经历了前一日的种种刁难，张素娟本以为能安稳几日，专心打理食府后厨的生意，却不想，汴京的风，从来都不会让她有片刻清闲。

次日一早，锦绣食府刚开门，店里还没迎来寻常食客，反倒先等来了几位身着官服、气度威严的宫人，为首的太监手持明黄圣旨，面色冷峻，一进门便引得店内众人纷纷侧目，原本喧闹的堂屋，瞬间安静得落针可闻。

张素娟正在后厨查看新到的食材，听闻宫人前来，心中咯噔一下，连忙擦净双手快步走出后厨。她与宫廷素来无甚交集，唯一能扯上关系的，不过是之前与御膳房有过几次无形的较量，如今宫中之人突然登门，还带着圣旨，想必绝非好事。

她快步走上前，按照规矩俯身行礼，心中暗自揣测着来意，手心不自觉地微微攥紧。萧玦昨日刚替她挡下外界的纷扰，今日宫中便来人，难不成是之前得罪的权贵，把状告到了宫里？

为首的刘太监冷眼扫过张素娟，清了清嗓子，缓缓展开圣旨，用尖细的嗓音宣读起来。原来，是御膳房总管御厨周万通，素来心高气傲，自认厨艺天下无双，如今眼见张素娟一个民间厨娘，在汴京名声大噪，甚至压过了御膳房的风头，心中极为不服，当即上奏皇上，恳请举办一场厨艺较技，要让张素娟与御膳房的厨子同台比试，分个高下，也好让天下人知道，宫廷厨艺才是至尊至雅的正宗。

皇上本就喜好美食，又觉得民间厨娘与御厨比试，是桩新鲜趣事，当即准奏，下旨令张素娟三日后入宫，参加宫中举办的“天下食会”，与御膳房众厨、各地举荐的名厨同台竞技，若是胜出，便赐下“民间食神”的匾额，若是落败，锦绣食府便要即刻关门，不得再在汴京经营。

圣旨宣读完毕，刘太监收起圣旨，居高临下地看着张素娟，语气带着几分轻蔑：“张老板娘，皇上旨意已下，你可听明白了？三日后入宫赴宴，好生准备，莫要丢了民间厨人的脸面，当然，若是你自知不敌，不愿比试，现在便可认输，直接关了这食府，也省得入宫丢丑。”

周围的食客和伙计们，听完都替张素娟捏了一把汗。谁都知道，御膳房的厨子，皆是万里挑一的顶尖高手，手握宫廷秘方，见识过无数珍馐食材，张素娟不过是个开小食馆的民间厨娘，跟御厨比试，无异于以卵击石，更何况这赌注还如此之大，赢了便罢，输了就要关门歇业，这么多年的心血，就要付诸东流。

张素娟心中了然，这哪里是皇上兴起举办的食会，分明是周万通的刻意刁难。他仗着自己是御膳房总管，在宫中深耕多年，人脉广、根基深，此番摆明了是要借着宫廷的势力，打压她，让她彻底在汴京立足不住。

可她张素娟，从来都不是会轻易认输的人。从乡下一路走到汴京，从街边摆摊到开起锦绣食府，她经历过的磨难数不胜数，租房被骗、同行打压、老字号刁难，哪一次不是咬着牙挺过来的？如今不过是一场厨艺比试，哪怕对手是御厨，她也绝不会退缩。

她抬眸迎上刘太监的目光，语气平静却无比坚定：“烦请公公回禀皇上，民女接旨，三日后，定会准时入宫赴会，参加厨艺比试。”

刘太监显然没料到她会答应得如此干脆，眼中闪过一丝诧异，随即又恢复了倨傲的神色，冷哼一声：“好，既然你有这份胆量，咱家就等着三日后看你的表现。只是别到时候，输得哭鼻子，丢了脸面。”说罢，便带着一众宫人，趾高气扬地离开了锦绣食府。

宫人一走，店内瞬间炸开了锅，食客们纷纷围上来，有的替她担忧，劝她三思，有的则鼓励她，相信她的厨艺一定能赢。店里的伙计们也满脸焦急，围在张素娟身边，担心食府真的会关门。

“东家，这可怎么办啊？那可是御厨，咱们怎么比得过啊，要不咱们还是算了吧，大不了咱们换个地方开店，总比直接关门强啊。”管事伙计急得满脸通红，语气满是慌乱。

张素娟看着众人担忧的神情，心中一暖，反倒镇定下来，笑着安抚众人：“大家莫慌，不过是一场厨艺比试，没什么好怕的。他御厨也是做菜，我也是做菜，食材不过是五谷杂粮、鸡鸭鱼肉，厨艺比拼，比的是手艺，是心意，不是身份地位，我未必就会输。”

话虽如此，可她心里清楚，这场比试，远比想象中艰难。周万通既然敢主动挑衅，定然是做足了准备，说不定还会在比试中暗中使绊子，而且宫廷比试，规矩繁多，稍有不慎，便会落人口实。

她刚安抚好店内众人，打算回后厨细细琢磨比试的菜品，一道挺拔的身影便快步走了进来，正是萧玦。他显然是得知了宫中下旨的消息，神色带着几分急切，一进门便径直走到张素娟身边，上下打量着她，确认她没事，才松了口气。

“宫中之事，我已经知晓了，周万通素来心胸狭隘，此次比试，定然是他设下的圈套，处处都是陷阱，你不必勉强，若是不愿比试，我即刻入宫面圣，替你推了这门差事。”萧玦看着她，眼中满是心疼与担忧，他不舍得她置身于这样的险境之中，面对如此大的压力。

张素娟摇了摇头，握住他的手，眼神坚定：“我不能退，若是我退了，不光是我自己受辱，这么多年的心血白费，就连那些认可我厨艺、支持我的食客，也会失望。他既然要比，那我便跟他比，我靠自己的手艺吃饭，没什么好怕的。”

萧玦看着她眼中的执着与坚韧，知道她心意已决，便不再劝说，只是握紧她的手，语气无比郑重：“好，既然你要比，我便全力支持你。你只管安心准备比试菜品，宫中的琐事，比试的规矩，我会替你打点好，周万通若是敢暗中耍手段，我绝不会放过他。无论结果如何，我都在你身后，有我在，没人能逼你关店，没人能让你受委屈。”

有了萧玦的承诺，张素娟心中最后一丝顾虑也烟消云散。她回到后厨，看着满案的食材，静下心来细细思索。宫廷比试，御厨们定然会做珍馐美味，用料奢华，工艺繁复，以此彰显宫廷的尊贵。若是她跟着走奢华路线，定然比不过御膳房的得天独厚，反倒会落了下风。

她的优势，从来都不是奢华的食材，而是寻常食材里做出的暖心滋味，是贴合百姓、贴合本心的家常味道。以寻常菜，做非凡味，以本心胜浮华，这才是她的厨艺之道。

她当即定下比试的菜品，摒弃那些名贵珍稀的食材，只选用最普通的米面、蔬菜、家常肉类，打算用最朴实的食材，做出最打动人心的味道。

接下来的两日，张素娟闭门不出，整日待在后厨，反复琢磨菜品的火候、调味、做法，每一个步骤都精益求精，力求做到完美。萧玦则一直陪在她身边，替她打探宫中消息，防备周万通的暗中算计，默默为她打理好一切，让她能专心钻研厨艺。

短短两日，张素娟虽略显疲惫，眼神却越发明亮，心中的底气也越来越足。

三日期限转瞬即至，比试当日，张素娟收拾妥当，准备入宫。萧玦亲自送她到宫门口，再次握紧她的手，轻声叮嘱：“放宽心，正常发挥便好，万事有我。”

张素娟点头，转身踏入皇宫大门。她知道，一场关乎锦绣食府存亡，关乎她厨艺尊严的比试，即将拉开帷幕，而她，必将全力以赴，绝不退缩。

(第81章终)


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