望着薛淮的双眼，谆谆道：“淮儿，若是遇到麻烦可以去找那几位长辈帮忙，千万别囿于脸面独自硬抗。”

    薛淮心中颇为触动，这就是儿行千里母担忧。

    他将匣子重新盖上，认真地说道：“母亲，您在京城一定要保重，儿会尽快回来。”

    “嗯，娘相信你。”

    崔氏眼眶微红，面上浮现慈爱的笑容，又有难以言说的不舍。

    ……

    布政坊，宁府。

    内阁首辅的宅邸自然非同一般，光是建制规格便达到三路七进，相比亲王府也只略略逊色。

    巷口立着三座牌坊，正门为三间五架金漆兽面大门，两侧为八字影壁，周遭高墙环绕磨砖对缝，庄重气息迎面而来。

    前厅形制为五间七架悬山顶，柱身梭形带石础，尽显首辅威仪。

    厅内，首辅宁珩之坐在太师椅上，下首有一位中年官员恭敬端坐，正是新任刑部尚书卫铮。

    这半年来宁党遍历坎坷，但卫铮属于春风得意的特例。

    七年前工部尚书出缺，他和薛明纶争得头破血流，最终宁珩之选择了薛明纶，若非他很快就举荐卫铮为刑部侍郎，后者肯定咽不下这口恶气，毕竟他和薛明纶的恩怨要追溯到二十多年前。

    两年前原刑部尚书告老辞官，卫铮满心以为自己能顺利接任，从而不必在薛明纶面前矮一头，谁知天子始终悬而不决，硬生生空置尚书之位两年。

    好在卫铮终于熬到柳暗花明，会试结束后天子决定提拔他为刑部尚书，内阁廷推在宁珩之的主持下自然没有阻碍。

    最让卫铮扬眉吐气的不止于此，他如今成为刑部尚书，薛明纶却狼狈滚回老家，若是此人还在京城，他一定会当面向其宣泄这些年积压的愤懑。

    不过卫铮没有失去理智，他知道自己之所以能升官，主要在于宁党先后损失两位骨干，再加上宁珩之重新取得天子的认可和器重，他才有这个机会，所以他在宁珩之面前依旧毕恭毕敬。

    “元辅，您为何会同意让薛淮外放扬州同知？”

    卫铮略显不解地开口询问。

    宁珩之淡淡道：“为何不同意？”

    卫铮小心翼翼地说道：“元辅，薛淮是个不省油的灯，待在翰林院都能闹出那么多事情，如今让他去扬州，那不就是给了他乱来的机会？元辅，江南委实乱不得啊。”

    宁珩之抬头看了他一眼，平静的眼神却带着几分无形的压力：“区区一个扬州同知能让江南乱起来？”

    卫铮赔笑道：“若是其他人肯定不行，但薛淮不一样。自从去年此子在九曲河里捡回一条命，他就像是变了一个人，有些手段哪像一个初入仕途的愣头青，分明比很多经年老吏还熟练，否则薛尚书不会栽在他手里。”

    虽说他对宁珩之恭敬如初，偶尔讥讽薛明纶几句却无伤大雅，以宁珩之的气量不会在意这等小事。

    宁珩之果然忽略他后面那句话，只问道：“你待如何？”

    卫铮试探道：“下官觉得或许可以给他制造一些磨难，免得他在扬州无事生非。”

    宁珩之不置可否，端起茶盏轻轻吹拂开茶叶，然后轻声道：“你可知道陛下为何会允许薛淮外放离京？”

    卫铮想起京中某些传闻，迟疑道：“是不是和云安公主有关？下官听闻云安公主因为那次的救命之恩，这半年来和薛淮走得比较近，陛下或许不想看到这种状况，又念着薛明章的情面不好责怪薛淮，索性将他远远打发走。”

    “错了。”

    宁珩之微微摇头，平实道：“陛下已经生出放弃欧阳次辅的念头，下一步便是扶持沈望，而薛淮作为沈望最器重的门人，陛下重用他便是提前帮沈望铺路。”

    卫铮恍然道：“原来如此，元辅真乃慧眼如炬！”

    “马屁就不用拍了。”

    宁珩之放下茶盏，提醒道：“你莫要步岳仲明的后尘，做好自己的本分，让陛下放心才是正经事。至于薛淮，让他安安心心去扬州吧，莫要节外生枝。”

    卫铮连忙应下。

    又谈了一会正事，卫铮行礼告退，宁珩之依旧坐在太师椅上。

    片刻过后，一位中年管家来到近前，垂首道：“老爷，卫尚书回去了。”

    “也是个不老实的人。”

    宁珩之微微摇头，继而道：“你以我的名义写一封信给江苏巡抚，让他——”

    话音突然停下。

    管家习以为常，安静肃立等待。

    良久，宁珩之缓缓道：“告诉他，新任扬州同知薛淮是陛下器重的年轻俊彦，此番去江南是为了积累经验磨砺性情，他要好生照顾着，莫要让人欺负了这位探花郎。”

    管家心领神会地躬身说道：“小人明白。”

    其实那句话的重点只有四个字：磨砺性情。

    管家熟悉宁珩之的言语风格，对此自然看得清楚分明，而江苏巡抚身为宁珩之的同年和同乡，同样能领悟其中深意。

    他退下之后，宁珩之缓缓起身，踱步至窗前，抬眸望着庭院一角，眼神波澜不惊。

    “陛下，您有些心急了。”

    (本章完)


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