凄厉的求饶和咒骂声瞬间响起，又被粗暴地堵住嘴，迅速拖向漆黑腥臭的河边。

苏晚照不再看那边，她的目光投向河对岸。

临江城最高的“望江楼”，依旧灯火通明。

在某一扇临河的雅间窗口，似乎有一个模糊的月白身影，正凭栏远眺，目光仿佛穿透夜色，精准地落在这片混乱的货栈之上。

沈星河。

他一定在看着，看着漕帮的刁难，看着黑虎帮的报复，看着这场他一手或推动或默许的混乱。

螣蛇黄金的谣言在上京发酵，临江的立足步步惊心。

苏晚照收回目光，对赵虎和老陈沉声道：“清点损失，接收赔偿。坏掉的‘袖里暖’……拆开，材料回收。那箱胡椒……淘洗干净，晒干。能救多少，救多少。”

她的声音带着一种近乎冷酷的平静。

损失已成定局，愤怒无济于事。

唯有攥紧手中剩下的牌，在这暗流汹涌的商路上，继续前行。

“明日，”她看向赵虎，眼中重新燃起冰焰，“把剩下的‘袖里暖’和‘灰暖包’，按蒋天霸的要求，送到他指定的地方试用。临江的根，就从这堆废墟和淤泥里，给我扎下去！”

夜风呜咽，吹动她深青色的斗篷。

河面上，似乎传来重物落水的沉闷声响，随即被涛声吞没。

暗流之下，杀机未散。

而这场染血的商路征途，才刚刚撕开临江城铁幕的一角。

河风呜咽，带着沉江后特有的、若有似无的水腥和死气，卷过狼藉的货栈前院。

那箱被河泥污秽浸泡的南洋胡椒，如同被遗弃的黄金，散发着令人窒息的恶臭。

旁边，被砸毁的“袖里暖”木箱碎片和散落的白灰、芦棉，如同被践踏的心血。

赵虎带着几个兄弟，如同沉默的工蚁，正用木桶从冰冷的河岔里打水，一桶桶泼向那堆污秽的胡椒。

水流冲开淤泥，露出底下依旧饱满却沾染了无法洗脱腥气的胡椒粒。

淘洗、摊开、晾晒……每一个动作都带着压抑的愤怒和不甘。

老陈则拿着炭笔和账簿，佝偻着腰，在油灯昏黄的光晕下，一笔一划地记录着损失，计算着漕帮张豹派人送来的、勉强够数的赔偿银子。

他脸上的皱纹更深了，每一道都刻着忧虑。

苏晚照裹紧深青色的斗篷，站在被熏黑的墙壁阴影下。

膻中穴的静心石传来稳定的寒意，勉强压制着体内因愤怒、虚弱和沉江命令而翻腾的气血。

后背的伤口在寒风中隐隐作痛，如同附骨的毒蛇。

她看着忙碌的众人，看着那堆被污秽沾染的“希望”，眼神冰冷如铁。

损失已成定局，愤怒无济于事。唯有攥紧手中剩下的牌，在这染血的商路上，继续前行。

“赵虎。”她的声音嘶哑，穿透风声。

“姑娘！”赵虎立刻停下手中的活，抹了一把脸上的水渍和汗珠，快步过来。

“明日一早，”苏晚照的目光投向临江城更深处，那里是蒋天霸指定的、靠近码头核心区的几处大货栈，“你亲自带人，把剩下的‘袖里暖’和‘灰暖包’，按数送到‘兴隆’、‘万通’、‘四海’三家货栈的管事手里。”

她刻意加重了“四海”两个字。

赵虎眼神一凛，瞬间明白了苏晚照的用意！

临江也有“四海船行”的分舵！

将灰暖包送进竞争对手的地盘试用？

这既是向蒋天霸证明实力和诚意，更是将一把双刃剑，递到了潜在的敌人手中！

效果若好，“四海”要么捏着鼻子认栽，要么就得想法子破坏，无论哪种，动静都不会小，正好让蒋天霸看清价值！

效果若不好……那后果不堪设想！

“明白！姑娘放心！俺亲自盯着！”赵虎重重点头，眼中闪烁着赌徒般的凶光。

“老陈，”苏晚照转向老账房，“赔偿银子收好。立刻联系临江最大的药材铺‘济世堂’和布庄‘瑞祥号’，就说我们有一批……‘特殊处理’过的南洋胡椒，愿意低价出手。另外，打听清楚临江城里消息最灵通的‘包打听’是谁，备一份厚礼，我要见他。”

低价处理污损胡椒，是及时止损，也是用这“污点”货物去试探临江市场的反应和渠道。

而寻找“包打听”，则是要在沈星河和四海散布谣言的阴影下，建立自己的信息网，掌握临江的暗流！

“是，姑娘！老奴这就去办！”老陈收起账簿，眼中也燃起一丝斗志。

部署完毕，苏晚照感到一阵强烈的眩晕袭来，身体几不可察地晃了晃。

连续的精神紧绷和身体的巨大消耗，让她几乎到了极限。

“栓子，扶我回房。”她声音低了下去。

“哎！”栓子连忙放下手中的水桶，小心翼翼地搀扶住苏晚照。

厢房依旧简陋，充斥着未散尽的烟熏味和河水的腥气。

栓子点亮油灯，又端来一碗刚煎好的、顾清砚留下的药汤。

苏晚照靠在冰冷的土炕边，脱下沾了泥污和烟灰的斗篷，露出里面单薄的深青色棉袄。

她接过药碗，滚烫的药气带着熟悉的苦涩，勉强驱散了一丝寒意。

她小口啜饮着，感受着药力在冰冷虚弱的身体里艰难地化开。

栓子默默地收拾着，目光落在苏晚照因疲惫而紧闭双眼的脸上，那惨白的脸色在昏暗灯光下更显脆弱。

他张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去，只是拿起一件相对干净的旧棉袄，轻轻披在苏晚照肩上。

就在这时！

“笃笃笃……”

极其轻微，却带着一种诡异粘稠感的敲击声，从厢房那扇薄薄的木板门下方传来！

不是敲门！

更像是……有什么湿漉漉的东西，在一下下地、缓慢地刮擦着门板！

栓子吓得一个激灵，差点叫出声！

苏晚照猛地睁开眼！

眼中没有丝毫睡意，只有瞬间凝聚的冰寒与警惕！

她体内微弱的焚冰之力被这突如其来的诡异惊动，膻中穴的静心石传来一阵强力的寒意！

“谁？！”栓子壮着胆子，声音发颤地喝问。

门外，一片死寂。

只有那湿漉漉的、缓慢的刮擦声，依旧在继续。

“笃…笃…笃…”

声音不大，却如同冰冷的蛇信，舔舐着人的神经。

苏晚照放下药碗，动作无声无息。

她示意栓子退后，自己则缓缓站起身，悄无声息地挪到门边。

她没有立刻开门，而是将耳朵贴近冰冷的门板。

除了那诡异的刮擦声，门外只有呼啸的风声。

她深吸一口气，猛地拉开了房门！

“吱呀——”

门开的瞬间，一股浓烈的、令人作呕的河腥混合着铁锈般的血腥味，扑面而来！

门外空无一人。

只有冰冷的地面上，赫然留着一小滩暗红粘稠、尚未完全凝固的……血迹！

而在血迹中央，在门板正下方的位置，被人用某种蘸着血的东西，歪歪扭扭地画了一个图案——

那图案线条扭曲狰狞，赫然是一条首尾相衔、獠牙毕露的螣蛇！

与之前在上京据点油布上发现的微小标记一模一样！

只是这一次，是用鲜血画就，在昏暗的光线下散发着令人心悸的邪异！

更让苏晚照瞳孔骤缩的是，在螣蛇图案的旁边，还有两个同样用鲜血写成的大字：

“偿命！”

血字下方，还用淋漓的鲜血，画了一只……残缺的、只有四根手指的手掌印！

螣蛇！

偿命！

血手印！

沉江的报复？

黑虎帮临死前的诅咒？

还是……那隐藏在暗处、如同跗骨之蛆的“螣蛇”本尊，在用这种方式宣告它的存在和……不满？

一股冰冷的寒意，顺着苏晚照的脊椎瞬间爬上天灵盖！

比临江的夜风更刺骨！

螣蛇令牌在心口的位置猛地一跳，一股比以往任何时候都更浓烈、更怨毒的冰冷气息瞬间爆发！

仿佛与门外那鲜血画就的标记产生了某种邪恶的共鸣！

“呃！”苏晚照闷哼一声，脸色瞬间由惨白转为一种诡异的青灰！

体内刚刚被药力压下的焚冰之力与心火再次狂暴冲撞！

膻中穴的静心石疯狂地散发着寒意，却似乎有些压制不住令牌中喷涌而出的怨念！

“姑……姑娘！”栓子看到地上的血字和手印，再看到苏晚照瞬间剧变的脸色，吓得魂飞魄散，腿一软差点瘫倒。

苏晚照死死扶住门框，指节因用力而发白，指甲几乎要嵌进腐朽的木头里。

她强忍着经脉欲裂的剧痛和那几乎要将灵魂撕碎的怨念冲击，冰冷的目光如同探照灯般扫过门外的黑暗！

寒风呼啸，货栈前院赵虎等人清理现场的吆喝声隐隐传来。

除了地上那滩刺目的血迹和狰狞的螣蛇血字、四指血手印，再无人影。

是谁？！

是人是鬼？！

是如何在赵虎等人的眼皮底下，悄无声息地留下这死亡标记？！

“姑……姑娘……这……这是……”栓子声音抖得不成样子。

苏晚照没有回答。

她缓缓蹲下身，冰冷的指尖，在离那滩粘稠的暗红血迹寸许的地方停住。

她没有触碰，只是死死地盯着那个残缺的四指血手印，盯着旁边那歪歪扭扭的“偿命”二字。

沉江……三个人……一个独臂刀疤脸，另外两个是完好的……

这四指手印……是谁的？

是警告？

还是……

一个名字如同闪电般划过她混乱而冰冷的脑海——临江漕帮分舵主，“七指阎罗”！

那个被弩箭栽赃指向的“七”！

那个在上京四海船行情报里，盘踞临江、心狠手辣的角色！

难道黑虎帮残党的背后，真正站着的，是这位“七指阎罗”？

这血手印，是他对沉江的报复宣告？

还是……“螣蛇”借他之手，再次递来的催命符？！

螣蛇令牌在心口疯狂地搏动，冰冷的怨气如同毒藤般缠绕着她的心脏。

静心石的寒意与焚冰之力在体内激烈交锋。

苏晚照缓缓站起身，深青色的身影在昏暗的灯光下显得格外单薄，却又透着一股被逼到绝境后的、近乎疯狂的沉静。

她看着地上那狰狞的螣蛇血字和四指血手印，如同看着一张来自地狱的战书。

“擦掉。”她对吓傻的栓子吐出两个字，声音嘶哑，却带着不容置疑的冷硬。

“什……什么？”栓子以为自己听错了。


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