一辆马车碾过清晨尚未完全化开的白霜，缓缓驶出了襄阳城的城门。

马车内的空间很宽敞，一张固定死的紫檀小案摆在正中，案几上，分门别类地堆叠着如山般的卷宗与文书。

角落里的黄铜小炉里点着一块安神香，袅袅青烟在微微摇晃的车厢内升腾、逸散，将外面那些初冬的寒气尽数驱离。

顾怀一袭白衣，坐在案前。

他盯着面前摊开的一份简牍，眉头微蹙，笔尖在半空中悬了许久，终于还是落了下去，飞快地批了几个字。

将简牍合上，随手扔到一旁已经处理好的那一摞里。

他向后靠在软垫上，端起案几上那杯尚有余温的茶水，轻轻抿了一口。

“还是得走这一遭啊...”

他在心里叹了口气。

这些日子以来，大军已经正式开拔，浩浩荡荡地向着南边开去。

而那几条由他在府衙大堂上亲自敲定的政令，也已经随着快马和公文，强行推行了下去。

表面上看，一切都在按照他的计划有条不紊地进行。

襄阳府衙再次成为了荆襄北部的权力中枢，正在将触角伸向治下的每一个角落。

每天都有雪花般的折子从各个县城、乡镇飞进襄阳。

上面写满了恭顺的言辞，写满了对政令的贯彻，看起来好像对招安后的襄阳死心塌地了一般。

但顾怀心里很清楚，纸面上的东西，永远只是纸面上的。

历朝历代，下面那些当官的，或者那些掌控着乡野的宗族大户，欺上瞒下、阳奉阴违的本事简直是刻在骨子里的。

更别说他现在在所有人眼里，依然只是个披了层官皮的反贼。

所以，这些纸面上的东西，十句里面能有一句真话，都算是底下那些人良心发现了。

地方上具体是个什么情况？

那些县城的城防到底破败到了什么地步？

历经战火后，实际存活的百姓究竟还有多少？

那些投降留用的旧官吏，到底是庸才还是有真本事的能吏？

地方粮仓里到底还有多少存粮？

乡镇间的治安如何？匪寇有多少需不需要派兵清剿？财政是不是已经彻底崩溃了？

等等等等。

这其中的每一件事，都关乎顾怀接下来对于两郡的长久安排，但他根本就不知道真实的答案。

他不可能一直坐在襄阳的府衙里，靠着奏报和猜测去治理两郡之地。

所以。

他才做出了这个决定。

趁着陆沉带着大军刚刚开拔、还没和荆南那边真正接战，趁着襄阳城内的秩序已经初步建立、有了一套能够自行运转的班子。

他必须亲自出来走一趟。

当然。

作为如今襄阳的平贼中郎将，江陵的别驾从事，实际上的两郡之主，他的安危是重中之重。

他可不会玩什么白龙鱼服、微服私访的戏码，这兵荒马乱的，纯粹是嫌自己命长。

马车的四周，有整整八百名披坚执锐、杀气腾腾的骑兵在护卫，暗处更是不知道撒出去了多少斥候。

而且，为了防止自己巡视中途接收不到最新的消息，或者无法及时处理突发状况。

他还专门建立了一条严密的传讯线，每隔三十里设一处暗哨，最精锐的斥候日夜待命，用最快的速度，将前线的战报或者襄阳治下发生的重要政务，如同接力一般送到他的马车里。

可以说，这一趟出门，他看似离开了襄阳，但实际上，这辆马车依然是襄阳暂时的中枢。

并不至于和襄阳，或者和前线的大军脱节。

但是...

顾怀放下茶杯，眉头又微微皱了起来。

陆沉出征了。

自己也出来巡视地方了。

如今留守襄阳，就只剩下一个玄松子了。

想起那个最近越来越不着调，总想撂挑子的道士，顾怀就忍不住有些头疼。

走之前，自己可是千叮咛万嘱咐，在自己动之以情、晓之以理的威逼利诱下，玄松子眼下还是拍着胸脯保证了没问题。

总不至于...在他出门这段时间，整出什么惊天动地的惊喜吧？

顾怀想了想玄松子那张有点欠揍的脸，最后还是摇了摇头。

事已至此，再多想也是无益，襄阳的架子已经搭起来了，只要不出大乱子，按照惯性也能运转下去。

就在这时。

“吱呀--”

一声令人牙酸的木头摩擦声响起。

紧接着。

原本行驶得还算平稳的马车，车厢前方猛地往下一沉。

顾怀面前的小案都跟着晃动了一下，案几上的茶水险些溢出来。

外面负责拉车的两匹健壮军马，齐齐发出了一声不堪重负的哀鸣，前蹄在地上踉跄了两步，才勉强稳住身形。

顾怀抬起头。

车门前的厚重棉布帘子被一只粗壮的大手掀开了一角。

王五那张粗黑的脸庞，出现在了缝隙外，闪过一丝尴尬。

他现在的身份，既是顾怀的贴身护卫，又是这辆马车的马夫。

身为护卫，自然不能离主君太远，坐在车辕上是最合适的。

只是可怜了那两匹拉车的骏马...

他有些不自在地挪了挪屁股，尽量让自己坐得轻一点，然后随手挥了一下手里的马鞭，在半空中打了个响亮的呼哨。

拉车的马受了惊，这才老老实实地迈开步子往前拉。

王五转过头，透过被掀开的车帘，看着坐在里面正在看文书的顾怀。

他的心情显然有些复杂。

半个月前，他还在心里把车厢里这个人当成反贼，恨不得生啖其肉。

而现在，他却心甘情愿地坐在了这里，替这个人赶车，甚至随时准备护卫这个人的安全。

这种身份的转变，让这个一根筋的汉子，至今在称呼上都有些转不过弯来。

他憋了半天，粗着嗓子问道：

“将...将军...”

他想喊中郎将，又觉得有些拗口，停顿了一下，改口道：

“大人...”

顾怀看着他别扭的样子，放下手里的卷宗，忍不住笑了笑。

“叫公子吧。”

“我身边的人，在外大都这么叫，听着也自在些。”

王五如释重负地松了一口气。

“是，公子。”

他看着前方岔开的官道。

“咱们先去哪儿？”

顾怀没有立刻回答，而是从从案几下拿过一张详细的荆襄地图，然后修长的手指在地图上缓缓滑过，越过襄阳城，向着西北方向移动了一寸。

那里，有一个距离襄阳并不算太远的小黑点。

“谷城。”

顾怀的手指点了点那个黑点，声音平静。

“先去这里看看。”

......

谷城。

距离襄阳不过几十里地，骑快马不过半日的路程，地处汉水之滨。

这本该是个鱼米之乡、商贸繁盛的富庶小城。

但是，也恰恰是因为距离襄阳太近，才导致这座县城的命运，变得分外悲惨。

在过去的整整三年时间里。

这里，是赤眉军和大乾官兵反复拉锯、疯狂争夺的地方。

作为襄阳的西北门户，谁占了谷城，谁就能在战略上占据主动。

官兵来了，强征粮草，抓捕壮丁修筑防御；赤眉来了，破城劫掠，裹挟百姓充当炮灰。

这座原本还算富庶的县城，在这三年的反反复复中，几乎被彻底打成了一片白地。

城墙塌了大半，护城河被尸骨填平，城外的良田长满了半人高的荒草，草丛里随处可见风化的白骨。

可想而知，这个县的情况，糟糕到了什么程度。

说它是一座死城，毫不为过。

但诡异的是。

就是这么一座连活人都快找不出来的废墟。

在襄阳府衙的造册上，谷城县的编制依然是完整的。

更邪门的是--谷城居然还有一位县令！

这是个什么概念？

谁都知道，赤眉军这种流寇，最恨的就是大乾的官吏和那些大户。

他们每攻破一座城池，最喜欢干的事情，就是把官吏或者乡绅们拖出来，开膛破肚，然后拿绳子吊在城墙上吹风。

在距离襄阳这么近、被赤眉军反反复复梳理了无数遍的地方。

一个大乾的县令，居然能活过三年？

这简直堪称大乾官场上的一个奇迹。

而答案也很简单--这位名叫李平的县令，处理政务的能力暂且不论，但在逃命这门学问上，他绝对有着常人难以企及的天赋和造诣。

简而言之。

他的生存法则就是八个字：敌进我退，敌退我进。

赤眉军一来，风声一紧。

他绝对不会死板地抱着官印坐在大堂上等着殉国全节。

而是毫不犹豫地脱下官服，换上破麻布衣，带着妻子孩子和那颗沉甸甸的县令大印，一头扎进谷城外的深山老林里。

而等赤眉军抢完了、撤走了。

他又会灰头土脸地从山里钻出来，重新挂起大乾的旗帜，向襄阳上报“下官死守孤城，贼寇久攻不下退去”的捷报。

日子，就这么凑合着过。

前些日子，赤眉军主力尽出伏牛山，将襄阳围得水泄不通。

谷城自然也遭了无妄之灾。

李县令熟练地带着家眷，再次跑进山里。

这一躲，就是整整两个月。

在山里好不容易熬到了风声小些。

他本想着偷偷摸出来，看看城里的情况，能不能回县衙找点之前藏起来的米粮和金银。

结果出来一打听，襄阳城，居然破了！

荆襄的门户，南北的咽喉，那座最大的坚城，被一股名叫“圣子亲军”的贼寇给占了。

连襄阳都陷落了，他这个近在咫尺的谷城县令，还能往哪里跑？

李平坐在山沟里，望着襄阳的方向，心如死灰。

他琢磨着，自己折腾了三年，折腾出这么个结果来。

这下是真完了。

自己就算不被反贼抓住砍头，仕途也算是彻底走到头了

实在是坚持不下去了。

他甚至都已经选好了地方，就等着粮食吃完，就把腰带解下来，一家人齐齐整整地上路算了，总好过在外面被反贼抓住，或者侥幸逃出生天又被朝廷治罪。

可是就在他即将把脖子套进绳套的前两天。

那些和他们一样躲在山林里的百姓们不知道听说了什么消息，一个个疯了似的往外跑，李平拉住一户人家一问，才知道到底发生了什么。

招安了！

朝廷下旨，招安了襄阳！

那位占据了襄阳的贼首，摇身一变，成了大乾名正言顺的平贼中郎将！

李平一时间泪流满面。

天不绝我啊！

既然反贼成了官军，成了大乾的将军。

那他李平，不就依然是大乾的谷城县令吗？

但跑回县城后，他发现。

好像，也没什么可乐的。

整个谷城的百姓，在这三年的折腾下，死的死，跑的跑，街上连半个鬼影子都见不到。

县衙的大门早就在上一次赤眉军过境时被踹了个稀巴烂，只剩下一半门板在风中吱呀作响，也没人修。

门口的鸣冤鼓被戳破了一个大洞，里面成了鸟窝。

走进去，大堂里的公案被劈成了柴火，后堂的厢房漏着风。

整个衙门里空荡荡的，杂草长得比人还高。

除了他这个光杆县尊，衙门里连一个活人都没有。

三班六房？没有。

捕快衙役？死绝了。

什么县丞、主簿，早就跑得一个都不剩了。

这就意味着，他成了一个没有百姓、没有下属、没有实权的“三无”县令。

更要命的是。

县衙的库房里空得连只老鼠都不愿意光顾。

没有粮食，没有布匹，没有银钱。

朝廷的俸禄？他都忘记自己上次领是什么时候了。

襄阳府衙会发粮草吗？

做梦呢！不刮一层地皮就不错了，再说谁会管一个连活人都没有的空壳县城？

上无片瓦遮雨，下无寸土产粮。

但他，居然还是没跑。

不知道是出于什么执念，亦或是觉得这兵荒马乱的世道，跑出去死得更快。

这位李县令发挥出了常人难以理解的乐观主义精神。

没人发俸禄？

那就不领了！

没粮食吃？

自己种！

他脱下了那身象征着朝廷威仪的官服，换上了一身粗布麻衣，在民居的废墟里找出了几把生锈的锄头。

带着自己那位原本出身书香门第、娇生惯养的妻子，以及才十一二岁、原本该养在深闺的女儿。

在县衙那原本用来升堂问案、威严肃穆的前院。

吭哧吭哧地，开垦出了一大片菜地。

从山里找来些野菜种子，日出而作，日落而息。

硬生生地，把堂堂大乾县衙，变成了一个自给自足的农家小院。

每天早上，这位七品大老爷都会准时起床。

没案可断，没政务可管，那就提着木桶，拿着水瓢。

在自己开辟的菜地里，辛勤地浇水、施肥、除草。

怎一个惨字了得。

......

中午时分。

顾怀的马车缓缓驶入了谷城县残破的城门。

街道上杂草丛生，马蹄声甚至能激起空旷的回响，偶尔倒是能在街边的废墟里看到些躲起来的人影，但更多时候，会下意识觉得这是座空城。

顾怀挑开窗帘，看着外面那死寂一片的景象，眉头越皱越紧。

他想过地方上会很破败，但没想到会破败到这种程度。

“公子，到了。”

马车停下，王五的声音在外面响起。

顾怀整理了一下身上的月白大氅，掀开车帘，踩着马凳下了车。

出现在他眼前的，是那座连大门都没有的谷城县衙。

几名亲卫已经提前上前，分列两侧，警惕地按着刀柄。

顾怀负手上前，跨过门槛，绕过那面画着瑞兽、但如今已经斑驳不堪的照壁，来到了县衙的前院。

然后。

他停下了脚步，整个人在原地，陷入了茫然。

甚至于忍不住转过头，顺着原路退回了门外。

他抬起头，认真地盯着那块破牌匾看了好一会儿。

“公子，怎么了？”跟在身后的王五一脸疑惑。

“没什么，确认一下有没有走错地方。”

顾怀面无表情地回了一句，再次跨进大门。

这真的是...县衙？

前院那片本该铺满青砖、平整肃穆的广场，此刻被人用锄头刨得坑坑洼洼。

青砖被撬起来堆在一旁，露出了底下的泥土。

土里，整整齐齐地种着几畦已经冒出绿芽的冬菜，还有些像是野菜叶子一样的东西。

而在那片菜地中间。

一个穿着破旧麻衣、裤腿挽到膝盖、双脚沾满泥巴的男人，正背对着他，撅着屁股，从旁边的一个破水缸里舀出浑浊的水，小心翼翼地，一勺一勺地，浇在那些菜的根部。

动作熟练，神情专注。

在不远处的屋檐下，一个同样穿着布裙的妇人，正坐在一个小板凳上，手里缝补着什么衣物。

一个十一二岁、面黄肌瘦的小丫头，正费力地抱着一捆柴火，朝着后院的厨房走去。

这怎么看。

都像是一家子在乱世中相依为命、努力求生的贫苦农户。

可这里是县衙啊...襄阳的册子上，不是说谷城的县令还活着么？

他的目光落在那个忙着给菜浇水的背影身上，嘴角忍不住抽搐了两下。

他来之前，想过很多种可能。

但怎么也没想到，迎接他的，会是这样一幅...充满了魔幻现实主义色彩的画面。

顾怀站在原地，沉默了许久。

然后，他清了清嗓子。

“请问...”

顾怀看着那个撅着屁股的男人，声音在空旷的院子里回荡。

“可是谷城李县令当面？”

正在浇水的男人身体猛地一僵。

他似乎被这突如其来的声音吓了一跳，手里的勺子一抖，把他的草鞋浇了个透。

然后，他缓慢僵硬地直起身子，转过了头。

那是一张满是风霜、有些消瘦的脸，因为长期营养不良而显得有些蜡黄，下巴上留着一撮稀疏的胡须，上面还沾着些泥点子。

他手里依然紧紧地握着那个勺子。

一人白衣无尘，外披月白大氅，身后铁甲森然。

一人满身泥污，手执农具，呆立菜地中央。

两个人就这么隔着几畦菜地，大眼瞪小眼地对望着。

屋檐下缝补衣物的妇人停下了手中的动作，呆呆地看着院子里的不速之客。

抱柴火的小丫头也停在了原地，睁着大眼睛，有些害怕地往后缩了缩。

冷风吹过破败的县衙，卷起几片落叶。

久久，无言。


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