当梅尔文卸下重责时，已经是凌晨时分了。

    逼退千变之兽、瓦解孢囊圣所的攻势后，破晓之牙号返回了孤塔之城内进行新一轮的抢修与维护。

    执炬人、除浊学者、灵匠……

    无论是理事会，还是冷日氏族，以及孤塔之城内的其它超凡势力们，都一并行动了起来，尽其所能地清洗城邦内部的混沌污染，并加固外壁高墙的防御。

    一场场紧急会议被召开，这一次当权者们不再为了蝇头小利而争吵得面红耳赤，每个人都变得通情达理了起来，仿佛彼此是手足兄弟，誓要死死地抱团在一起，捍卫孤塔之城。

    这可真是令人热血沸腾的一幕，所有人终于齐心协力了起来。

    但在下一秒，他们又互相指责、咒骂，追问丹尼尔为何会背叛，并怀疑在场的其他人，也许是背叛者的同谋。

    梅尔文足够厌倦会议了，见到他们这番丑态时，更是倍感煎熬与荒谬。

    没完没了的争吵与猜忌中，他默默离场，回到了舰桥处。

    布置完后续的一系列任务后，梅尔文顶在巨大的疲惫将自己击倒下，无声地离开了舰桥，回到了自己的舰长室里。

    舰长室离舰桥并不远，由于设计缘故，通往这里的走廊被刻意隐藏在了视野盲区里，很少有人留意道。

    经过身份验证后，梅尔文回到了自己那间昏暗的卧室内。

    他在门口站定，目光扫过一屋子的狼藉。

    空气中弥漫著隔夜酒精、烟草与灰尘混合的沉闷气味。

    床垫上的被子没有形状地堆叠著，几件衬衫和制服随意搭在椅背或扔在地上，有的沾著油污。

    墙角堆积的空酒瓶，数量足以显示一段不短的颓唐时光。

    地板上覆著一层厚厚的烟灰，被踩踏出杂乱的痕迹，与散落的烟蒂混在一起。

    几张揉皱的报告纸半掩在杂物下，字迹已被污渍浸染。

    很少有人知道，这位在舰桥上腰背笔挺、决策果决的梅尔文舰长，私底下过著近乎自我放逐的生活。

    他从不让人进入这个房间，更拒绝任何形式的整理服务。

    污垢日积月累，最终变成了这副连他自己都觉得刺眼又可笑的模样。

    他穿过这片狼藉，推开一扇侧门，进入与之形成鲜明对比的更衣室。

    这里整洁、有序，只有必要的家具。

    他将身上这套、象征破晓之牙号舰长职责的制服脱下，仔细挂进衣柜。

    柜门合上的瞬间，肩头那无形的重压似乎也随之被暂时封存。

    他不再是那个必须为整艘陆行舰负责的梅尔文舰长了。

    至少在此刻，他只是梅尔文自己。

    这个念头让一直紧绷的脊背松懈下来，整个人显出一种被抽空力气的萎靡。

    梅尔文扶著墙，脚步有些虚浮地走到小冰箱前，习惯性地伸手去拉门。

    里面通常冰镇著能让人短暂麻木的啤酒，但手指触到冰冷的门把时，他停顿了。

    悬停了几秒后，收回了手。

    当下的局势不允许任何形式的放纵与逃避。

    他对自己说。

    梅尔文转身，推开了卧室里另一扇不起眼的门。

    门后是一间近乎空无一物的静室，墙壁光洁，地板一尘不染，唯一的物件是中央一张旧坐垫，中间凹陷的痕迹显示它被长期使用。

    梅尔文反手关上门，将外界的杂乱与气味隔绝。

    他深吸一口洁净、冰冷的空气，在垫子上跪坐下来，缓缓闭上眼睛。

    冥想。

    他并非追求精神的超脱，而是像一台过载的机器，进行强制冷却和系统自检。

    首先，缓解的是肉体深处传来的、积攒了数日的疲惫钝痛，接著，是紧绷到快要断裂的神经。

    当外在的干扰被降至最低，纷乱的情报与战场数据开始在意识中有序排列、碰撞、拼接。

    梅尔文分析著。

    此次孢囊圣所的入侵，混沌力量直接在城邦内部爆炸，对各个层级造成了严重的损伤。

    好在，理事会在地下空间，建立了大量的自动工厂，无论是食物还是建材，只要灵匠们的生产线不出问题，重建工作很快便可以完成。

    真正重要的问题是，大众们亲身经历了一场大范围的混沌事件。

    这场引爆的灾难，对市民们造成了强烈的冲击与恐慌，而恐慌，往往是城邦内部崩塌的开始。

    难以想像，会有多少邪异的声音在午夜里响起，诱惑著市民们望向外壁高墙后的可憎景观。

    难以想像，会有多少邪异的声音在午夜里响起，诱惑著市民们望向外壁高墙后的可憎景观。

    并且，因丹尼尔的背叛，理事会内部本身，也要进行一系列的筛查。

    恐慌将从普通人蔓延至超凡者之间。

    那么是要继续之前的流程，固守孤塔之城，还是设法在孢囊圣所未能集结起新一轮的攻势前，尝试突围呢？

    不……不能继续固守了。

    之所以会选择前者，正是因为丹尼尔一系列的逼迫，而这背后显然有混沌诸恶的指使。

    那么……

    梅尔文忽然睁开了双眼，布满血丝的眼瞳中，映射著不安的微光。

    自己是否可以趁著理事会内部混乱之际，夺过主导地位，重新进行谈判，获得足够多的物资与力量，尝试突围？

    不止如此。

    在城邦满目疮痍、秩序震颤的情况下，自己不仅可以重新占据主导权，甚至可以凭借破晓之牙号的力量，反过来影响理事会。

    从他们的手中夺过孤塔之城的控制权，将所有的利益尽归于旅团。

    「是啊……」

    那恍然大悟的语气里，没有喜悦，只有一种冰冷的、令人战栗的通透感，像是终于看穿了一直蒙在眼前的薄纱。

    薄纱之后，并非真相，而是深渊。

    「我明明可以将所有的力量，一并夺走，为之后的远航，保驾护航。」

    梅尔文的头颅渐渐低垂下去，双手猛地抬起，死死捂住脸庞，指节因为过度用力而泛白、颤抖。

    充满血丝的眼瞳，从指缝间露出。

    瞳孔深处，一点幽暗的火星被点燃，微弱的闪烁，不安地跳动、扩散。

    「对……就是这样。」

    他捂著脸，声音从掌心里闷闷地传出。

    「固守？等待？多么愚蠢的被动……我们明明可以更加主动些，更不要说，在离开之前，为什么不能再点一把火呢？」

    静室里的空气似乎凝滞了，温度在无声下降。

    「一场精心策划的阴谋……

    对，就在孤塔之城内，诱导孢囊圣所，让他们以为有机可乘，再次大举入侵。」

    他的语速加快了，编织起一幅黑暗的蓝图。

    「驱使混沌诸恶们与理事会、与这座城里剩下的一切，互相消耗，彼此撕咬。

    等到它们都精疲力尽，血流成河……」

    梅尔文的脸庞因兴奋而微微抽搐，眼神炽热得近乎癫狂，却又空洞得像灵魂已被抽离。

    「至于孤塔之城本身……」

    他歪了歪头，嘴角扯出一个怪异的角度。

    「这并不重要。」

    一丝纯粹的、黑暗的、疯狂的念头，如同滴入清水的浓墨，骤然在思维的湖心晕染开来。

    它不是逻辑的产物，而是从疲惫、压力、绝望与长期压抑的野心中滋生出的毒藤，一经出现，便以瘟疫般的速度蔓延、扩张，侵蚀著每一寸理性的疆土。

    「只要能护送受祝之子离开……」

    低哑的声音在狭窄的静室里反复碰撞、回荡。

    「一座城邦的牺牲是廉价的，是值得的，是必要的代价。」

    随著逐渐病态的自我说服，静室内原本柔和恒定的白光，肉眼可见地灰暗、衰减下去。

    光线不再均匀，而是扭曲著向梅尔文所在的位置坍缩，又或者，是被他周身开始弥漫的东西所吞噬。

    墙角、地板缝隙、阴影覆盖的每一处角落，浑浊粘稠的黑暗无声无息地渗了出来。

    那不是普通的阴影，其中翻滚、泛起大量细微的黑色粒子，如同活性的灰烬，又像是凝聚的恶意，它们飘浮、汇聚，拥有生命般，缓缓向中央那个跪坐的身影笼罩而去。

    将他一点点包裹进一个不断膨胀的黑暗茧房。

    「但……为什么呢？」

    梅尔文忽然五指如钩，狠狠抓向自己的脸庞。

    这一次的力道之大，仿佛要撕裂皮肤，抠穿骨骼，将底下的什么东西给硬生生挖出来。

    声音里充满了痛苦与挣扎的裂痕。

    「为什么，我们一定要为她牺牲？」

    质问变成了低吼，在密闭的黑暗空间里撞击。

    「仅凭她是受祝之子吗？可我分明比她更有资格，更可以承载这份力量……」

    粘稠的黑暗彻底包裹了他。

    浓郁的、翻滚的阴影之中，一道更加深邃模糊的身影，正一点点地从梅尔文背后的黑暗里浮现出来。

    它没有固定的形态。

    像是梅尔文沸腾的负面情绪、膨胀的疯狂野心、被悄然污染的灵魂……所剥离出的实体。

    影子般的恶灵，伸出由流动黑暗构成的手臂，从后方缓缓拥抱住梅尔文本体冰冷的身体。

    阴影张开口，以梅尔文的声音说道。

    「是啊，如果我是受祝之子的话，我定将作出比她更辉煌的伟业。」

    「这力量本该属于我。」

    「一切都将属于我。」

    黑暗茧房缓缓闭合，快要将最后一点光线与理智的声响隔绝在外之时，一道久远的身影从记忆的坟墓里浮现，在梅尔文的脑海里一闪而过。

    陷入疯狂的思绪停滞了一瞬，大脑变得一片空白。

    过了足足半分钟后，梅尔文迟缓地意识到，自己刚刚都想了些什么、说了什么、将要去做什么……

    他惊恐地站起身，跌跌撞撞地向后退去，身子紧贴在冰冷的墙壁上。

    静室内的灯光明亮、柔和，没有一丝一毫的阴影，也不存在所谓涌动的黑暗，好像先前种种，只是压力过大下的幻觉。  

    梅尔文深吸了一口气，推门离开，逃离一处疯狂的魔窟般，狼狈地躲回了自己的卧室里。

    他一头栽倒在床铺上，胸膛大幅度地起伏，紧闭的双眼下，充满了后怕与不解。

    「为什么？」

    梅尔文反复质问自己。

    声音在空荡的卧室中低回，撞上墙壁带来微弱的汇银。

    为什么自己竟会滋生出如此疯狂的念头？竟要将整座孤塔之城当作诱饵，漠视千万人的生死，只为了那所谓至上的利害？

    空气里残留的酒精气味变得。

    他不再抵抗，径直走向小冰箱，取出一瓶冰镇的啤酒。

    瓶盖旋开的轻响，在寂静中格外清晰。

    他仰头灌下一大口，冰凉的酒液划过喉咙，像一道短暂的镇痛剂，让紧绷到极致的神经稍稍松弛。

    可这松弛并未带来解救，反而让心底那个声音更加尖锐。

    他继续追问，快要将自己剖开。

    「为什么我会嫉妒伊琳丝？觊觎那份本不属于我的力量？」

    思绪如潮水翻涌。

    若不是最后一丝理智将自己拉回，此刻的他，或许已坠入疯狂的深渊，做出无可挽回的举动。

    是压力过大吗？

    不，他经历过黑暗世界的漫长航行，眼前的危机不过又一重风浪。

    是遭到了混沌污染？

    也不可能。

    身为高阶执炬人，他早已习惯与低语和侵蚀共存，这种程度的污染，绝不足以扭曲他的心智。

    除非……

    梅尔文猛地抬起头，目光如刀，刺向卧室昏暗的一角。

    那里空无一物，只有堆积的杂物与阴影。

    但他能感觉到——无比清晰地感觉到——有什么东西正蛰伏在那里。

    静默地窥视著他，无声低笑。

    一段尘封多年的对话，骤然撞入脑海。

    那时他还年轻，曾天真地问导师，为何有些人心怀正义，不曾遭受任何混沌的污染与腐化，但最终仍走向了偏执与癫狂？

    导师的回答明确又模糊，像一则古老的警示。

    那时的梅尔文不懂。

    后来的许多年里，他又听许多人重复过那个答案，但未曾亲眼见证，心底总存著一丝怀疑。

    直到此刻，真真切切地觉察到它的存在。

    邪念。

    梅尔文操起空酒瓶砸向角落，一阵清脆的破碎声后，碎裂落了一地。

    那里依旧空无一物。

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