“原来是中郎将大人，下官有失远迎...”

顾怀低下头，看着面前这个正努力把沾满泥巴的双手往衣服上蹭，试图行一个标准官礼的男人。

他的确是想看看地方上的真实情况。

但这也未免真实得太过头了。

屋檐下，那个原本正在缝补衣物的妇人，此刻也反应了过来。

她似乎是被顾怀身后那些顶盔掼甲、杀气腾腾的亲卫吓到了，面色苍白，但还是硬撑着站起身。

虽然穿着粗布裙钗，她却依然用极为标准的姿势，远远地朝着顾怀福了一福。

看来的确是出身书香门第...

行完礼后，她便慌忙拉着那个同样满脸惊恐的小女儿，逃也似地躲进了漏风的屋内，只留下一扇半掩的破木门在寒风中吱呀作响。

顾怀收回目光，看着站在菜地里手足无措的男人，长长地叹了一声。

“李县令，是如何...”

顾怀顿了顿，似乎在斟酌用词，最后还是问了出来：“...到这步田地的？”

这本是句平平无奇的话，但落在李平耳朵里，却让这位县尊大人的鼻头猛地一酸。

他站在泥地里，偷摸着打量着眼前这位年轻的平贼中郎将。

一袭白衣无尘，大氅披肩，面容清俊，气度从容，身后还跟着威风凛凛的铁甲亲兵。

李平只觉得这世间的事情，真的是莫名讽刺起来了。

不是传闻里那些杀人不眨眼、要吃人肉的粗鄙草莽，反而是这么个看起来像是世家门阀里走出来的翩翩公子。

更讽刺的是，就是这么一个反贼头子，大乾朝廷那正五品的武职，居然说给就给了。

这让那些在军中摸爬滚打了一辈子的军汉们，情何以堪？

--也就是他不知道孙义那档子事，不然算算时间，现在说不定已经快投胎的孙义，要是得知了这后面的事情，还得在奈何桥上跳脚骂几句。

但最让李平觉得心酸的，还不是这些。

而是他这个大乾的谷城县令，在这里苦苦挣扎了三年。

三年！

朝廷不管，襄阳不管，他就像是被整个大乾遗忘了一样。

而在襄阳城破之后，最先来到这片死地，过问他这个县令死活、过问这里情况的。

居然是一群反贼。

委屈、恐惧、悲凉、荒谬，各种复杂的情绪在一瞬间全涌了上来。

倒让这已经人到中年的光杆县令百感交集，眼眶泛红，差点控制不住当场流下泪来。

他吸了吸鼻子，强压下那股酸意，终究还是忍住了。

当下便捡着这几年发生的事情，挑挑拣拣地，给顾怀简略说了一遍。

无非就是贼来了跑，贼走了回，带着家眷在山里啃树皮、挖野菜，吃尽了苦头，好不容易熬到今天。

顾怀站在原地，负手沉默认真地听着。

讲到如今谷城十室九空，连个鬼影子都找不出来，再结合刚才入城时亲眼所见的废墟景象，还有这位县令如今这副连农夫都不如的尊容。

顾怀一时间，也不知道该说点什么。

虽然李平的话里，将许多过程语焉不详地带过了。

但以顾怀的阅历，又怎么可能猜不到这位县令是如何保住性命苟活到今天的？

无非就是敌进我退，抛城弃民，钻山沟，啃树皮，等贼兵走了再回来继续挂起大乾的旗号。

这哪里是个什么有担当的父母官？

顾怀在心中暗自摇了摇头，不自觉间便在心底看轻了这人几分。

他本以为能在这绝地坚持三年的，是个什么硬骨头的能吏。

但现在看来，总觉得又是一个传统的大乾官僚--遇到难处就跑，遇到好处就钻，表面上说的都是为国为民，实际上这三年光顾着自己逃命了。

这谷城能变成今天这副鬼样子，这等贪生怕死的父母官恐怕也难辞其咎。

见顾怀皱眉不语，李平的心中不免有些惴惴不安。

他小心翼翼地向前探了探身子，压低了声音，询问道：“中郎将大人...不知此番前来谷城，可是襄阳那边...有什么示下？”

顾怀看着他这副谨小慎微的模样，心中越发觉得无趣。

他随意地摆了摆手，敷衍道：“无事，只是路过，顺道看看。”

听到这种态度，李平咬了咬牙。

不知道是不是因为顾怀看起来很好说话，还是他的模样气度给了李平一种面对上官时的错觉。

在这座死城里憋了太久、绝望了太久的李平，心中莫名生出些指望来。

他壮着胆子，询问道：

“大人...如今既然襄阳已受招安，两地重归一家，不知襄阳府衙那边，能不能给谷城拨些过冬的粮草？或者...派些人手，哪怕是送些农具种子也好，这城墙总得修补，百姓若是见不到活路，这城，就真的要死了。”

顾怀听罢，脸上的神情却是不怎么热切。

毕竟，比起恢复秩序，重建一座已经被彻底打烂的空城，成本实在太高了。

眼下襄阳自己都缺粮得厉害，大军南下更是个无底洞，顾怀现在缺的根本就不是名义上的城池，他缺的是能立刻产出粮食的耕地，是能立刻形成战斗力的人口，是商贸流通带来的现银。

拿本就捉襟见肘的资源，去填谷城这个连城墙都塌了的无底洞？

太不划算了。

顾怀敷衍了两句：“谷城之事，府衙自会有计较...我今日还要巡视他处，粮草之事，待日后从长计议吧。”

说罢，顾怀便转过身，打算抽身离开去下一站了。

在他的心里，谷城已经被划上了一个鲜红的叉--在下一阶段的荆襄恢复计划里，估计很长一段时间都不会有这座城的事了，就让它先这么荒废着吧。

然而，在官场边缘挣扎了这么久的李平，怎么可能听不出这种毫无诚意的敷衍？

他似乎察觉到了顾怀那种想要彻底放弃谷城的打算，察觉到了那种上位者权衡利弊后、轻飘飘地将他们抛弃的冷漠。

一股邪火，突然从这个已经委曲求全了三年的中年男人胸腔里窜了起来，他站在原地，看着顾怀离开的背影，只觉得脑海中无数道声音吵来吵去，恍惚间竟忘了眼前之人的身份，往前跨出一步，怒声质问道：

“大人！”

“大人既受招安，食朝廷俸禄，便该有牧民守土之责！为何要如此轻易地弃谷城于不顾？！”

顾怀停下脚步，转过头，微微一愣。

他本就因为连日的劳心劳力，加上看到这地方上的破败而心情不佳，此刻居然被一个弃城逃跑的贪生怕死之徒当面质问。

于是，他的眼中也有了些怒意。

“现实如此！”

“荆襄九郡战乱绵延，十室九空，哪一座城不需要救？哪一方百姓不需要粮？”

“谷城城墙倒塌，又无险可守，百姓流失殆尽。把有限的粮草投入到这里，跟浪费有什么区别？！”

李平听完，不仅没有退缩，反而更愤怒了。

一袭破布衣裳的他，不知道哪来的胆子，竟弯腰捡起刚才扔在地上的破木勺，在半空中用力地挥舞了一下，像是个护崽的老母鸡：

“大人怎能只算计这些辎重粮草？！”

这稍显过激的动作，立刻引得顾怀身后那个一直沉默如铁塔般的魁梧汉子踏前了一步。

王五面无表情地将手按在了腰间的刀柄上。

只是一步。

那个宛如铁塔般的身躯所带来的压迫感，以及那毫不掩饰的冷冽杀气，瞬间倾泻而出。

巨大的阴影，都快把瘦弱的李平给盖住了。

李平的动作僵住，他本能地咽了一口唾沫，拿着木勺的手，慢慢地放了下来。

但即便是在这等威慑之下，他语句里的怒意和哀怨，还是没少半分。

“怎么能...怎么能这么算账？”

“谷城就算再破，城外的大山里，依然还藏着大批逃难的百姓！他们都是大乾的子民，都是活生生的人命啊！大人今日放弃了谷城，就是绝了他们最后的一条生路！”

顾怀怒极反笑。

他只觉得眼前这人好生不讲道理--满口的仁义道德，满口的悲天悯人，结果自己做不到，倒来道德绑架他了？

可你真有这么大的骨气，真有这么深的爱民之心，你又怎么会活到现在？

顾怀拂袖转身，看着李平，毫不留情地讥讽道：

“若你真觉得人命如此重要，当初赤眉贼寇攻城之时，你这位谷城的父母官，为何不与城池共存亡？为何不带着人死战到底，反而带着妻女脚底抹油，遁入深山躲避？！如今城破家亡，你倒有脸站在这里，教训起我什么是人命来了？！”

不知道是不是被这番话语戳中了内心最深处的痛点。

李平整个人像是被雷劈了一样，呆立当场。

紧接着。

那张蜡黄的脸，瞬间涨得通红，额头上的青筋，一根接着一根地跳了起来。

“当初...”

“当初？！”

李平发出一声凄厉的笑声。

他突然上前两步，完全不顾王五按在刀柄上的手，红着眼睛，死死地盯着顾怀，一字一句，几乎是咬碎了牙齿从喉咙里挤出来的：

“大人以为我不想守吗？！”

“下官十年寒窗苦读，一朝外放为官，初到此地之时，也曾立志要保境安民！下官兢兢业业，起早贪黑，不敢有分毫懈怠！”

“下官就这么硬生生熬了半年，劝课农桑，轻徭薄赋，修缮水利，断案判狱，花了半年时间，才算是让百姓安居乐业，可下官未曾有过一日安眠！”

李平的眼泪突然夺眶而出：

“可那天杀的赤眉来了！”

“一朝祸起！漫山遍野全都是贼寇！”

“我谷城大好的局面，被那些畜生一把火焚了个干干净净！”

他抱着自己的脑袋，在院中走来走去，宛若困兽，痛苦不堪：

“下官向襄阳求援，派了十几个求救的差役！结果襄阳的太守怎么说？他说贼势浩大，让谷城自行固守，不可轻举妄动！”

“下官又向朝廷上奏，一封封血书八百里加急送去京城！朝廷呢？！朝廷如泥牛入海，杳无音信！”

“没有兵！没有粮！没有援军！”

“下官只能把县衙里所有的衙役、差役、甚至大牢里的死囚全都放出来，组织百姓在城墙上死守！”

破败的院落里，只有李平声嘶力竭的咆哮在回荡。

“城破了，下官不想死，更不想看着满城的百姓被屠戮一空！下官只能带着他们，带着那些愿意跟着我的灾民，遁入山林，吃树皮，挖草根！”

“一次两次也就罢了...”

“三年来！”

“无数次！”

“贼来了躲，贼走了回来重建！建好了再被抢！”

“大人，你问我为何不殉城？我若死了，倒落得个青史留名、忠贞不屈的好名声！可若是连下官这最后一口气都咽了，这谷城，就真的从大乾的版图上抹去了！山里的那些百姓，就真的成了没根的孤魂野鬼了！”

字字血泪。

顾怀听得一怔。

他看着眼前这个涕泪横流、情绪彻底崩溃的中年男人，心中的那丝轻视和怒意，如同被一盆冷水当头浇下，瞬间熄灭。

微风吹过。

一侧厢房那扇摇摇欲坠的窗户，被悄悄推开了一条小缝。

那个当初书香门第出身、理应十指不沾阳春水的知县夫人，此刻面容枯黄，手指粗糙，她捂着嘴，看着院子里那个当初意气风发、誓要报国安民的丈夫，无声地泪流满面。

在她身边，那个瘦骨嶙峋的小丫头，也吓得满脸泪痕，死死地咬着嘴唇不敢哭出声来。

这一幕，重重地撞在了顾怀的心头。

顾怀突然发现，自己之前，确实是有些先入为主了。

他习惯了用后世那种高高在上的全局视角去看待这乱世，习惯了用冷冰冰的数字和利益去衡量一座城池的价值。

他将李平的逃亡，简单地归结为了贪生怕死的官僚作风。

但他却忽略了，在这皇权不下县、世家把持地方、朝廷腐败无能的大乾末世里。

一个真正想要做点实事的底层官员，面对几万流寇的屠刀，除了这种屈辱的、像野狗一样的逃亡和拉锯之外，根本没有任何保全百姓的办法。

李平不是在逃跑，他是在用自己那点可怜的韧性，死死地吊着谷城最后的一口气。

顾怀闭上眼睛，深吸了一口气。

再次睁开眼时，他脸上的冷厉已经尽数褪去，取而代之的，是一抹柔和。

他看着仍在抽泣的李平，双手抱拳，微微躬身，认真地致了一个歉。

“是我失言了。”

顾怀的声音很诚恳，“李县令能在如此绝境中，依然心系百姓，维系谷城一线生机，顾某...敬佩。”

这突如其来的道歉，反倒让李平愣住了。

他慌乱地抹了一把脸上的泪水和泥水，有些不知所措。

顾怀直起身，继续说道：“我并非铁石心肠，但是...”

“李大人，大乱之后，若想大治，不能只看一城一地之得失。”

“谷城太小，也太破败了，而且还很靠北，先不说周期太长，见效太慢，如果现在把人力物力投入这里，一旦有变，所有的心血都会再次付诸东流，百姓只会再受一次屠戮之苦。”

“所以，比起重建这座城池，很显然，把眼下的精力，放在稳固襄阳、打通商路、安抚腹地，更好，也更合适。”

他看着李平，“所以，我只能选择暂时放弃。”

这已经是他在推心置腹了。

然而。

刚才发泄完一通的李平，此刻却像是一头被激怒的倔驴，根本听不进这种大局观的账。

他不认可。

或者说，他懂这个道理，但他所在的立场，让他无法接受这种****下的牺牲。

李平在坑坑洼洼的院子里走来走去，鞋底的黄泥在青砖的坑洼里踩出杂乱的印记。

他边走，边骂，边劝：

“目光短浅！大人，您这是目光短浅！”

李平转过身，用一种基层实务官员特有的执拗，反驳着顾怀的话。

“大局？什么是大局？”

“天下是由一个个县、一个个乡、一个个活生生的人凑起来的！”

“大人您觉得谷城可以放弃，觉得这里的人可以等大局稳了再救。”

“可是大人想过没有，百姓的根在土里！他们离开了祖祖辈辈耕种的土地，去了襄阳，那就成了流民，成了无根的浮萍！”

“流民一旦多了，襄阳再怎么稳，也会垮掉！”

李平用木勺指着这片被他开垦出来的菜地。

“而且，谷城外耕地连绵，自古便是襄阳附近最大的产粮地！如今既然缺粮，为何要舍弃这里？！”

“只要给百姓一口饭吃，给他们几件农具，哪怕没有城墙，他们也会在这废墟上把庄稼种出来！只要地里长出了粮食，这天下，才算有了真正的根基！”

“大人您光想着怎么安稳腹地，可这里的百姓难道就不是您治下的子民？难道说，您真的要看着这大片大片的地方变成一片长满荒草的白地？撤城容易，建城难啊！”

这番长篇大论。

说实话，原本还挺冒犯的。

一个刚刚受了招安的反贼头子，被一个落魄的县令指着鼻子骂目光短浅。

换做那些草莽，估计真的得拔刀砍了眼前这聒噪的家伙。

但顾怀听着，却没什么怒意。

不仅没有怒意，反而，他的眼中生出了一丝笑意。

而且，他越是听李平痛骂，那笑意，就越浓。

因为他从这番冒犯的话语里，听出了很多东西：务实，民心，忠诚--尽管不是忠诚于他，而是忠诚于民。

以及，治理基层的能力，和那种把百姓的生计当成天大事情的态度。

如今的襄阳，有陆沉这样能征善战的统帅，有许良这样阴毒狠辣的毒士，有方正那样守着规矩的文人，有孙据那样精打细算的主簿。

但唯独，缺了一个像李平这样。

能在这烂透了的泥坑里，不管不顾地扎下根去，哪怕只有一把锄头，也要把地种活的基层能吏。

终于。

长篇大论完。

把心里憋了三年的话一股脑全倒出来的李平，随着胸膛的剧烈起伏，渐渐冷静了下来。

一阵冷风卷过前院，激得他打了个寒颤。

这一哆嗦，也让他猛地从那种忘我的激愤中，清醒了过来。

他突然反应过来，自己刚才干了什么。

自己面前站着的，可不是什么能听得进犯言直谏的好说话文人。

而是一个刚刚被招安的贼首，一个拥兵数万的军阀。

自己居然指着他的鼻子骂？！

李平的脸色瞬间变得煞白。

他下意识地退了半步，看了一眼顾怀身后那个手一直没离开过刀柄的王五。

然后，他又忍不住回头看了一眼那扇微微敞开的窗户，看到了妻子和女儿那惊恐的眼神。

完了。

在这贼窝里苟活了三年都没死，结果今天一时嘴快，把一家老小的命都给搭进去了。

想着想着，那种巨大的绝望和后怕涌上来，他腿一软，又快哭出来了。

然而，顾怀却在这时，长长地叹了一声。

他走上前，伸出手，在那件满是泥污的麻布衣衫上，重重地拍了拍李平的肩膀，目光中没有了之前的淡漠，反而带着一种深切的审视和期许。

“骂得好。”

“那如果...”

顾怀看着他的眼睛，缓缓问道：“如果我将此事，交给你来做呢？”

“谷城太破，重建代价太大，这是事实。”

“所以，我不会拨给你襄阳的一粒军粮，也不会调拨一兵一卒给你修城防。”

“但是，我可以给你一样东西。”

“权力。”

“我以平贼中郎将、领襄阳防御使的名义，允许你在襄阳下辖的所有县乡之中，自由招募那些不愿意离开土地的流民。”

“允许你在谷城周围开垦无主荒地，所得产出，三年之内，府衙不收一分税赋。”

“然后，你要...”

“把地分给他们。”

顾怀看着他，提出了一个大胆的设想。

免税农垦，包产到户。

他打算用谷城作为一个试点--没有哪里比彻底打成白地的这里更适合了。

既然传统的城池防御和重建在当下行不通，那不如就用这批最渴望土地的流民，用眼前这个执拗的官员，去这片废墟上，硬生生地扎下一根钉子。

“不需要你去守城，我能向你保证，之前那种赤眉来来回回劫掠的事情，不会再发生。”

“如果缺人，你去流民里招；如果缺钱，你想办法引动商路，吸引商贸。”

“我只看结果。”

“我想知道，你会给我一个怎样的答案，谷城会变成一个什么模样，如何？”

姥姥不疼，舅舅不爱。

被朝廷和上官当成皮球一样踢来踢去整整三年。

无数次在生死边缘挣扎，被这吃人的世道折磨成一副农夫鬼样子的李平。

彻底愣在了当场。

他呆呆地看着顾怀那张年轻的面孔。

一颗泪珠，从李平满是污垢的脸上滚落下来，砸在青砖地的泥土里。

然后，是第二颗，第三颗。

他没有跪下，也没有道谢。

只是站在那畦自己亲手开辟的菜地旁，迎着初冬的寒风，泪流满面。


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