大雪封山的前一刻，沈砚之的队伍终于翻过了雪山关。

这座被称作“蜀南第一雄关”的隘口，此刻正裹挟在漫天风雪之中。关楼上的瓦檐堆满了积雪，旌旗冻成冰棍，守关的川军士兵裹着棉大衣，在门洞里跺脚取暖。沈砚之勒住马，仰头看着那块刻着“雪山关”三字的石匾，石匾上的积雪被风吹成一道道雪棱，像老人脸上的皱纹。

“沈司令，过了这道关，前面就是叙永了。”向导是个本地人，操着一口浓重的川南话，指着关外的山路，“下山三十里，平路四十里，天黑前能到。”

沈砚之点点头，翻身下马。队伍已经在雪地里跋涉了整整两天，士兵们的眉毛胡子都结了冰碴，马匹打着响鼻，蹄子在雪地上刨出一个个深坑。他看着身后那些疲惫的面孔，心里盘算着距离——蔡锷的护国军主力已经进驻叙永，他们这支从贵州赶来会合的队伍，必须在明天之前抵达。

“传令下去，原地休整半个时辰。”沈砚之说，“让兄弟们喝口热水，暖暖身子。”

副官程远山应了一声，转身去传令。队伍很快散开，士兵们三三两两挤在关楼两侧的屋檐下，掏出干粮和军用水壶。有人试图生火，可火柴划了几根都被风吹灭，最后只好就着雪水啃冷馒头。

沈砚之站在关楼外，任由风雪扑打在脸上。他想起父亲临终前说的话——“砚之，这天下，迟早是你们年轻人的。”那时候他不懂，现在懂了。可懂了之后，肩上就更重了。

“沈司令，有个人想见你。”程远山走过来，压低声音说。

沈砚之转过头，看见关楼门洞里站着一个穿灰布棉袍的中年人。那人四十来岁，身形瘦削，眉宇间有一股读书人的儒雅气。他朝沈砚之拱了拱手，走近几步。

“在下岳钟灵，字选青，本地人。”那人说，“蔡总司令命我在此等候沈司令。”

沈砚之心里一动。蔡锷派人来接，这是礼遇，也是考验。

“岳先生辛苦了。”他回了一礼，“蔡总司令现在何处？”

“驻节叙永忠烈宫。”岳钟灵说，“总司令吩咐，请沈司令一到，即刻前往相见。不过——”他顿了顿，看了一眼沈砚之身后那些疲惫的士兵，“沈司令的队伍，可以先在关内休整。叙永那边，已经安排了驻地和粮草。”

沈砚之点点头：“多谢岳先生周全。”

岳钟灵笑了笑，从怀里掏出一个油纸包，递给沈砚之。

“这是本地乡绅凑的一点干粮，不成敬意。沈司令和兄弟们先垫垫肚子，下山的路还长。”

沈砚之接过油纸包，打开一看，里面是几张刚出锅的烙饼，还冒着热气。他心里一暖，朝岳钟灵郑重地拱了拱手。

“岳先生，这份情，沈某记下了。”

岳钟灵摆摆手，笑着说：“沈司令不必客气。你们千里迢迢赶来讨袁，我们本地人帮点小忙，是应该的。”

半个时辰后，队伍重新上路。

下山的路比上山更难走。雪被踩实了，结成一层薄冰，马蹄踩上去直打滑。士兵们只好牵着马，一步一步往下挪。沈砚之走在队伍中间，时不时伸手扶一把滑倒的士兵。

岳钟灵跟在他旁边，一边走一边给他介绍情况。

“叙永现在热闹得很。蔡总司令带着护国军主力驻扎在城里，刘存厚师长也带着川军第二师在城里配合。每天都有各地来的义士投军，城里的客栈都住满了。”

沈砚之问：“北洋军那边呢？”

“在纳溪。”岳钟灵说，“张敬尧带着北洋第七师，还有曹锟的部队，驻扎在纳溪、泸州一线。前些日子打了几仗，互有胜负。现在两军对峙，谁也不敢轻举妄动。”

沈砚之沉思了一会儿。他在贵州的时候就听说过，张敬尧是北洋军的悍将，手下兵多将广，装备精良。蔡锷以寡敌众，能打成现在这样，已经很不容易了。

“粮草够吗？”他问。

岳钟灵沉默了一下，说：“不够。”

沈砚之看着他。

“护国军从云南出发的时候，只领了两个月饷银。”岳钟灵说，“子弹也缺，平均每枪只有三百发。打到今天，全靠本地百姓接济。前些日子，叙永的绅商凑了十万大洋，永边盐业公司又出了二十万，这才勉强撑到现在。”

他顿了顿，继续说：“可这也不是长久之计。北洋军那边，补给源源不断。再拖下去，护国军怕是要撑不住。”

沈砚之没有接话。他抬头看着前方白茫茫的山路，心里沉甸甸的。

天黑透的时候，队伍终于到了叙永县城。

县城不大，可此刻灯火通明。城门大开，有士兵在门口站岗，看见他们这支队伍，立刻有人跑进去通报。没等沈砚之走到城门口，就看见一群人迎了出来。

为首的是个三十多岁的军官，身形挺拔，面容清瘦，穿着护国军的灰色军装。他快步走到沈砚之面前，敬了个礼。

“沈司令，我是朱德，蔡总司令派我来接你。”

沈砚之愣了一下。朱德这个名字，他听过。云南讲武堂毕业，在滇军中颇有声望，护国战争打响后，他率部从昆明一路打到川南，战功赫赫。

“朱支队长久仰。”沈砚之回了一礼。

朱德笑了笑，侧身引路：“沈司令请，总司令在忠烈宫等你。”

忠烈宫坐落在县城东街，是一座清代的祠堂建筑，供奉着历代忠烈之士。护国军第一军的总司令部就设在这里，门口有士兵站岗，院子里灯火通明，人来人往。

沈砚之跟着朱德穿过院子，走进正殿。正殿里摆着几张方桌，桌上摊着地图和文件，几个军官正围着地图低声讨论什么。看见沈砚之进来，所有人都抬起头。

坐在正中间的那个人，站了起来。

他四十来岁，身形清瘦，面容疲惫，可一双眼睛炯炯有神。他穿着一件灰色的棉军装，领口的扣子敞着，露出里面洗得发白的衬衫。他朝沈砚之走过来，伸出手。

“沈司令，久闻大名。”

沈砚之握住他的手。那只手很瘦，骨节分明，可握得很用力。

“蔡总司令，沈某来迟了。”

蔡锷笑了笑，那笑容里有一种说不出的疲惫。

“不迟，正好。”

他拉着沈砚之走到地图前，指着图上标注的几处位置。

“现在的情况是这样——北洋军的主力集中在纳溪、泸州一线，张敬尧的第七师驻扎在纳溪县城，曹锟的部队在泸州策应。护国军这边，刘存厚师驻守叙永，我的第一军分驻在纳溪外围的几个据点。两军对峙，谁也不敢先动。”

沈砚之看着地图，眉头皱起来。

“张敬尧有多少人？”

“第七师满员是一万五千人。”蔡锷说，“加上曹锟的部队，总兵力大概在三万左右。”

“护国军呢？”

蔡锷沉默了一下，说：“加上你带来的这八百人，不到八千。”

沈砚之的心一沉。

八千对三万，这仗怎么打？

蔡锷似乎看出了他的心思，拍了拍他的肩膀。

“兵不在多，在精。”他说，“北洋军虽然人多，可士气不高。张敬尧的兵，大多是拉来的壮丁，不想打仗。护国军这边，人人抱着必死之心，一以当十，未必没有胜算。”

沈砚之点点头，没再说什么。

蔡锷走到窗边，看着外面漆黑的夜空。

“沈司令，你来得正好。有件事，需要你去做。”

“总司令请讲。”

蔡锷转过身，看着他说：

“我想让你去一趟纳溪。”

沈砚之一愣。

“纳溪？那是北洋军的地盘。”

“我知道。”蔡锷说，“可有一件事，必须有人去做。”

他走回桌边，从文件堆里抽出一张纸，递给沈砚之。

沈砚之接过来一看，是一份名单。名单上有七八个名字，后面标注着职务和驻地。最上面的那个名字，他认得——

“张敬尧？”

蔡锷点点头。

“张敬尧这个人，我了解。他不是袁世凯的死党，是个投机分子。谁给的好处多，他就跟谁走。”他顿了顿，“如果能说动他倒戈，或者至少按兵不动，这一仗，护国军就赢了一半。”

沈砚之盯着那张名单，心里飞快地转着。

“可张敬尧凭什么信我？”

蔡锷从怀里掏出一样东西，递给他。

那是一枚印章，玉质的，上面刻着几个字。

“这是护国军的密印。”蔡锷说，“你拿着它去，张敬尧就知道你是代表我来的。”

沈砚之接过印章，握在手心。玉是凉的，可他觉得烫手。

“总司令，您信得过我？”

蔡锷看着他，眼神很复杂。

“沈司令，我派人查过你的底细。”他说，“你父亲当年跟着孙中山闹革命，死在清廷手里。你自己在山海关起义，光复天下第一关，后来又跟着程振邦转战冀辽。你是什么样的人，我心里有数。”

他顿了顿，继续说：

“这一趟凶险，我不强求。你去不去，自己决定。”

沈砚之沉默了一会儿，把印章收进怀里。

“我去。”

蔡锷看着他，眼里闪过一丝欣慰。

“好。”他说，“需要带多少人？”

“一个。”沈砚之说，“多了反而惹眼。”

蔡锷点点头，转身朝门口喊了一声：“朱支队长，进来一下。”

朱德推门进来。

“总司令？”

“你陪沈司令去一趟纳溪。”蔡锷说，“人熟地熟，有个照应。”

朱德愣了一下，随即敬了个礼。

“是。”

沈砚之看着朱德，忽然笑了。

“朱支队长，咱们这算不算‘同生共死’？”

朱德也笑了。

“算。”

当天夜里，沈砚之和朱德换上便装，悄悄出了叙永县城。

雪还在下，比白天小了些。两个人骑着马，沿着山路往纳溪方向走。路上很静，只有马蹄踩在雪上的咯吱声，和远处偶尔传来的几声狗叫。

走了十几里，朱德忽然勒住马。

“沈司令，前面有个村子，咱们进去歇歇脚。”

沈砚之点点头，跟着他拐进一条岔路。

村子不大，只有几十户人家。大多数屋里都黑着灯，只有村口一间小屋还亮着微弱的火光。朱德下马走过去，敲了敲门。

门开了一条缝，露出一张满是皱纹的脸。

“谁？”

朱德压低声音说：“老陈，是我。”

那张脸愣了一下，随即把门打开。

“朱支队长？快进来！”

两个人把马拴在门口，闪身进屋。屋里很简陋，只有一张床、一张桌、几条板凳。火塘里烧着柴火，火苗舔着锅底，锅里咕嘟咕嘟煮着什么东西。

那个叫老陈的男人给他们倒了碗热水，压低声音问：“朱支队长，你们这是去哪儿？”

朱德看了沈砚之一眼，说：“去纳溪。”

老陈脸色一变。

“纳溪？那可是北洋军的地盘！”

“知道。”朱德说，“有要事。”

老陈沉默了一会儿，忽然说：“朱支队长，有件事，我得告诉你。”

“什么事？”

“张敬尧的兵，这几天在到处抓人。”老陈说，“前天，他们抓了二十多个年轻人，说是‘通匪’，拉到城外全砍了。昨天，他们又抓了几个乡绅，逼着人家交钱赎人。现在纳溪城里人心惶惶，谁都不敢出门。”

沈砚之和朱德对视一眼。

“知道为什么抓人吗？”沈砚之问。

老陈摇摇头。

“不知道。反正见人就抓，尤其是外乡人。你们要是进城，可得小心。”

朱德点点头，站起身。

“老陈，多谢了。我们得赶路。”

老陈送到门口，忽然拉住沈砚之的袖子。

“这位长官，你们……你们是护国军的人吧？”

沈砚之看着他，没有说话。

老陈压低声音说：“我儿子，上个月被他们抓去当兵了。他才十七岁，不想打仗。求你们，要是遇上了，帮他说句话，让他逃回来。”

沈砚之沉默了一会儿，拍拍他的手。

“老陈，你放心。我们会尽力的。”

老陈点点头，眼眶有些发红。

两个人重新上马，消失在风雪里。

天亮的时候，纳溪县城出现在视野里。

城墙上插着北洋军的旗帜，门口有士兵站岗，盘查得很严。沈砚之和朱德在城外下了马，把马拴在一家客栈的马厩里，然后步行进城。

城门口，两个北洋军士兵拦住他们。

“哪来的？”

“叙永。”朱德说，“做生意的。”

士兵上下打量他们一眼，又翻了翻他们带的包袱，没发现什么，挥挥手放行。

两个人走进城门，沿着街道往里走。街上很冷清，大多数店铺都关着门，偶尔有几个行人匆匆走过，低着头，不敢四处张望。墙角蹲着几个乞丐，看见他们经过，伸出脏兮兮的手。

沈砚之看着这一切，心里说不出的压抑。

这就是北洋军治下的县城。

朱德带着他穿过几条街，来到一座不起眼的小院前。他敲了敲门，三长两短，很快有人来开。

开门的是个四十来岁的精瘦汉子，看见朱德，眼睛一亮。

“朱支队长！”

朱德点点头，闪身进去。沈砚之跟在后面，门很快关上。

院子里站着七八个人，都穿着便装，可看那站姿和眼神，都是当兵的。朱德压低声音对沈砚之说：

“这是我们在纳溪的情报站。这些人都是本地人，熟悉情况。”

他转向那个精瘦汉子：“老吴，张敬尧那边有消息吗？”

老吴点点头：“有。张敬尧这几天焦头烂额。护国军那边打得凶，他手下的兵伤亡不小，可袁世凯那边催着要战果，不给补给。他底下几个旅长都在抱怨，说这仗没法打。”

沈砚之心里一动。

“他住在哪儿？”

“县衙。”老吴说，“把原来的知县赶走了，自己住进去。每天出门，前呼后拥，几十号人跟着。”

沈砚之沉思了一会儿，看向朱德。

“朱支队长，我想今晚就去见他。”

朱德愣了一下。

“今晚？这么急？”

“兵贵神速。”沈砚之说，“张敬尧现在骑虎难下，正是游说的好时机。再拖下去，万一他改变主意，就来不及了。”

朱德想了想，点点头。

“好。我让老吴安排。”

当天夜里，沈砚之跟着老吴，来到县衙后门。

县衙很大，门口有兵站岗，后门却静悄悄的。老吴敲了敲门，门开了一条缝，露出一张警惕的脸。

老吴压低声音说了几句，那人点点头，把门打开。

沈砚之闪身进去，跟着那人穿过几道院子，来到一间亮着灯的书房前。

那人敲了敲门，里面传来一个低沉的声音：

“进来。”

沈砚之推门进去。

书房里烧着炭盆，暖烘烘的。一个四十来岁、留着两撇胡子的男人坐在书桌后面，手里拿着一份文件，头也不抬。

“你是蔡锷派来的？”

沈砚之站在门口，没有动。

“张将军，在下沈砚之。”

张敬尧抬起头，打量着他。

那目光很冷，像刀子一样，从上到下刮了一遍。

“沈砚之？”他放下文件，靠在椅背上，“我听过你的名字。山海关起义，光复天下第一关。后来跟着程振邦转战冀辽，打了几仗，有点名气。”

他顿了顿，忽然笑了。

“怎么，蔡锷手下没人了，派个毛头小子来游说我？”

沈砚之看着他，没有说话。

张敬尧站起身，走到他面前，围着他转了一圈。

“你知道这是什么地方吗？纳溪，我的地盘。城外有我三万大军，城里里里外外都是我的人。我一声令下，你连这道门都出不去。”

沈砚之依然没有说话。

张敬尧停下脚步，盯着他的眼睛。

“你不怕？”

沈砚之终于开口了。

“怕。”他说，“可我怕的，不是死。”

张敬尧眯起眼睛。

“那你怕什么？”

沈砚之看着他，一字一句道：

“我怕的，是张将军你，错失了这最后的机会。”

张敬尧的脸色变了一变。


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