渡过江后，地势渐渐平坦起来。官道两旁出现了大片大片的农田，虽然时值深秋，田地大多已经收割完毕，只剩下光秃秃的稻茬，但比起北边那些荒芜废弃的土地，这里显然要太平得多。偶尔能见到农夫在田间劳作，或赶着牛车在道上慢悠悠地走着，一切都透着一股久违的安宁气息。

沈清辞走在官道上，感受着这份难得的平静，心中却并未完全放松。他知道，幽谷的势力虽然主要集中在西南一带，但江陵府是南楚重镇，龙蛇混杂，谁也不敢保证这里就一定安全。更何况，他们此行要去见的那个“如意客栈”的接头人，究竟是敌是友，他心中也没有十足的把握。鹤砚尘的信上只说那人可靠，但可靠二字，在江湖上往往是最不值钱的承诺。

“你在担心那个接头人？”云知鸢的声音从身旁传来，打断了他的思绪。

沈清辞转头看了她一眼，她正望着前方，神色平静，仿佛只是在随口一问。他没有隐瞒，点了点头：“嗯。毕竟没见过面，不知道对方是什么样的人。”

“鹤先生既然推荐了，应该不会错。”云知鸢淡淡道，“他不是那种会随便托付的人。”

沈清辞想了想，觉得她说得有道理。鹤砚尘虽然与他相识不久，但几次出手相救，又指引他来江陵府避难，若是有心害他，大可不必如此大费周章。他稍稍放下心来，加快了脚步。

两人沿着官道又走了大约一个时辰，前方出现了一座高大的城门。城门上方刻着“江陵”两个大字，笔力遒劲，透着一股古朴厚重的气息。城门口有兵士把守，对进出城的人进行盘查，但并不算严格，大多是看一眼路引便放行了。

沈清辞和云知鸢混在进城的人流中，顺利地通过了城门，进入了江陵府城。一进城，眼前的景象便豁然开朗。宽阔的青石板路纵横交错，路两旁店铺林立，行人如织，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，汇成一首热闹的城市交响曲。空气中混杂着各种气味——油炸面食的香气、药材的苦味、胭脂水粉的甜香，以及人群身上散发出的淡淡汗味，种种气味混杂在一起，构成了江陵府独有的烟火气息。

云知鸢站在城门口，望着眼前这片热闹的景象，不由得微微怔住了。她从小在药涧长大，见过的最热闹的地方也不过是那个小小的谷口集市，何曾见过这样繁华的大城。她的目光在街道两旁的店铺间来回扫过，眼中流露出一丝新奇和茫然。

沈清辞看到她这副模样，心中不由得觉得有些好笑。他认识她这么久，还是第一次看到她露出这种表情——像是一个第一次进城的孩子，对一切都充满了好奇，却又不知道该如何是好。

“走吧。”他轻声道，“先找到如意客栈落脚。”

云知鸢回过神来，点了点头，收敛起眼中的新奇，恢复了平日里那副淡然的神情，跟上了他的脚步。

两人沿着主街一路打听，终于在东城的一条巷弄里找到了那家如意客栈。客栈不大，门面也不起眼，夹在两间铺子之间，若不仔细看，很容易就错过了。门楣上挂着一块木匾，写着“如意客栈”四个字，字迹已经有些斑驳，显然有些年头了。

沈清辞推开半掩的木门，走了进去。客栈大堂不大，只有几张桌椅，一个柜台，柜台后面坐着一个正在拨弄算盘的灰衣老者。听到有人进门，那老者抬起头来，目光在沈清辞和云知鸢身上扫了一圈，放下手中的算盘，站起身来，脸上露出一丝职业性的笑容：“二位客官，住店还是打尖？”

沈清辞走到柜台前，按照鹤砚尘信上交代的暗语，低声道：“掌柜的，可有上房？我们要住店，最好能看见后街的那一间。”

那灰衣老者闻言，目光微微一凝，随即恢复了常色，笑着点了点头：“有有有，二位来得巧，正好还剩一间上房，窗户正对着后街，清静得很。”他说着，从柜台上取下一块木牌，递给沈清辞，“二楼左手边第三间，天字号房。二位先上楼歇息，我让伙计烧壶热水送上去。”

沈清辞接过木牌，道了声谢，带着云知鸢上了楼。房间比他们之前住过的那些客栈都要宽敞整洁，一张大床，一张八仙桌，几把椅子，窗台上还摆着一盆兰草，给这间略显陈旧的房间增添了几分生气。

沈清辞关上房门，在桌边坐下，倒了两杯茶，递给云知鸢一杯，自己端起另一杯，一饮而尽。连日赶路的疲惫，在这一刻终于稍稍得到了缓解。

“你觉得那个掌柜的，是鹤先生的人吗？”云知鸢捧着茶杯，低声问道。

沈清辞放下茶杯，点了点头：“暗号对上了，应该没错。不过还是要小心一些，先观察两天再说。”

云知鸢点了点头，没有再说话。她端着茶杯走到窗边，推开窗户，望向后街。后街很安静，只有几个小孩在巷子里追逐玩耍，几个妇人坐在门口择菜聊天，一派市井生活的祥和景象。她望着那片安静的街景，目光中流露出一丝难得的柔和。

沈清辞坐在桌边，看着她的背影，阳光透过窗户洒在她的身上，将她的白衣镀上一层温暖的金色。她的侧脸在光影中显得格外柔和，长长的睫毛在眼睑下投下一片细密的阴影。他忽然觉得，如果时间能停留在这一刻，该有多好。

就在这时，门外传来了敲门声。

沈清辞瞬间从那种放松的状态中警醒过来，手按在剑柄上，沉声道：“谁？”

“客官，是小二。给您送热水来了。”

沈清辞松了一口气，起身打开门。门外站着一个穿着短打的年轻伙计，手里提着一壶热水，脸上带着殷勤的笑容。沈清辞接过水壶，道了声谢，正要关门，那伙计却忽然压低声音，飞快地说了一句：“戌时三刻，后门见。有人要见你们。”

说完，他也不等沈清辞回应，便转身快步走下了楼梯，消失在转角处。沈清辞握着水壶，站在门口，望着那伙计消失的方向，眉头微微皱起。他关上门，将水壶放在桌上，沉默了片刻，低声道：“今晚有人要见我们。”

云知鸢从窗边转过身来，看着他，问道：“谁？”

“不知道。”沈清辞摇了摇头，“但那伙计说是鹤先生安排的，应该不会有诈。”

云知鸢沉默了片刻，道：“我跟你一起去。”

沈清辞本想让她留在房间里，以免遇到危险，但话到嘴边又咽了回去。他知道，以她的性子，既然说了要去，就一定会去。与其跟她争执，不如让她一起去，至少在自己眼皮底下，还能护着她。

“好。”他点了点头，“但你要答应我，如果遇到危险，你先走，不要管我。”

云知鸢看着他，没有答应，也没有拒绝，只是淡淡地说了一句：“到时候再说。”

沈清辞无奈地摇了摇头，却也没有再坚持。

天色渐渐暗了下来，夜幕降临，华灯初上。江陵府的夜晚比白天更加热闹，街道两旁的灯笼次第亮起，将整条街映照得如同白昼。夜市上人来人往，各种小吃摊、杂货摊、算命摊鳞次栉比，吆喝声此起彼伏，一派繁华景象。

沈清辞和云知鸢在房间里等到戌时三刻，准时打开了房门，沿着楼梯走下，穿过大堂，从后门走了出去。后门通向一条狭窄的巷子，巷子里没有灯，只有远处街市传来的微弱光线，勉强照亮脚下的路。一个黑影正站在巷子的拐角处，看到他们出来，也不说话，只是转身向巷子深处走去，显然是示意他们跟上。

沈清辞和云知鸢对视一眼，跟上了那个黑影。

黑影带着他们穿过几条小巷，七拐八绕，最终在一座不起眼的宅院前停了下来。那宅院不大，青砖黛瓦，门前种着一棵老槐树，枝叶茂密，在夜风中沙沙作响。黑影推开院门，侧身让开，示意他们进去。

沈清辞深吸一口气，握紧了腰间的剑柄，迈步跨过了门槛。云知鸢紧跟在他身后，也走了进去。

院内的正厅里点着一盏油灯，灯火如豆，将整个厅堂笼罩在一片昏黄的光晕之中。一个身影正背对着他们，站在厅堂中央，负手而立，似乎在欣赏墙上挂着的一幅字画。听到脚步声，那人缓缓转过身来。

沈清辞看清那人的面容时，不由得愣住了。

那是一个中年女子，约莫四十来岁年纪，穿着一件素雅的青灰色布裙，头发挽成一个简单的髻，用一根银簪固定。她的面容算不上惊艳，但却有一种说不出的韵味——眉眼之间带着几分书卷气，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，整个人透着一股从容淡定的气质。

她看着沈清辞，目光中带着一丝审视，又带着一丝温和，片刻之后，她缓缓开口，声音柔和而清晰：“你就是沈沧的儿子？”

沈清辞心中一凛，抱拳道：“晚辈正是。敢问前辈是……”

那中年女子微微一笑，道：“我叫柳烟晚。是你父亲的老朋友，也是鹤砚尘托付我来接应你的人。”


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