天刚亮，长春宫外的槐树影子还斜在地上，像根没拔出来的钉子。宋芷薇已经站在尚药局丙字柜前，手里捏着那张写满线索的纸，指尖在“姜怀远”三个字上按了又按。

她没烧山柰粉，也没扔，而是装进了瓷瓶，贴上“宁心引·补味”的标签。这香不会点，但会送——送到凤仪宫去，一丸换一句真话。

小满捧着食盒进来时，她正把钥匙还给张老药童。

“主子，早饭凉了。”小满嘟囔，“您非得起这么早查档，昨儿夜里才睡下，今早就跟打仗似的。”

“不是打仗。”宋芷薇接过食盒，掀开盖子，“是收尾。鱼网撒完了，该提绳了。”

她咬了口馒头，嚼得不紧不慢。眼神落在对面墙上挂着的《六尚职守图》上，司香局的位置被一根红线圈着，旁边写着“协理香料事务，隶属尚药局”。

她盯着那行字看了两息，忽然笑了：“从今往后，这行字得改改。”

小满一愣：“怎么改？”

“改成‘直隶御前’。”她说完，把最后一口馒头吃完，拍了拍手，“走，回宫。”

路上遇见几个太监抬着箱子往勤政殿方向去，见了她纷纷避让。其中一个低头太快，箱角磕在石阶上，发出“咚”的一声。箱盖松了条缝，露出一角明黄缎面。

小满眼尖：“那是……册封用的礼盒？”

宋芷薇没应声，只脚步顿了半拍，随即继续往前走。她知道，有些事不用看全，听见个响动就够了。

长春宫门口，老孙头等在那儿，手里捧着一个朱漆托盘，上面盖着红绸。

见她回来，老孙头咧嘴一笑：“宋才人，恭喜了。”

宋芷薇站定，看着那托盘，不动声色：“喜从何来？”

“皇上口谕，晋您为美人，赐居长春宫正殿，另加司香局总管之职，可调六尚人手，每月初五面圣奏报香事。”老孙头说着，把托盘往前送了送，“腰牌和印信都在这儿，请接旨吧。”

小满差点跳起来：“美人？！主子您升了！”

宋芷薇这才上前一步，双手接过托盘，掀开红绸。底下是一块新制的象牙腰牌，正面刻“美人宋氏”，背面一道紫线贯穿，比原先那道粗了一倍。旁边还有一枚铜印，印文是“司香局总管之印”。

她摸了摸腰牌边缘，光滑温润，不像铁牌那样冷硬硌手。这是体面，也是枷锁——升得越高，摔下来的声音越响。

“谢皇上恩典。”她福了福身，语气平平，像在说今天饭煮熟了。

老孙头乐呵呵地走了。小满关上门就忍不住嚷：“主子！您现在可是正经主位娘娘了！连贵嫔见了都得叫一声‘宋美人’！这下谁还敢惹您？”

宋芷薇没接话，径直走向内室，把腰牌和印信放在香案上，又从袖中取出那张写满线索的纸，压在铜印底下。

“谁惹我？”她边整理衣袖边说，“我现在要惹的是整个司香局。”

当天下午，她就去了司香局。

原先是“协理香料事务”，如今是“总管”，名字差一字，权柄差十丈。局里那几个老管事原本坐在堂上喝茶，见她进来，一个个慢悠悠起身，行的是平礼，不是跪礼。

“宋美人来了？”为首的陈管事放下茶碗，笑得像晒干的橘皮，“咱们这儿油水薄，可没什么好孝敬的。”

“我不吃油水。”宋芷薇站在门口，没进屋，“我只管规矩。从今日起，司香局三件事归我直管：第一，所有香料采买需经我过目；第二，每月香品去向列单上报；第三，任何人不得私藏古方、私自配香。违者，交尚仪局论处。”

陈管事眼皮一跳：“这……不合旧例啊。”

“旧例是死的，人是活的。”她淡淡道，“皇上刚赐的印信，还没焐热，我就想试试它能不能盖住你们的茶渍？”

这话一出，屋里静了。

另一个管事赶紧打圆场：“宋美人说笑了，咱们听您的就是。”

“不是听我的。”她纠正，“是听皇上的。我不过是个传话的，顺便管管火候——香烧得太旺，容易呛人；太弱，又暖不了屋子。”

她说完，转身就走，留下一句话：“明早我要看到近三个月的香料账本，一匣不少。缺一本，罚一月俸禄；少一匣，打二十板子，逐出宫去。”

回到长春宫，天已擦黑。她没急着吃饭，先让人把正殿收拾出来。原先住的偏院太小，如今身份不同，不能再缩着身子过日子。

小满一边指挥宫女搬东西，一边嘀咕：“主子，您这一升，怕是要得罪不少人。那几个管事平日里可都是皇后的人……”

“现在不是了。”宋芷薇坐在新搬来的楠木椅上，手里转着那枚铜印，“皇后禁足，凤仪宫连只猫都出不来，他们靠谁？靠我。”

“可万一他们不服呢？”

“不服？”她笑了，“那就让他们尝尝‘宁心引’的新配方。加了山柰粉的那种。”

当晚，她写了两份名单。

一份是司香局可用之人，勾了三个名字：一个老实的老药童，两个手脚麻利的小宫女。她让小满悄悄送去些银钱和药材，说是“美人赏的安神香材料”。

另一份是不可信之人，列了五个，全是陈管事一党。她在每个人名后画了个圈，圈里写了个字：“查”。

第二天一早，账本就送到了。

厚厚六大匣，堆在香案上像座小山。她翻开第一本，一页页过，手指在数字上划拉，时不时停一下，在纸上记个数。

小满端来早饭，她头也不抬：“放这儿。”

“主子，您昨夜睡得晚，今早又起得早，多少吃点吧。”

“吃不下。”她翻到第三页，“你看这儿，零陵香上月申领三十斤，实际入库二十八斤，少了两斤。再看这里，苏合油标价五两一斤，可市价不过三两。这两斤差，一进一出，赚四两银子。一个月两斤，一年就是四十八两——够买半个小院子了。”

小满瞪大眼：“他们贪污？”

“不是贪污。”她合上账本，“是分赃。有人供假货，有人改账目，有人盖章放行。一条龙。”

她起身走到窗前，推开扇子，外面阳光正好，照在院子里新栽的一丛茉莉上。花还没开，但叶子绿得发亮。

“去，把陈管事叫来。”她说，“就说我找他核对账目。”

陈管事来得很快，脸上堆着笑：“宋美人找我？”

“坐。”她指了指下首的椅子，“聊聊账。”

“账？”陈管事笑容僵了僵，“哪个账？”

“上个月的。”她翻开本子，“零陵香少了两斤，你解释一下。”

“这……可能是损耗。”

“损耗？”她抬头，“香料包得好好的，运进来也没破，怎么损？怎么耗？难道自己长腿跑了？”

“那……或许是称重有误。”

“称重？”她从抽屉里抽出一张纸，“这是我让人重新验的货单，三批零陵香，每批都短斤少两。误差不超过半钱，说明不是称的问题，是人为。”

陈管事额头冒汗：“宋美人，这事儿我真不知道……”

“我知道你不知道。”她合上本子，语气忽然温和，“所以我给你个机会。从今天起，你帮我盯着这些人，每月报一次实情。做得到，你还能在这儿当差；做不到——”她顿了顿，“司香局缺个扫院子的，你也干得来。”

陈管事脸色变了又变，最后低头：“……我听您的。”

“聪明。”她递过去一杯茶，“喝口润润喉。接下来还有几笔账，咱们慢慢算。”

午后，她去了尚药局，把那瓶“宁心引·补味”交给张老药童。

“送去凤仪宫。”她说，“就说美人念旧，特制安神香一丸，祝废后静心养性。”

张老药童犹豫：“这……合适吗？”

“怎么不合适？”她笑，“她以前不也送我香？礼尚往来罢了。”

她知道，姜皇后不会吃这香。但她会闻，会猜，会半夜睡不着琢磨这香里是不是有毒。

而她要的就是这个。

让她疑，让她怕，让她在禁足的日子里，一天比一天更疯。

傍晚，裴野派人送来一封信，只有四个字：“北境有信。”

她看完，把信烧了，灰烬撒进香炉。

“看来，姜怀远坐不住了。”她对着空香炉说，“那就让他再等等——等我把宫里的网织牢了，再请他入局。”

小满进来通禀：“主子，司香局那三个可用的人，已经安排好了位置。两个在库房，一个在制香坊。”

“好。”她点头，“明天开始，让他们记下每一份香的去向，尤其是送去各宫的。谁来取，取了多少，做什么用——一字不漏。”

“要是有人问呢？”

“就说这是新规矩。”她站起身，走到镜前整了整披帛，“美人管香，总得有点美人的样子。”

她看着镜中的自己，十七岁的脸，眉眼清淡，唇色也不浓。可那双眼睛，沉得像井底的水，照不出光，只照得出影子。

“你说，皇上为什么升我？”她忽然问。

小满一愣：“因为您立了功啊，揭发皇后谋逆，救驾有功……”

“不对。”她摇头，“他不信我。升我，是因为他需要一个人替他盯着后宫，又不能是皇后。我够聪明，够狠，又没背景——最适合当刀。”

她笑了笑：“刀用完了，要么收鞘，要么折断。但我，想当那把鞘。”

她转身，拿起铜印，在掌心按了一下。

印文凹凸，压得皮肤生疼。

“从今天起，司香局是我的眼，我的耳，我的手。”她说，“谁想动我，先问问这些香答不答应。”

夜深了，她没点灯，坐在黑暗里，听着远处传来的更鼓声。

一更，两更，三更。

她忽然想起白天在司香局看到的一件事：有个小宫女偷偷把半包降真香塞进袖子，被她当场抓住。那宫女吓得跪地求饶，说是为了送给生病的娘。

她没罚，只说：“下次要拿，跟我说一声。我多给你一包，捎回去。”

那宫女千恩万谢地走了。

她知道，那包香，明天就会出现在某个妃嫔的香炉里。

而她，会顺着那缕烟，找到那个人。

她坐在那儿，直到天边泛白。

鸟叫了，新的一天开始了。

她站起来，梳头，穿衣，系披帛。

小满端来洗脸水，她洗了脸，对着铜镜看了眼。

眼底还是青的，但精神好了。

“主子，您今天气色不错。”小满说。

她笑了笑：“是吗？可能是因为——”她顿了顿，声音轻下来，“终于有人，开始怕我了。”

她走出门，朝阳刚爬上屋檐。

她没回头，径直朝司香局走去。

路上遇见几个宫女，见了她都赶紧行礼。

她点头回应，脚步不停。

到了司香局门口，陈管事已经在那儿等着，手里捧着一叠纸。

“宋美人，这是今日各宫取香的名录。”

她接过，翻了翻，目光停在一处：“长春宫取了安神香？”

“是……是您昨日吩咐的。”陈管事小心翼翼，“按例每日一丸，由小满来取。”

她摇头：“我没让取。”

两人说话间，小满匆匆跑来：“主子！不好了！长春宫香炉里被人放了异香！味道刺鼻，像是混了巴豆粉！”


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