第607章  铰链（五）

    七月的辽南，正午过后，日头毒了起来，炙热地烤著广袤的大地。

    不过，从渤海湾蔓延至陆地的湿气，却也能勉强压抑著原野上蒸腾的暑热，带来少许清凉。

    而在一片无垠苍翠的荒草甸上，突然出现了一群仓皇奔逃的身影。

    这是一群从北面清虏辖地逃亡出来的汉奴，大约有二三十人，男女老少皆有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，裸露的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕与厚厚的泥垢。

    他们拼尽全力奔跑著，胸腔如同破旧的风箱，发出嘶哑而痛苦的喘息。

    每个人的眼神里混杂著极度的恐惧和惶然，但望向远方时，那残存的一丝希望却在不断升腾。

    前方数百步，那座灰黑色的堡垒轮廓，在蒸腾的暑气中若隐若现。

    「快……快跑！看到堡子了！……就在前方不远了！」一个看起来像是领头的中年汉子，回头嘶哑地喊道。

    他的嘴唇干裂，渗出血丝，剧烈地喘息著。

    身后的马蹄声由远及近，沉闷而有力，如同阎王爷的催命符，每一次蹄声都重重敲击在逃奴们的心头。

    数十骑八旗甲兵的身影在他们后方出现，他们戴著插有缨枪的盔帽，身披轻重不一的铠甲，锋利的顺刀在阳光下，反射著刺眼的寒光。

    箭矢偶尔「嗖嗖」地从逃奴的头顶或身侧掠过，深深钉入草丛，箭羽微微颤动。

    一个落在最后的妇人小腿中箭，惨叫一声扑倒在地，旋即被汹涌而过的马蹄淹没，再无声息。

    绝望如同冰水，瞬间浸透了每一个逃亡者的心脏。

    距离耀州堡还有数百步，而身后的八旗甲兵，已然挥起了弯刀。

    ——

    耀州堡，这座去年四月由新华人联合辽南镇明军合力恢复并重建的堡垒，静静地扼守在通往南边盖州的道路上。

    这座堡寨的规模虽比鼎盛时期有所缩减，却更加厚实，更加坚固，防御体系也更为完善。

    城堡的棱角分明，几座突出的三角形棱堡如同巨兽的犄角，控制了城堡前方的每一寸土地，棱堡和城墙之上，还巧妙地构筑了几座凸出形的马面，使得城头上的火力可以覆盖到城墙脚下的每一寸土地，几乎没有射击死角。

    城头上，七八门大小不一的火炮褪去了炮衣，黑峻峻的炮口指向远方。

    城垛之后，隐约可见穿著鸳鸯袄的明军士卒和深蓝色号衣的新华军（民兵）在往来巡视。

    这座堡垒，就像一枚坚硬的楔子，牢牢钉在了原本清军可以随意往来的辽南腹地，既是后方盖州堡的可靠屏障和警戒前哨，更是新华与明军逐步向北挤压清虏战略空间的前进基地。

    为了应对这个日益增长的威胁，清虏不得不在数十里外的海州（今海城）驻扎了近千名八旗甲兵，日夜惕防。

    当然，清军不是没有尝试过拔掉这颗钉子。

    但几次南下，都碰了一鼻子灰，除了留下一地的尸体，连人家的城墙根都摸不到。

    城头的火炮和守军手中远超明军制式火铳的燧发枪，成了所有参与过进攻的清兵的梦魇。

    那火力密集得如同疾风骤雨，无论你身披几层重甲，在对方的炮子和枪子的打击下，瞬间就是一个巨大的血洞，跟纸糊一般，几乎起不到任何防护作用。

    即便清军沿用过去攻打明军城池时惯用的厚重橹盾车阵缓慢推进，但在新华军精准而猛烈的炮火下，也往往连人带盾被轰得粉碎。

    想要长期围困？

    但人家堡寨里储备充足，粮食、弹药、药品堆积如山，足够守军坚持半年以上。

    到最后，往往清军是耗不下去的一方，只能悻悻撤退，任由这座坚垒矗立在他们的眼皮子底下。

    此时，这座堡寨里骤然喧嚣起来。

    「方位东北，距离约……五百三十米，建虏马队，正在追杀逃亡汉奴！」耀州堡北面棱堡上，一名瞭望哨兵高声示警。

    耀州堡北面棱堡上，炮长迅速测算著距离和方位，高声下令：「装填实心弹！仰角三度，目标——建虏马队前方二十步！」

    炮手们动作迅捷，塞入发射药包，接著便将一发沉重的实心铁弹塞入炮膛。

    随著一声巨响，炮口喷出炽热的火焰，一枚铁弹呼啸著砸在清军马队前方，激起一片烟尘。

    追击的清骑顿时惊慌一片，齐齐止住了前进的势头，勒马停在了原地，骇然地望向耀州堡。

    「继续射击，仰角放低半度，目标建奴马队！」

    「放！」

    又一发炮弹呼啸而出，这次落点更近，直接在清军队列中砸下。

    带著巨大动能的炮弹直接洞穿了一匹战马的肚子，余势未减，又将身后一名旗丁拦腰撕成两段。

    血肉内脏如暴雨般泼洒在枯黄的草地上，浓烈的血腥味瞬间弥漫开来。

    这地狱般的景象让紧随其后的清骑魂飞魄散，他们下意识地打马四下躲避，一时间，追击的阵型顿时大乱。

    带队的拔什库呼喝声不断，清虏马队纷纷调转马头，拖著同伴的尸体，仓惶向北退去。

    城头上的辽南镇明军见状，顿时爆发出阵阵欢呼。  

    一个明军士兵兴奋地拍著城墙垛口：「真他娘的过瘾！看这些建虏还敢嚣张！」

    他身旁的老兵却咂了咂嘴，摇头道：「过瘾是过瘾了，但这新华人也真奢侈，一下子就打出两发炮弹。这一发炮弹差不多就是二三两银子，两发就是五六两银子没了。你说说，救这二十多个逃奴，怕是连本钱都收不回来，委实不划算啊！」

    另一个明军把总闻言笑道：「老蔡，你他娘的钻到钱眼里了！要知道，这些逃奴进了咱们耀州堡，男的可充作辅兵，女的能做些杂役，都是能派上用场的。」

    「再说了，建虏少一个奴工，咱们多一个人手，这一进一出，岂是银钱能衡量的？」

    这时，堡门缓缓开启，幸存的逃奴们相互搀扶著跌跌撞撞地冲了进来。

    他们一进堡就瘫倒在地，有人放声大哭，有人连连叩头，感谢守军的救命之恩。

    棱堡上，新华军炮长冷冷地注视著远去的清军骑兵，吩咐炮手们解除警戒，并对刚刚发射的火炮进行例行维护保养。

    他拍了拍手上的灰尘，瞅了一眼那名明军把总：「在我们新华，从不以银钱衡量人命。今日救下这些人，来日他们中或许就会有人成为耕田的农人，做工的匠人，或者一名打仗的士兵。」

    「即便不能，从鞑子手中救下我汉人同胞，本身就是值当的。」

    旁边那名明军老卒闻言，怔在当场。

    半响，扭头看向那些惊魂未定的逃奴，脸上露出几分不以为然。

    在我大明，三条腿的蛤蟆不好寻摸，两条腿的人那不是想要多少有多少。

    这人命呀，还真没那么值钱！

    ——

    撤退的清军骑兵一路向北，马蹄声杂乱，全然不见来时的汹汹气势。

    直到耀州堡那灰黑色的轮廓彻底消失在地平线后，队伍才稍稍放缓了速度。

    一名年轻的马甲兵狠狠啐了一口带血的唾沫，不甘地回头望了一眼，骂道：「真他娘晦气！就差那么一点，就能把那群该死的尼堪（汉人）全砍了！……偏偏那堡子里的炮就跟长了眼睛似的！」

    他身旁一个脸上带著炮火燎伤疤痕的老兵，心有余悸地摸了摸自己焦糊的鬓角，哑声道：「省省吧，巴雅尔！咱们能捡回条命就不错了。你没看见噶尔图和他那匹宝贝马……直接就碎了吗？新华人的炮，邪门得很！」

    「何止是炮邪门？」领队的拔什库鄂硕沉著脸开口，他的目光扫过疲惫又沮丧的部下，最终落在后方隐约可见的耀州堡方向，「你们没觉得，新华人和南蛮子修的这些堡寨，似乎跟咱们以前打过的明军堡寨有些不一样吗？」

    「哪里不一样？「众人愕然相顾。

    「说不上来。」鄂硕皱著眉头，嘴角露出一丝苦笑，「反正就是让人浑身不自在，像是一脚踩进了齐腰深的泥沼，有力使不出。」

    「大人说得是！」一名马甲接口道：「那堡子棱棱角角的，咱们的弓箭根本找不到地方射，想靠近了爬墙，四面八方都是他们的枪眼炮口。想围困，人家偏偏储备的粮草比咱们多得多。想强攻……」

    他顿了顿，舔了舔干裂的嘴唇，「那就是送死！」

    队伍陷入一阵沉默，只有马蹄践踏荒草的声音。

    一名粗壮的马甲突然说道，语气带著一丝难以察觉的惶惑：「今年是耀州堡，明年他们会不会在更北面再修一个？后年，是不是就敢把寨子筑到海州城下了？照这个修法，一年一个，步步为营，像套马索一样，一圈圈勒紧……要不了几年，岂不是要修到辽阳城根底下？」

    这番话顿时让所有人心头都是一凛。

    辽阳，那可是我大清位于辽南的门户，是根基之地！

    若真被敌人用这种「堡垒推进」的方式逼到眼皮底下，那最后盛京岂不是也危险了？

    「何止是辽南这边难受！」那名脸上带疤的老兵叹道，「自打三年前松锦大战，咱们没在明狗身上占太多便宜，咱大清的形势就愈发紧促了。那一战，咱们八旗折了近万精锐，几乎家家戴孝！」

    「哦，还有，就连英郡王（阿济格）也战殒于阵中。那些包衣阿哈也折损不少，地里缺人耕种，沈阳、辽阳、抚顺城里都快见不到几个壮实尼堪了，一年到头都在闹饥荒。」

    「是啊！」拔什库接口，声音里充满了疲惫，「本以为再次破关，进了京畿，抢够了粮食布匹能缓口气。可抢回来的东西，看著多，一分到各旗，就没多少了。没安稳几天，眼看又要见底。」

    「北边黑水（黑龙江）流域，那些野女真被新华人武装起来，像疯狗一样不断袭扰，咱们派兵去剿，那鬼地方林密雪深，咱们的骑兵根本施展不开，反而折了不少人手。」

    「东边图们江那边也一样，」另一个马甲兵抱怨道，「孔有德那狗贼，仗著有新华人撑腰，火器犀利，驱使那些野人跟我们打烂仗。打又打不疼他，撤又撤不干净，钝刀子割肉，最是难熬！」

    「辽西的关宁各镇明军，一个个缩在乌龟壳里，打死不出来。锦州、松山、宁远那些城，比王八盖子还硬！打一次，就磕掉咱们几颗牙。」

    拔什库叹道：「这么一圈算下来，咱们能顺畅来往，稍微补充点东西的，就只剩下西边的蒙古人了。可蒙古各部自己也穷得叮当响，能给咱们多少？那些山西商人倒是还敢偷偷摸摸运点东西来，可路途遥远，杯水车薪啊！」

    他望著前方辽阔的原野，神情萧索：「以前跟著太宗皇帝（皇太极）的时候，虽说也艰难，可咱们能打出去，能从明朝、从朝鲜不断吸血壮大自己，日子比现在可松快多了。」

    「现在呢？朝鲜彻底断了，明朝关内……听说流贼闹得比咱们还凶，整个北方估计也没啥油水了。咱们像是被关进了一个越来越小的笼子里，手脚都被捆住了，四面八方都是敌人，打不完的烂仗，耗不尽的物资……这日子，真他娘的比老汗王（努尔哈赤）刚起兵那会儿还难受！」

    这番话道出了所有人的心声。

    队伍再次沉默下来，只剩下马蹄声单调地回响在空旷的辽南大地上。

    夕阳将他们的影子拉得很长，却再也映照不出昔日八旗铁骑纵横驰骋、所向披靡的赫赫声威，反而透著一股英雄末路的沉重与悲凉。

    ——

    (本章完)


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