小满冲进屋时，宋芷薇正把昨夜记的香料去向誊到新册子上。她没抬头，笔尖顿了顿，墨点落在“长春宫取安神香”那行字末尾，像颗黑痣。

“主子！库房那边炸了锅！”小满喘得前言不搭后语，“那个偷降真香的小宫女，今早被人堵在角门，说她私藏御用香料，要送去尚仪局打板子！”

宋芷薇这才搁下笔，吹了吹纸上的墨迹：“谁送？”

“陈管事亲自带人押着呢，说按旧规，偷一罚十，还得连坐同屋的。”

“哦。”她站起身，抖了抖袖子，“走，看看热闹去。”

司香局库房外头围了一圈人。太监宫女们缩着脖子站在太阳地里，不敢靠太近又舍不得走。中间空地上跪着个穿青布衫的小宫女，头发散了一半，脸埋在臂弯里。陈管事背着手站在边上，脸色比墙灰还难看。

见宋芷薇来了，人群自动让出条道。她走得不紧不慢，鞋底碾过地上晒干的槐花，发出细碎的响。

“怎么回事？”她问。

陈管事赶紧迎上来：“回美人，这丫头昨日偷拿降真香，今日被查出藏在枕头底下，足足半斤！按宫规该重罚，以儆效尤。”

宋芷薇嗯了一声，走到那小宫女跟前蹲下。她没碰人，只伸手把对方压在头上的胳膊轻轻推开。小宫女抬起脸，眼眶通红，鼻涕眼泪糊了一脸。

“叫什么名字？”宋芷薇问。

“春……春桃。”小宫女哆嗦着。

“哪宫的？”

“浣……浣衣局调来的，三个月前分到库房打杂。”

“降真香是你拿的？”

春桃咬住嘴唇，点头。

“为什么拿？”

“我娘……我娘在浣衣局咳血，老张头说降真香能顺气……我就……”她说着又要磕头，“求您饶了我这一回，我再也不敢了！”

陈管事立刻接话：“美人明鉴！这等借口年年都有，若人人如此，库房岂不成菜市场了？不严惩，往后谁还守规矩？”

宋芷薇没理他，盯着春桃看了两息，忽然问：“你娘咳血多久了？”

“快两个月了……每日清早就咳，手帕上全是红的。”

“可看过太医？”

“看过了，说是肺痨，不让治，只给开了些止咳散。”

宋芷薇点点头，站起来，拍了拍膝盖上的灰：“陈管事说得对，规矩不能坏。”

陈管事刚要松口气，就听她又说：“不过，这规矩是谁定的？”

“啊？”他一愣。

“我说——”她声音不高，却让所有人都竖起了耳朵，“偷东西要罚，那卖假货的、改账本的、吃回扣的，该当何罪？”

陈管事脸一下子白了。

宋芷薇从袖中抽出一张纸，展开来：“这是昨夜我让人核对的三月账目。零陵香每月申领三十斤，入库二十八斤；苏合油市价三两，账面五两；沉香片标‘陈年’，实为新料掺陈粉。这些差额去哪儿了？”

她把纸递到陈管事眼前：“你说，是春桃偷的，还是有人天天搬大车往外运？”

陈管事嘴唇发抖：“这……这跟我无关……”

“当然无关。”她笑了一下，“你是管事，只负责盖章。真正动手的是底下这些人。”她抬手指向周围几个低着头的太监，“你们谁经手采买？谁负责入库？谁跟外面香铺打交道？站出来。”

没人动。

她也不急，慢悠悠地说：“既然都不肯认，那就一起查。从今天起，司香局所有账目封存，所有人停职待审。每查出一桩贪墨，涉案者打六十板，逐出宫去，家眷充役三年。知情不报者，同罪。”

这话一出，人群嗡地一声炸开。

“等等！”一个瘦高太监突然跳出来，“美人明察！这事……这事我知道内情！”

宋芷薇看着他：“说。”

“是李公公！西库的李德全！他每个月都从外头进便宜香料，换下好货，再把真品卖给隆福寺后的香铺！我们都是被逼的，不配合就要被打发去刷茅房！”

另一个宫女也哭喊起来：“还有王婆子！她专管登记，账本全是她改的！她说陈管事知道，睁只眼闭只眼！”

陈管事脸色铁青：“胡说八道！我要撕了你们的嘴！”

“撕嘴的事不急。”宋芷薇拍拍手，“来人。”

两个壮实宫女应声而出，是她昨夜安排进库房的。

“把李德全、王婆子、还有刚才说话的这几个，全都关进丙字房，等我审问。其他人各回岗位，今日若少一根香、缺一张单，明日就滚出去扫院子。”

众人吓得连忙散开。

她转身看向还跪在地上的春桃：“你偷香，按律当罚。但念你情有可原，罚俸三月，每日下工后到东厢房抄《香典》两页，抄满一百天为止。若中途逃懒，加倍处罚。可听清了？”

春桃愣住，随即拼命磕头：“谢美人开恩！谢美人开恩！”

“别谢我。”宋芷薇淡淡道，“谢你自己命大，撞上了我整顿司香局的第一天。”

她回身对小满说：“去，拿半包降真香来，再捎瓶川贝枇杷膏，送到浣衣局南排第三间，就说春桃她娘用了会舒服些。”

小满眨眨眼，飞快去了。

陈管事站在原地，像根被雷劈过的木桩。

宋芷薇走到他面前：“陈管事，你资历老，功劳多，我不愿难为你。只要你从今往后如实上报，不再替人遮掩，我保你平安退休。若还想耍花样——”她指了指被拖走的李德全，“看见没？他今年四十，还能去岭南种甘蔗。你五十了，怕是连锄头都扛不动。”

陈管事扑通跪下：“小的明白了！小的一定尽心办事！绝不敢有半点隐瞒！”

“很好。”她扶他起来，“去吧，把近三个月所有香料出入记录整理好，午时前交到我案头。少一页，我就让你去跟春桃一块抄书。”

陈管事连滚爬爬地跑了。

围观的人群渐渐散去。阳光移到了屋檐底下，照出一道斜斜的光带，浮尘在里头打着旋儿。

宋芷薇站在库房门口，看着那扇漆皮剥落的大门缓缓关上。

“主子，”小满回来，低声问，“咱们真要查到底？听说李德全背后……有人。”

“当然要查。”她掸了掸袖口并不存在的灰，“不查，怎么知道哪缕烟通向哪个灶？”

她转身往回走，步子稳得很。

回到长春宫，她第一件事就是打开柜子，取出一只紫砂小炉。这炉子不起眼，灰扑扑的，是她从冷宫带出来的旧物。

“把今日各宫取香的单子拿来。”她说。

小满递上一本薄册子。她一页页翻，手指在几处停下。

“贵嫔取了宁神散，说是夜里惊梦；贤妃要了醒脑香，批绣活用；柳婉嫔领了驱蚊香，说窗纱破了个洞……”她念着，嘴角微扬，“有意思。”

“怎么了？”小满问。

“驱蚊香是夏令用品，现在才初春，哪儿来的蚊子？再说，柳婉嫔住的玉琼阁朝南，通风好，历来不用这个。”

她把册子放下，从抽屉里取出一个小瓷罐，揭开盖子，捻出一点粉末闻了闻。

“巴豆粉混檀香，烧起来味道刺鼻，但不易察觉。昨夜放在我香炉里的，就是这个配方。”

小满倒吸一口凉气：“谁这么大胆？”

“大胆的人多了。”她把罐子盖好，“关键是，她以为我不知道。”

她写了张条子交给小满：“送去织造坊，让他们查柳婉嫔前日领的云锦有没有破损。若有，就说是虫蛀，给她换一块新的。记住，态度要诚恳。”

“啊？还要给她换？”

“当然。”她笑了，“好戏才刚开始，怎么能让她提前退场？”

午后，司香局送来新的香料分配表。她仔细看过，点了头。

接着又来了几位妃嫔身边的宫女，有来领香的，有来问配方的，有来打听春桃下场的。她一一应对，该给的给，该挡的挡，话说得客气，事儿办得利落。

傍晚时分，她正在院里试新配的熏香，小满匆匆进来：“主子，织造坊回话了！柳婉嫔那块云锦，右下角果然有个小洞，像是被烫的！”

“哦？”她拨了拨炉中炭火，“那就换吧。顺便告诉他们，美人说了，柳主位爱干净，补丁也不能留，必须整匹重换。”

“您还帮她换？”小满快哭了，“她可是往您香炉里下药的人！”

“所以我更要换。”她把一撮香粉撒进炉里，“人前越大方，人后越狠毒，才显得有趣。”

夜深了，她没睡，在灯下写新的规矩。

第一条：所有香料出入，须双人登记，按手印画押。

第二条：各宫取香，限每月三次，超量需附医官诊断。

第三条：任何香品改动配方，须报备司香局，违者以谋逆论处。

第四条：设立“香踪簿”，记录每份香的流向，包括领取人、用途、剩余量。

第五条：鼓励举报贪腐，查实者赏银五两，匿名亦可。

写完，她吹灭灯，在黑暗里坐了一会儿。

窗外，一只猫踩过屋瓦，轻得像片叶子。

第二天一早，新规贴在了司香局门口。

起初没人信，直到第一个试图夹带麝香出宫的太监被当场抓住，打了二十板子，丢了差事。消息传开，整个六宫都安静了几分。

中午，她正在看“香踪簿”的第一份汇总，小满跑进来：“主子！柳婉嫔派人来道谢，说新换的云锦漂亮极了！还送了您一盒蜜饯！”

“收下。”她说，“回礼就用昨天那批加了山柰粉的安神香，装在旧匣子里，看起来像寻常赏赐。”

“您真要给她有毒的香？”

“谁说有毒？”她挑眉，“山柰粉提神醒脑，最适合熬夜做针线的人。再说——”她顿了顿，“她不是怕虫吗？这香最驱虫。”

小满打了个寒战，默默退下了。

下午，贤妃派人来取醒脑香。她亲自过目，见是新调的配方，点头准了。

临走时，那宫女犹豫着说：“美人，我们主子让我问一句……春桃那丫头，当真没事？”

“怎么会有事？”她正在研磨龙涎香屑，头也不抬，“她只是犯了错，又不是死了人。难道你们主子觉得，偷半包香该掉脑袋？”

宫女摇头：“不不不，我们主子就是……好奇。”

“好奇就对了。”她把香粉倒进瓷瓶，“告诉贤妃，这宫里最怕的不是犯错，是没人敢说真话。现在好了，有人开始说了。”

宫女走了。她把瓶子封好，在标签上写下“醒脑香·乙七”，然后放进特制的格子里。

这个格子有暗层，每瓶香后面都贴着一张小纸条，写着真正的去向和用途。

比如：“乙七，贤妃取，实为周静嫔代领。周氏常与柳婉嫔密谈，疑共谋。香中加微量迷迭，促其多言。”

她合上柜门，轻轻拍了两下。

就像拍一只听话的狗。

三天后，整个司香局运转如钟表。

账目清清楚楚，香料进出分明，连最偏远的洒扫宫女都知道，如今偷一撮香粉，都可能丢饭碗。

而她的“香踪簿”也厚了起来。

某一页上写着：

“三月初九，柳婉嫔取驱蚊香二次，用量异常，疑非自用。

同日，周静嫔派人探听春桃近况。

初三，贵嫔遣人打听‘宁神散’是否含朱砂。

初五，贤妃深夜燃醒脑香两柱，未熄即寝。”

她看着这些字，慢慢笑了。

这才是开始。

香不会说话，但烧起来的每一缕烟，都会带话。

有人想用香害她，她就用香听遍六宫密语。

她不需要刀剑，不需要兵马。

她只需要一把火，一撮粉，和一群怕死的人。

清晨，她站在司香局门前，看着陈管事带着人清扫院子。

阳光照在铜牌上，映出“司香局总管”五个字，亮得晃眼。

一个小宫女路过，偷偷看了她一眼，赶紧低头行礼。

她点了点头，走进门去。

屋里，新制的“香踪簿”已经摆上案头。

她翻开第一页，提起笔，写下日期。

笔尖划过纸面，沙沙作响。

像蛇在爬。


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