“好好好，朕就不信治不了你这个臭脾气。”

    天子恶狠狠地瞪了薛淮一眼，继而高声道：“曾敏！”

    司礼监掌印太监连忙迈着小碎步一溜烟进来，躬身道：“陛下。”

    “你现在立刻去内阁，让宁珩之召集吏部尚书和翰林学士，就说是朕的旨意，翰林院侍读薛淮年少有为办事勤恳，可擢为詹事府右庶子。”

    薛淮怔住。

    曾敏领旨缓步往外退去，他跟在天子身边二十多年，单论揣摩圣心这门功夫，内廷无人能及，如何不知天子这道旨意只是虚晃一枪。

    薛淮望着天子冷峻的面色，无奈又苦涩地说道：“陛下，您先前允准臣离京外放……”

    天子寒声道：“怎么，一个右庶子还不能让你满意？干脆升你为侍读学士如何？”

    不知为何，看到薛淮此刻如同便秘一般的表情，天子忽然觉得心情很舒畅。

    御宇将近二十年，如今他早已不是当年那位谨小慎微处处提防的新君，他用十年时间尽揽大权，朝堂之上他乾纲独断，内阁大学士的去留在他一念之间，纵然如宁珩之这等人杰也要仰其鼻息。

    所谓高处不胜寒，这几年他的感受愈发明显。

    无论宁珩之还是欧阳晦，甚至包括沈望这样的清流领袖在内，在他面前永远戴着无数层面具，揭下一层又是一层。

    纵如此，他依旧能洞悉这些人的内心，便如宁珩之今日的再次退让，他知道这是对方有意为之，再往前一段时间，当宁珩之举荐岳仲明接任礼部侍郎的时候，他就大抵猜到这位首辅的心思。

    可他依旧很满意。

    原因很简单，目前朝中没人能替代宁珩之帮他打理这个庞大的帝国，所以他只需要宁珩之知进退懂分寸，这是君臣二人之间心照不宣的默契。

    这种猫捉老鼠的游戏玩久了难免会腻味和疲惫，天子偶尔也想看见一个干净真诚的臣子，只是这样的人可遇不可求。

    但凡是在官场上摸爬滚打过五年以上的臣子，在他面前都会不自觉地戴上面具，至于那些刚入仕的年轻臣子，要么愚蠢虚伪如崔延卿，要么畏畏缩缩如高廷弼。

    以前的薛淮只符合一半的要求，毕竟天子只想看到臣子的真心，而非身边出现一个时刻要直言进谏的诤臣。

    直到工部贪渎案结束后，天子发现薛淮确实有了改变，虽说依旧有着刚直的底色，却懂了些人情世故，不像以前那般偏执，因此有意再试探他一番，这才有了方才的故作姿态。

    此刻看着薛淮的神情，天子讥讽笑道：“侍读学士也不满意？”

    “陛下，臣从来没想过高官厚禄。”

    薛淮隐约猜到这位此刻的心理状态，那是一种只能意会无法言传的感觉，他收敛心神继续说道：“臣愿以人格立誓，臣并非有意欺瞒陛下，只是为大燕社稷考虑，臣愿承担此事的责任。”

    “你年纪不大，口气倒是不小。”

    天子抬手摆了摆，曾敏心领神会地恭敬退下。

    他还在殿外守着，自然不会跑去内阁传旨。

    “朕知道你在替何人遮掩。”

    天子恢复平静的语调，眼神略显锐利：“朕只是好奇，一贯忠耿刚直的薛淮，为何要这般尽力帮太子遮掩？”

    这件事其实很好猜。

    薛淮在意的人不多，沈望不可能让他做这种事，林邈和他的关系没到那个份上，其他人更不够格，剩下就只有见过他几面的东宫太子。

    薛淮似乎知道此刻再隐瞒没有意义，他愧然道：“陛下，此事关乎储君清誉，臣岂敢信口开河。”

    “这倒是奇了。”

    天子审视地望着薛淮，缓缓道：“薛明纶与你父同宗同源，你得叫他一声族伯父，朕也没见你对他心慈手软。朕若没有记错的话，你和太子不过才见了三面，他就如此放心地将这种把柄交到你手上，而你居然为了帮他遮掩不惜触怒朕。薛淮，没看出来你这般有远见。”

    最后那句话可谓诛心之言。

    天子的言外之意很明显，太子身为储君，不出意外便是未来的大燕天子，而薛淮便是因为这一点才为太子做到这个程度。

    问题是他还春秋正盛呢，你就迫不及待地改换门庭？

    薛淮迅速摇头道：“陛下，臣一开始并不知这是太子殿下的请托，当时是云安公主找到臣，让臣在春闱中保举那五名考生。云安公主对臣有救命之恩，臣当时……当时确实不够坚定，没有直言回绝，只告诉云安公主臣会秉公阅卷，最多就是不泄露这件事。”

    天子的眉眼稍稍舒展。

    根据靖安司送上的密报来看，薛淮这番话应该没有掺杂谎言，这也就能解释他为何会按下此事不报。

    这是个拧巴固执的年轻人，他欠了姜璃的救命之恩，不还心里难安，但是徇私舞弊又违背他的良心和准则，所以只能将这件事烂在肚子里，同时又想尽可能维持春闱的公平公正。

    若非孙炎和岳仲明两虎相争，薛淮多半不会揭露此事，而是尽职尽责地完成阅卷再离开贡院。

    至于他帮太子遮掩，天子对此不是不能理解，像薛淮这种秉持天地君亲师的纯臣，极其看重国本根基，毕竟储君亦是君，倘若让朝野上下知道太子居然插手春闱，必然会掀起一场轩然大波。

    想到这儿，天子意味深长地问道：“既然是太子委托云安找你，他并未在你面前表露，你又如何知道这是太子的手段？”

    薛淮想了想说道：“回陛下，云安公主与朝堂相距甚远，她怎会突发奇想插手春闱？臣与云安公主的接触虽不算多，但臣知道她最厌烦这些琐事，因此必然是有人托她办事。臣思来想去，朝中除了陛下之外，恐怕只有太子殿下能够说动云安公主。”

    “还不算太笨。”

    天子淡淡一笑，又问道：“如此看来，你对云安的态度不太一般。”

    薛淮略显局促地说道：“殿下，云安公主救了臣的命，臣对她只有感激之情。”

    天子望着他的双眼，终究没有深入这个话题。

    换做以前，他肯定不希望姜璃和薛淮走得太近，毕竟朝野皆知他疼爱姜璃，她的婚事当然要慎重对待，这关系到他往后对朝中的安排，无论谁家子弟成为驸马都会影响到朝堂格局。

    不过薛淮这半年来的表现着实让他意外，沈望在工部也称得上任劳任怨，再加上欧阳晦愈发老迈，近两年和宁珩之的差距越来越明显，这让天子重新开始审视内阁的格局。

    或许……沈望是个不错的大学士人选，至少不会像欧阳晦那般被宁珩之压得难以动弹。

    但沈望一个人肯定还不够，所谓独木难支，他需要像薛淮这样的年轻英才帮忙钳制宁党。

    基于这些考虑，天子没有过多干涉薛淮和姜璃的接触，也算是给朝野上下释放一个信号，即他现在比较器重薛淮。

    “朕不过是随口一说，你紧张什么？”

    天子笑了笑，徐徐道：“太子这件事你莫要再理会了，朕自有定夺。”

    “臣遵旨。”

    薛淮默默跟太子说声抱歉，他现在顶多只能把自己和姜璃摘出去，至于太子将要面对天子的怒火，此事他已是爱莫能助。

    “话说回来，你这次在春闱中的表现很出色，朕很满意。”

    天子温言道：“你想离京外放之事，朕允了。”

    薛淮心中一松，面对这种喜怒无常又心思深沉的皇帝，他不敢有丝毫懈怠，还好最终如愿以偿，因而躬身道：“谢陛下恩典。”

    天子顺势问道：“你想去何处？多半是江南吧？”

    薛淮不愿错过这个机会，坦然道：“回陛下，臣想去扬州。去年工部对先父的指控是污蔑，但扬州府因洪水蒙受惨重的损失亦是事实，先父在天之灵定然不愿看到扬州百姓流离失所。臣不才，唯愿继承先父遗志，为扬州百姓重建家园尽一份绵薄之力。”

    天子稍稍沉默，最终没有给薛淮一个明确的答复，只说道：“朕会让吏部尽快给出条陈，你可以回去了。你这段时间可以安排好家中诸事，也同翰林院的同僚们好生道别。往后莫要一味与人争锋，即便做不到和光同尘，也要学会刚柔并济。”

    这算是君臣二人谈话至今，天子难得表露的两分真心。

    “是，陛下，臣告退。”

    薛淮行礼如仪，缓步退出文德殿。

    来到殿外，他向曾敏点头致意，随即在内侍的引导下迈步离去。

    曾敏看了一眼这位年轻翰林的背影，心中将他的地位又拔高两个档次，暗暗感慨道：“薛侍读虽年轻，却已然简在帝心。”

    穿过承天门洞，及至宫外御街，薛淮忽地驻足。

    他回头看向巍峨恢弘的皇城，在三月底的阳光中呈现出明朗大气的美感，然而在薛淮看来却像是一座画地为牢的樊笼，将这世间最有权力的一小撮人困在其中。

    薛淮抬手遮眼，这一刻只觉心中踌躇满志。

    来这世上走一遭，若不能亲眼看一看大好河山，岂非人生一大憾事？

    (本章完)


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