申时刚到，宫门铜壶滴漏敲了八下。宋芷薇站在织造坊外的青石阶上，袖口被风吹得微微鼓起。她低头看了眼手里的木托盘，黄绸盖着三张桑皮卷轴，像三块刚出炉的蒸糕，烫手得很。

坊内已有两个绣娘在等，见她进来，一个低头捻线，一个假装整理绣架，眼角却都往她手上瞟。宋芷薇也不说话，把托盘放在长案上，掀开黄绸，露出《百鸟朝凤图》的卷首。

“昨儿尚仪局传话，要我重制三幅。”她声音不高不低，刚好能让两人听见，“材料可备齐了？”

捻线的绣娘放下手，道：“桑皮、艾膏、野莓籽都有，羽绒也按你说的，用旧枕芯里的。就是……”她顿了顿，“凤凰的金羽，得用金粉吧？这可得去库房领。”

宋芷薇摇头：“不用金粉。我自有办法。”

她说着，从怀里掏出个小布包，打开，里头是几片刮下来的银簪屑，混着些香灰。她指尖一拨，金属碎末落在桑皮上，竟真泛出点光来。

两个绣娘对视一眼。一个心想：这丫头倒是会省事；另一个暗笑：省出来的可是她的命。

正说着，外头脚步声响，一个穿藕荷色宫装的女子走了进来，身后跟着两名宫女。她发髻高耸，耳坠明珠，走路时左脚略拖，像是旧伤未愈。她是嫔妃A，姓柳，封号“婉”，人称“柳美人”。

“哟，这不是冷宫出来的宋姑娘？”柳美人站定，歪头打量画轴，“我还当是谁有这本事，能做出让太后留画赏的贺礼呢。”

宋芷薇行礼：“见过柳美人。”

“免了免了。”柳美人摆手，走到案前，伸手就要摸那幅画，“让我瞧瞧，是不是真有那么稀罕。”

“慢着！”捻线绣娘突然出声，“此物尚未完工，沾了手油不好补。”

柳美人收回手，嘴角一翘：“急什么？我又不是要偷走。”她转头对宋芷薇说，“你这画，全是草木羽毛做的，听着就寒酸。太后能看上眼，想必另有玄机？”

宋芷薇抬眼：“不过是巧思罢了，谈不上玄机。”

“巧思？”柳美人轻笑，“那你敢不敢让我查一查？万一里头藏了不该有的东西呢？”

这话一出，满屋静了半拍。

宋芷薇没动：“若美人想查，自可上报尚仪局，请执事嬷嬷来验。”

“何必那么麻烦？”柳美人从袖中抽出一把小银剪，刃口闪亮，“我就剪一角看看，又不是毁整幅画。”

她话音未落，咔嚓一下，已将画角剪下一寸见方，羽毛与桑皮齐断。

宋芷薇眉头微跳，但脸上仍平：“美人随意。”

柳美人拿着那碎片对着窗光细看，忽而“咦”了一声，再翻过来一抖——簌簌几粒黑点落下，落在案上，像极了某种药渣。

“这是什么？”她挑眉，“看着像迷神散的底料？我记得，《宫规补遗》第三条写着，私藏迷神散者，杖六十，贬为粗使。”

宋芷薇终于开口：“那是降真香屑，用来压血竭味的。前几日给李四治伤用过，可能沾上了。”

“哦？治伤？”柳美人冷笑，“那你倒说说，谁看见你用这香治伤了？”

“冷宫洒扫的小满、太医许墨深都见过。”宋芷薇语气平稳，“若美人不信，可传他们来问。”

“哼，一个贱婢，一个贬官，作证也算数？”柳美人把碎片往地上一扔，“我现在就去尚仪局报，说你在寿礼中私藏违禁物！看你这‘百鸟朝凤’还能不能飞进慈宁宫！”

说罢转身就走，裙裾带风，撞得绣架一晃，一根银针掉在地上，发出清脆一响。

两个绣娘面面相觑，谁也不敢捡。

宋芷薇弯腰，拾起那根针，指尖在针尾轻轻一推——针尖朝下，稳稳插回绣绷。

“她剪的是右下角。”她低声说，“那里本来就没贴凤凰羽，只是一片云絮。降真香屑确实沾过，但量极少。她能找出这点渣子，说明早知道哪里该查。”

捻线绣娘咽了口唾沫：“她……她怕不是冲你来的吧？”

宋芷薇没答，只把剩下的两幅画卷好，用丝带捆紧。“尚仪局若来人，就说我在原地候命。”

话音刚落，外头锣声三响，由远及近。

接着是靴声踏地，整齐划一。一队宫监列队而来，领头的是个脸如铁板的老嬷嬷，手里捧着朱漆托盘，盘上放着一副靛青布衣和一块腰牌。

“奉尚仪局令！”老嬷嬷声音硬得像锤子砸铁，“冷宫宋氏，涉嫌在寿礼中私藏迷神散残料，证据确凿，即刻褫夺候选资格，贬入掖庭司洗衣局，即日起服役。”

宋芷薇抬头：“我要见执事官。”

“不必见。”老嬷嬷把手一伸，“签字画押，换衣走人。”

旁边递来一张纸，墨迹未干。

宋芷薇盯着那纸看了两息，提笔写下名字，按下手印。

老嬷嬷收起纸，挥手：“脱衣。”

宋芷薇解下月白襦裙，叠好放在案上，换上那身靛青粗布衣。布料扎人，袖口磨得手腕发痒。她把素银簪取下，放进怀中。

“腰牌拿好。”老嬷嬷丢来那块木牌，“每日辰时点卯，酉时放工，少一刻打十板。”

宋芷薇接过腰牌，正面刻着“掖庭司·杂役乙等·宋”，背面是个火漆印。

她攥紧腰牌，走出织造坊。

门外日头正好，照得砖缝里的草芽发亮。她走过长廊，拐过角门，迎面来了几个新选入宫的小宫女，叽叽喳喳地说着哪位娘娘赏了荷包，哪个厨子做了酥酪。

没人认出她。

直到一个端着水盆的老妇路过，瞥见她胸前的腰牌，猛地停步。

“你……你是那个做画的宋姑娘？”

宋芷薇点头。

老妇压低嗓：“我听尚仪局的人说，柳美人今早去了凤仪宫，出来时脸色挺顺的。”

宋芷薇没说话，只把腰牌往袖子里塞了塞。

老妇叹口气，摇摇头走了。

掖庭司在宫西最偏处，一排低矮瓦房，屋顶长草，墙皮剥落。门口竖着块木牌，上书“洗衣局”三个大字，笔画歪斜，像是小孩写的。

门口站着个驼背太监，手里捏着本册子，见她来，眼皮一翻：“宋氏？来迟了半柱香。”

“路上遇查验。”宋芷薇说。

“少废话。”太监翻开册子，在她名字后画了一勾，“给你个桶，去井边打水。今日要洗二十匹贡缎，全泡在皂角水里，搓不干净的，晚上别吃饭。”

他递来一只豁口木桶。

宋芷薇接过，走向院中那口井。井台湿滑，边缘结着厚厚一层灰垢。她放下桶，绳子一放一拉，桶沉下去，再提上来时，水面上漂着几片枯叶。

她把水倒进大木盆，重复七次，才凑够一盆。

旁边一个胖宫女瞥她一眼：“新来的？看你细皮嫩肉的，能撑几天？”

宋芷薇不答，只把第一匹缎子浸入水中，双手搓揉。缎面厚重，吸水后更沉，她双臂用力，指节发白。

胖宫女嘿嘿一笑：“我叫吴三娘，排行第三，你叫我三娘就行。你叫啥？”

“宋芷薇。”

“哦，就是你做的画？”吴三娘眼睛一亮，“听说太后看了还夸巧？怎么转眼就来这儿了？”

“被人说藏了迷神散。”宋芷薇拧干一截缎子，“剪了画角验出来的。”

“哈！”吴三娘拍腿，“迷神散？那玩意儿熏多了会流鼻血，谁傻啊往自己送的礼里掺？再说，真要下药，也不会留渣子给人抓吧？”

宋芷薇抬头看她。

吴三娘咧嘴：“我在洗衣局八年，看过太多栽赃。上个月有个绣娘，说偷了皇后帕子，其实是有人趁她晕倒塞进袖子里的。”

她凑近一点：“你得罪谁了？”

宋芷薇低头继续搓布：“我不知道。”

“不知道？”吴三娘撇嘴，“那你现在知道了——是柳美人动的手。她背后是谁，你心里没数？”

宋芷薇手一顿。

吴三娘拍拍她肩：“在这掖庭，哭没用，闹也没用。但你要记住一句话——脏水泼上来，要么淹死，要么……把它变成洗脚水。”

说完，她拎起自己那桶脏水，哗啦一声泼向墙角。

水落地，溅起一片泥星。

宋芷薇看着那一片湿痕，慢慢直起身。

她把第二匹贡缎扔进盆里，双手再次搓动。

这一次，她搓得格外用力，仿佛要把整条河的水都拧干。


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